“好了，别說這些有的沒的了。”吳銳再次敲桌子，“趕緊回到正題！嗯，晉桐，我們的主題是什麽？”
晉桐哭笑不得，“如果沒有鄭澤！”
“對，大家回到這個假設上來。”
會議廳重新安靜，林茜第一個發言。
“沒有太祖，中國肯定飽受列強欺淩，清朝倒不倒不是重點。”
“一針見血！”曹動擊掌贊歎。
“爲什麽這麽說？”好些人提出疑惑。
林茜微微一笑，“這個假設是晉桐提出來的，我們還是聽聽他的看法。”
其他人覺得有理，紛紛把目光投向晉桐。
晉桐清了清嗓子，“如果沒有太祖，山東很容易平靖。然後清軍通過大運河投放兵力、運輸物資，太平軍的失敗可以預見。但史學家也承認太平軍是有戰鬥力的，當時隻有湘軍團練能跟太平軍硬拼，對吧？”
“這是正确的推演态度，”吳銳贊賞道，“接着說。”
此世界的太平軍連續被南清、大齊吊打，又内讧不斷，普通人觀念裏，它就是個草台班子，注定敗亡。不管有沒有太祖，太平軍的滅亡都是一定的，晉桐也不需要浪費口水詳細說明。
他名爲推演，實則複述另一個世界的曆史：“太平軍是政jia合一的邪教政權，失敗是必然。湘軍在戰後将成爲大清武力第一的軍事集團，那麽曾國藩會不會造反呢？以本朝曆史來看，曾國藩在滿清失去北方後仍擁立愛新覺羅後裔稱帝，那滿清全有國土時，他更不會造反了。”
“未必……”陸天錫表示反對。
晉桐未及說明，曹動就搶着解釋道：“一則，曾國藩是天下聞名的大儒，思想保守；再者，當時大小軍頭不少，清廷又不傻，肯定要玩分化、對立那一套；三者，湘軍人數不夠，也不得北方民心，曾國藩若反，天下人恐怕不服。”
“有理。”吳銳點頭。
曹動繼續推演，“接下來，滿清當政者跟湘軍産生矛盾，就要削藩……”
“等一下，”吳銳插了一句，“滿清當政者是誰？鹹豐還是他兒子？又或者哪個權臣？”
“這個嘛……”曹動有些猶豫。
晉桐露出狡黠的笑容。
太祖起家初期，拼盡全力才在山東占了一塊地盤。爲了打赢第一次反圍剿，他勾結列強，抛棄節操給英法聯軍帶路。結果他的根據地穩固了，聯軍也提前四年攻入北京。
鹹豐一路西逃，葉赫那拉氏在半路生下皇長子，晉封懿妃。英法剛退兵，鹹豐就在熱河行宮病重翹了辮子。新皇回京登基，懿妃成了慈禧太後，卻從沒有學習政務、培植黨羽的機會。兩宮太後隻是泥塑木雕罷了。到鄭澤攻陷北京、小皇帝逃往東北，兩太後舉火自殺，燒毀半個紫禁城，成爲留給世人的最後記憶。
曹動推演不出一個專權天下的女人，因爲慈禧隻是史書中毫不起眼的注腳。
但晉桐知道“曆史”。
“沒有太祖，英法進北京沒那麽容易，鹹豐或許能多活幾年，但他素來體弱，八成還是早死，兩宮太後掌權的可能性很大。爲了增加趣味性，我們假定會耍手腕的慈禧太後成爲滿清當政者。”
設定雖然有趣，卻“不嚴謹”，大家不能接受。
“不能爲了趣味犧牲合理！”
“慈禧是誰完全沒聽說過。”
“載垣、肅順這些人死光了嗎？”
……
晉桐解釋道：“鹹豐體弱，慈禧因爲受寵，幫鞑酋處理政務，借機幹涉朝政、收買人心。鹹豐一死，她就聯合慈安發動政變，把輔政大臣統統幹掉，垂簾聽政！”
曹動搖頭，“根本是武則天故事！慈禧真有這麽強，怎會籍籍無名！”
晉桐不以爲然，“曆史充滿偶然！鹹豐死得早，慈禧自然沒法出頭。有才能的人想脫穎而出，也得先處于囊中！”
吳銳替晉桐發聲，“講得通，而且挺有意思，就這麽往下來吧。”
往下來，是晉桐構思的架空曆史小說《群星黯淡時》。
他的初步設想是寫成三部曲。第一部姑且命名爲《至黑之夜》，截取從北洋興起到八國聯軍侵華這一段曆史，描寫五個人生失敗的故事，以展現中國近代史最黑暗的時刻。
幻想己方失敗是勝利者的特權。這本書絕非爽文，卻符合“愛國尊皇”的政治正确，因爲它擁有一個金光燦燦的主題：“天不降太祖，中國如長夜！”
