男生宿舍，煤油燈下。
吳銳翻開筆記本，第一頁是書名，《至黑之夜》四個字力透紙背。
第二頁序言。晉桐開宗明義，簡要介紹了“架空曆史”概念，将曆史推演的價值吹噓一番後，提出了《群星黯淡》的基礎設定——“沒有太祖會怎樣”。對太平軍滅亡、湘軍崛起作了一番精當的推演後序言戛然而止。
吳銳翻過這頁，看見第一卷标題：《投名狀》。
“投名狀？水泊梁山？土匪入夥？這個切入點有意思！”他不禁對小說内容期待起來。
“公元1870年，清同治九年。”
開篇第一句話點名時間，卻讓吳銳嘴角微翹，“這個年号似有深意啊。”
“太倉州，崇明縣，商船會館碼頭。
踩着顫悠悠的木闆，張汶祥小心地從船上下來。青年時，他常往甯波販賣氈帽，坐慣了沙船，走慣了吱呀作響的跳闆，可從未像今天這般心驚膽戰。
張汶祥不是沒見過世面，四年的太平軍生涯已把他磨練成一個熟練的殺手。逃出太平軍後，他又跟一群海盜厮混，還開了個典當行，算是江湖上有頭有臉的人物。唯一可恨的是，曾任浙江巡撫的馬新贻禁了民間小押，他的高利貸幹不下去了。
‘早晚殺掉姓馬的！’平日喝多了酒，張汶祥總說些醉話。偏偏這一句讓有心人聽了去，才有了這次不得不來的邀請。
……”
晉桐爲了吸引讀者，開場便抛出懸念，講張汶祥收到神秘邀請，到商船會館見一群素未謀面的人。
吳銳被這懸念吸引，繼續讀下去。
文中，張汶祥在會館内見到了“曾大人的幕僚”，趙先生。趙先生向他介紹了幾位賦閑的将軍。将軍們詢問張汶祥的生平經曆後，帶他到前廳戲樓看出一出新戲。
“……
‘戲還未排好，隻是試演。’趙先生笑道，‘也不知是否和你心意。’
張汶祥受寵若驚，不安于座，連忙欠身道：‘豈敢豈敢，必是合的！’
戲樓上三個武生未畫臉譜，仿佛演着劉、關、張桃園結義的戲碼，三人輪流念白：
‘俺窦一虎、馬新贻、張汶祥，弟兄三人——’
二胡、鑼鼓的伴奏響起，戲台東廂的張汶祥冷汗濕透重衣。
三武生明明唱道：‘歃血爲盟神靈鑒，義字當先對地天。不求同生求同死，禍福共當肝膽懸……’
張汶祥受不住驚吓，從椅上滾下來，撲通一聲跪在趙先生膝前，‘冤枉啊趙先生！冤枉！我哪兒跟馬巡撫結拜去！那什麽窦一虎我根本不認識啊！趙先生！’
趙先生面色不愉，‘還道你是個好漢，竟這般不中用！一出戲就吓成這樣，那重任怎敢交托給你！’
……
趙先生端起茶，舒服地靠在椅背上，輕啜一口。
‘穿上戲服，勾畫臉譜，重頭來一遍吧！’
三個武生立刻下場，班主指揮小厮更換布景，沒多久，一身武将打扮的馬新贻登台，大戲開場。
……”
晉桐玩了個花活兒，先講陰謀論的刺馬案，也就是趙先生作爲湘軍集團的代表，挑選張汶祥爲殺手，刺殺馬新贻。湘軍集團在刺殺前就先排了一出戲，攻擊馬總督的私德，故意攪渾水。
然後他筆鋒一轉，以“京劇版刺馬”爲切入點，重頭講述另一個版本的故事。其劇情借鑒電影《投名狀》，略有改變，删去其中戰争、政治部分，專講馬新贻戰敗後和窦一虎的妻子相遇、産生私情，而後跟張、窦結拜，并借二人之力重返官場，最後殺了大哥，霸占大嫂，遭到報複的故事。
“……
風很大，戰場上屍橫遍野。
清軍眼看要敗，馬新贻準備逃走。
……入眼皆是頹垣敗瓦。光光的田裏，一個老乞丐聚了堆幹枝敗葉燒火群暖。遠遠的，一個母親帶着兩個孩子在東翻西揀。
暮色蒼茫中一條長路，馬新贻在疲憊的行走中停下，茫然四顧。天地間隻有他一人，向天吼卻沒有一聲回應。
……女人站在門前低低的屋檐下，可親，溫暖，卻不象是真的。他走近，她似笑非笑，身子一側讓他進去。
……家徒四壁，窗台上卻有鏡子、胭脂，更有一朵新摘的鮮花養在粗碗裏。窗邊桌上顯眼地擺着紙墨筆硯，幾本書整整齊齊。
‘家裏男人呢?’
女人道：‘打了十年仗，哪家屋裏坐着男人?’
