數年前，早在大秦一統北方，兵強馬壯，尚未南下進攻大晉之時。西域車師前國和鄯善國派使者來朝，進奉賀禮，請求庇護。
兩國奉獻金銀珠寶駱駝馬匹無數，出手甚爲豪闊。苻堅好奇，詢問兩國使者西域諸國之事，兩國使者悉數告知，言西域諸國富庶，牲口馬匹财寶無數，隻是不願歸附大秦，約之前來，盡皆拒絕。使者說，若大秦皇帝有意經略西域，他們可爲向導，指引大秦兵馬西征，令西域諸國臣服。
苻堅立志爲天下之主，西域諸國雖遠，但既然如此富庶，地域廣大，自然心中頗爲有意。和群臣商議之後，決定派兵征服西域，爲大秦開疆拓土，令西域諸國臣服。
于是乎，苻堅命骁騎将軍呂光率馬步騎七萬大軍，以車師前國和鄯善國的人馬爲向導，持大秦使節，名爲出使，實則是發動了西征的征服之旅。
呂光可不是一般人物，其父呂婆樓是大秦的兩朝老臣。當年苻生在位之時，呂婆樓便是侍中和左大将軍之職。苻生暴虐，苻堅欲取而代之之時，便首先找到了呂婆樓相助。呂婆樓自己雖然沒有參與此事，但是他向苻堅舉薦了一個關鍵人物，那便是王猛。
王猛當年便是被呂婆樓慧眼識珠，請他在自己帳下爲官，對王猛百般照顧。而舉薦王猛給苻堅，無疑爲苻堅之後的雄主偉業起到了決定性的作用。
正是因爲這一層關系，苻堅之後對呂婆樓極爲尊敬，呂婆樓在世之時，便已經被授太尉的最高職位，可謂是榮寵之極。
呂光本人也很争氣，少年時雖不喜讀書之事，專好田獵武事，但是爲人豪俠仗義，名聲斐然。之後從軍，跟随王猛帳下，在各種戰事之中屢立功勳。滅燕之戰中作戰勇猛，獲封都亭侯。之後奉命率軍平息北海公苻重叛亂，又率軍入蜀平息李焉叛亂，皆立戰功。
苻堅對呂光的評價是：即便身處高門，但不浮不驕，身先士卒，所獲功勳官職，極爲己之功，非爲祖蔭之力。忠誠剛正，果絕堅毅，乃大秦難得之才。
這當然有苻堅浮誇的成分，呂光的成功顯然也不僅僅是他自己的能力，而完全不靠出身。若不是他父親爲大秦太尉，若不是有王猛罩着，他也沒有那麽多的機會。之前的幾次平叛，他也隻是配角，領軍主将另有其人罷了。
但這也從能說明一些事，呂光确實是個有本事的，并非纨绔子弟。也正因如此，苻堅才會将西征的重任交給呂光。
呂光率領部下衆将和七萬馬步騎兵浩浩蕩蕩西征。兵馬剛剛出涼州抵達高昌國之時，便傳來了大秦南征的消息。呂光當時便有些猶豫，自己要不要率軍回頭，參與南征晉國的行動。
手下大将杜進進言：“我們的使命是西征西域諸國，如今已抵達高昌國，當開始完成我們的使命才是。大秦集結百萬大軍南征，實力綽綽有餘，并不缺我們這七萬兵馬。再說，此刻回頭，數月時間才能抵達戰場，到那時戰事怕是早已結束了，豈不是白白的奔波一場？到頭來西征使命沒完成，攻晉國也沒參與，豈不尴尬？”
呂光認爲言之有理，于是依着杜進之言開始了征服西域之旅。