這麽高強度、高技術含量的馬屁，這個世界從、未、有、人、拍、過！
五個人的故事将構成曆史邏輯遞進的五部中篇小說。晉桐準備效仿《群星閃耀時》的寫法，以人物串聯事件，以事件展現“架空”的清末社會。
第一卷，主角張汶祥是清末“刺馬案”中的刺客。
這場刺殺貌似偶然，但仔細考察就會發覺頗多可疑。兩江總督馬新贻校場閱兵完畢，在返回督署的路上，于光天化日之下、精兵護衛之中被一刀刺入右肋。刺客得手後并不逃走，束手就擒，馬新怡傷重不治而亡。
真相究竟如何？
市井流言中，馬新贻“漁色負友”，是白臉奸臣。
電影《投名狀》就采納了這種說法。劇中，馬新贻剿匪兵敗，被俘後，巧舌如簧說動賊首窦一虎、張汶祥，與二人結爲異姓兄弟。
他以高官厚祿誘降賊兵，又借二人之力立功升遷，卻出爾反爾，賣友求榮。
他殺了窦一虎、霸占其妻，讓張汶祥忍無可忍，沖冠一怒爲兄複仇。
然而，刺馬案與滿清擔憂漢人武裝集團的崛起有關，不是簡單的複仇傳奇。其政治後果之嚴重，是很多人始料未及的。
此案一發，上海就有戲園演出“刺馬戲”。兄弟反目的戲碼迅速搬上舞台，三角戀愛的故事傳遍天下，關注的焦點被轉移了。
後世有人認爲，馬新怡死于死于一場驚心策劃的政治謀殺。因湘軍坐大，成爲清廷心腹之患，慈禧把曾國藩調離江甯，派馬新贻接管兩江。馬新怡到任後，不僅治軍嚴苛，還調查起太平天國财寶的去向，觸動了湘軍集團的利益，終于被殺。
此事轟動朝野，慈禧令曾國藩親自調查，真相卻從未水落石出。滿漢矛盾因此加劇，湘軍屢受打壓裁撤。此後東南海防日益廢弛，台灣琉球被日本奪取，中法戰争不敗而敗，追根溯源都與之有關。
但讀書會上，晉桐将刺馬案一筆帶過，與衆人大談李鴻章繼承政治遺産、北洋艦隊成立以及洋務運動的興起；又從從師夷長技以自強講到甲午開戰、北洋覆滅，此時讨論聲已壓倒了晉桐的講述聲。
“洋務運動是本朝維新更化的架空版？”
“滿清也不賴啊，知道學西方。”
“搞了洋務還失敗？”
“中國怎麽可能輸給日本！”
……
中國敗于日本的設定确實反直覺！
這個世界的國人親眼目睹了蕞爾小國被大齊軍隊揍得灰頭土臉，最後腆着臉貼上來抱帝國大腿。大國國民的優越感并非說笑。他們無論如何想象不出日本打赢中國是什麽見鬼的劇情。
隻有曹動表達了有限度的支持。他對日本曆史略有研究，也了解明治維新後這個小國迸發的活力，認爲以日本現狀否定其曾經的潛力是不客觀的。
作爲功底紮實的曆史專業學生，他拿出大量數據和史實，證明日本維新後在教育、軍事、工業各方面都有極大進步，若非太祖橫空出世，硬生生打斷了日本的發展，列強當有其一席之地。
曹動的助攻有理有據，令人信服。晉桐認爲這些幹貨完全可以用到他的書裏，以增加說服力。
讀書會開了一小時，話題已經從洋務運動轉到帝國的科技發展，再跳到壟斷資本主義的缺陷，最後回到太祖的工業政策。
晉桐終于忍不住把新筆記本抛到桌上。他兩天前在這個16開的本子上完成了小說的第一卷。
吳銳略覺詫異，“《大荒筆記》的新章？”
“不，是《至黑之夜》。”
“好啊你！在這兒埋伏着呢！”吳銳佯怒道。
林茜趁着衆人還沒反應過來，搶先抓起筆記本，炫耀道：“我昨天就看了，精彩的推演！想看的舉手！”
齊刷刷的手臂舉了起來。
晉桐的散文、詩歌已經展現了極高水準，衆人對他的第一部小說自然翹首期盼。
但筆記隻有一本，四萬字的中篇，晉桐可沒有心勁兒多抄一份。
一番龍争虎鬥，吳銳不惜擺出委員會主席的身份，奪下了閱讀優先權。他讀得不亦樂乎，其他人也不能幹等着，約定傳閱順序後，讀書會告一段落。
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