‘這屋前屋後倒有幾畝地，什麽也沒種？’
女人并不看他，‘沒有幫手，我哪有力氣。’
……馬新贻醒來，發現屋内隻有自已。空空握着的右手，仿佛仍有她的餘溫。炕邊倚着他的刀，皮靴已被脫下，擦得幹幹淨淨放在地上。但女人及她的一切都已消失。
……張汶祥一眼看到馬新贻的好鞋，忽然下馬。他走上去伸出自已的腳比了一下，大小正合适，于是拔劍便向馬新贻刺去。
……張汶祥露出玩世不恭地笑容，重新打量了馬新贻一番，‘要不要吃的？跟我來。’
……馬新贻一呆，盯着那刀。
張汶祥仍笑着：‘是教你去殺一個外人。兄弟們就對你一心不二。這個叫做投名狀。好漢入夥，交納投名狀。從此以後，隻有兄弟的命是命，其餘天下人皆可殺！’
……‘納投名狀，結兄弟誼；死生相托，吉兇相救；福禍相依，患難相扶。外人亂我兄弟者，視投名狀，必殺之；兄弟亂我兄弟者，視投名狀，必殺之。’
……官署後院門口，人群中閃出一人，大呼‘冤枉！’跪在路中。
馬新贻爲官日久，見多了攔轎喊冤，并不以爲忤，反而緩下腳步。他定眼一看，下跪之人竟是三弟，不由驚詫，忙揮手讓馬弁讓開。
……張汶祥抽出帶血的匕首，高舉雙手，向天大喊：‘殺人者，張汶祥是也！’
……”
小說開頭，吳銳讀着還有些摸不着頭腦，等看到馬新贻納投名狀，三兄弟結拜，還以爲是張汶祥的黑曆史被趙先生發掘出來了。
再看到張汶祥爲窦一虎報仇，當街刺殺馬總督，吳銳更加确定劇情的走向，不就是個狗血的三角戀加複仇嘛：趙先生發現了張汶祥刺殺高官的秘密想要拿捏、利用他。
然而劇情轉折得太快，他讀到：
“……曲終人散，戲台上空無一人。
張汶祥面如土灰，‘我真沒跟他結拜！這戲文不是瞎扯嗎？’
趙先生輕搖折扇，“有沒有結拜不重要，天下人相信你們結拜就行了！”
‘我也沒殺馬總督，馬總督活得好好的……’
‘現在沒殺，将來總是要殺的!’
……”
原來一切都是戲中故事。
讀到這裏吳銳真有種“驚豔”的感覺。
原來馬總督還沒死。趙先生要求張汶祥像戲文裏唱的那樣去刺殺馬新贻。
而晉桐早已經把伏筆在前頭埋下。
開篇将軍們詢問張汶祥生平的時候，介紹過，此人早年當太平軍時，在戰場上救過一個清軍軍官，後來兩人一起逃離。因爲張汶祥自己的吹噓，此事在江湖上流傳甚廣。雖然救的人不是馬新贻，但“似是而非”，足以“移花接木”。
戲文的宣傳對象是平民百姓。針對官場中人，趙先生自然另有一番布置，文中隻是略略提了幾句。
至于張汶祥被威逼利誘前往金陵、馬總督被刺身亡的過程以虛寫爲主，故事的重心轉到曾國藩奉命主審案件。
文中，曾國藩在大堂上糾問同黨。經受嚴刑拷打、遍體鱗傷的張汶祥擡頭望見“趙先生的明公”，咬牙堅稱“無人指使，隻爲私仇”。曾國藩故作糊塗，草草結案。
小說的**是紫禁城養心殿中，曾國藩向慈禧回禀案情結論，稱“實無另有主使及知情同謀之人”。
“……
慈禧把折子合上，默然片刻，将其放在一旁，問道：‘我看你行走磕頭，精神尚好？’
曾國藩答曰：‘精神總未複原。’
慈禧戴在無名指上的純金指甲套輕輕敲擊着方桌。
對她來說，磕頭很重要。
普天之下，唯有她不必向别人磕頭，連皇上都要給她磕頭，還有誰不給她磕頭？
馬新贻年輕時，也來這裏向她磕頭，磕得很好，慈禧便知他是做官的好材料。
一個人倘若連頭都磕不好，做官也會做出個亂臣賊子。
所以她别的不問，先問磕頭。
‘馬新贻這事，’慈禧又問，‘豈不甚奇？’
曾國藩誠惶誠恐，額頭觸地，答道：‘這事很奇。’
……”
吳銳讀到此處，拍案叫絕，端起涼茶喝了一大口。這段君臣鬥法于無聲處聽驚雷，着實過瘾。
二人的對話換成大白話就是——慈禧說：“扯淡也要有個限度！”曾國藩答：“不管你信不信，我反正是信了！”
晉桐對異族統治者與三心二意的封疆大吏的心思琢磨真可謂登峰造極了。吳銳贊歎着，讀到結尾。
“……
張汶祥被判淩遲。
臨刑前的一晚，有人偷偷摸摸進了牢房，問他到底受何人指使，他隻是搖頭。
商船會館裏排的那出戲，三個武生義結金蘭、豪氣幹雲，如果是真的，他這輩子也不算白活了罷。
或許那就是真的。
對，那就是真的！三日後的刑場上，瀕死的張汶祥這樣想着。
他的心被挖了出來。”
全文結束，吳銳掩卷長思。
這部《投名狀》貌似講了一個故事，其實是兩個故事。晉桐故意将第一個“刺客被逼無奈刺殺總督”講得粗疏，重心放在刺殺前的預謀和刺殺後案件的處理上，卻将第二個故事“兄弟反目，一怒殺人”講得纏綿動人。
讀完全文，吳銳的心思是分裂的，理性上，他認爲第一個故事更具合理性，但感性上，他更喜歡第二個故事。而且第二個故事裏的主要人物張汶祥、馬新贻，一個義字當先，一個爲情所困，形象更生動，也更具感召力。
這時候，吳銳想起哲學課上的一句話：人不是因爲看到所以相信，而是因爲相信所以看到。
這部《投名狀》故事尚在其次，其中對“另一種清末曆史”半隐半露地描寫，更是時時搔人癢處。小說後半段，隐晦的政治博弈漸漸明晰，晉桐所說的“架空曆史”的大布局也顯露真容。
後面還會有怎樣的故事呢？
吳銳希望晉桐能早日把第二卷寫出來。
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