穿越數百裏的沙漠之後，當年秋天，呂光攻占了西域焉耆國。周邊的附屬小國紛紛投降，唯有龜茲國國王帛純堅壁清野，率衆堅守其都城延城。呂光陳兵于城下，挖掘壁壘建造工事與之相持。次年三月，帛純以重金秘密聯絡西域狯胡國、溫宿國、尉頭國等三十餘西域大小國家，聯合起兵進攻呂光的西征兵馬。兵馬一度号稱有七十萬之巨。
呂光沉着應戰，克服西征将士畏敵心理，結陣以工事相抗。戰至五月，西域大軍耐不住性子，終于發動全面進攻。呂光大軍依托優勢地形阻擊，并以精銳鐵騎襲擾其後，大破西域兵馬。此戰光斬敵便達萬餘，俘虜敵人數萬之衆，西域聯軍盡皆潰散。抓獲三十餘國的領軍王侯和部落首領便有百人。
龜茲國主帛純棄城而逃，大軍進據延城。這一戰之後，西域諸國再無鬥志，紛紛前來表示臣服大秦，願意納貢稱臣依附大秦。甚至有遠在數幹裏之外，根本沒有參與這次戰鬥的西域小國也派使者前來，表示對大秦臣服。
呂光命人将戰況送回大秦，禀報苻堅。隻是他不知道的是，大秦已經在去年兵敗淮南，大秦境内已經叛亂紛起，風雨飄搖了。
苻堅确實在兩個月後得到了呂光征服西域的捷報，他派人前往傳旨，封呂光爲散騎常侍，都督玉門以西諸軍事，安西将軍，西域校尉，進封順鄉侯。并且命呂光班師回朝。隻可惜，當時姚苌已反，慕容沖正在逼近長安，西北大亂。向呂光傳旨的隊伍出長安之後遭遇姚苌亂軍，被盡數射殺，無一幸免。這份聖旨永遠也到不了呂光的手中了。
龜茲國是西域大國，富庶奢華。作爲占領軍，呂光大軍在龜茲國中日子過的很滋潤，兵士們都有些樂不思蜀之意。呂光一直很猶豫，既想留在龜茲國，又思念故國，想要回大秦。加之消息閉塞，不知大秦消息，故而甚爲糾結。
一日呂光前往龜茲佛寺敬香，得遇西域高僧鸠摩羅什坐壇講經，呂光得以與之交談。鸠摩羅什告訴呂光，西域乃兇亡之地，不宜淹留，建議呂光率軍歸國。
呂光本也有班師回朝之意，遂下決心。
事後有人揣度鸠摩羅什的用意，認爲鸠摩羅什目睹想大秦西征兵馬在龜茲國作威作福欺壓百姓胡作非爲的情形，心中不忍西域諸國百姓被踐踏，被西征秦軍禍害，故而特意說出那些話來。此乃慈悲爲懷之舉。者話倒也有幾分道理。隻不過，鸠摩羅什的用意到底是什麽，卻是沒人知曉了。
總之，呂光決定班師回朝。西域諸國聞之，紛紛送來禮物歡送。這些金銀财寶西域珍貴的禮物用兩萬頭駱駝才全部馱裝完畢。并且呂光還擄走了西域駿馬萬匹充軍。這一趟西域西征之旅可謂是賺的盆滿缽滿。
臨走時，順便還将鸠摩羅什和他的十幾名弟子一并擄走，要鸠摩羅什跟着自己去長安傳經傳佛去。若鸠摩羅什之前當真是爲了救西域百姓于水火之舉，那麽此事倒也算是犧牲自己的善舉了。
次年正月，大軍從龜茲出發，數月之後抵達高昌。此時，來自大秦國内的消息也陸續傳來。但因爲消息滞後太嚴重，四月裏當大軍抵達高昌之後，傳來的消息還是長安去年的消息，呂光等人得到的消息還是叛軍圍困長安。但那時，其實苻堅已經被吳忠缢殺于靜光寺之中，而長安也早已被慕容沖占領了。
呂光大軍的到來，引起了涼州刺史梁熙等人的恐慌。