天色微明，位于洞庭湖北岸狹長地帶的大軍營地開始騷動起來。此起彼伏的口令響起，兵士們紛紛起身，開始整頓盔甲兵器，檢查裝備物資。
今日即将攻城，雖然眼前這座巴陵城看上去不堪一擊，但是任何一場戰鬥都值得慎重對待，因爲每一場戰鬥都會死人。沒有人希望死的那個人是自己，所以即将戰鬥之前，除了做好萬全的作戰準備之外，每個人都在心中默默的祈禱，希望今日的攻城一切順利。
司馬尚之早早起身披挂齊整。他身着嶄新的鎖子甲，腰懸一柄鑲滿黃金玉石的寶刀。這柄寶刀是他的父親谯敬王司馬恬留給他的。作爲長子，他繼承了父親的谯王之爵，也繼承了父親的寶刀。他當然希望自己能和父親司馬恬一樣，成爲大晉朝堂上的不倒翁，舉足輕重的宗室人物，但現在看來，自己差的還很遠。
所以，這次征讨桓玄的征程，或許便是自己最後的機會。自己已經錯失了多次的機會，留下了諸多的遺憾，也讓司馬道子對自己失望。但這一次，自己要彌補這一切。
“一切都準備好了麽？”司馬尚之走出營帳，來到灰蒙蒙的晦暗的天光之下，對着站在帳外等候的諸将道。
“回禀谯王，一切準備就緒。将士們正在用飯，很快便可發起進攻。”一名将領大聲回答道。
“很好，讓他們多吃些，好有氣力連續作戰。攻下巴陵之後，我們要繼續進攻，不會停留。三天以内，抵達江陵。”司馬尚之道。
他已經想好了，不能耽擱了，今日之戰後無需休整，必須急速進軍，否則便要超過司馬道子規定的期限了。
“我等遵命！”衆将齊聲道。
司馬尚之走向自己的戰馬，拍了拍馬鞍準備上馬。突然間，從遠處隐隐傳來了喧嘩喊殺之聲。司馬尚之一愣，警覺起來。
“怎麽回事？何處傳來的喊殺聲？”司馬尚之喝道。
衆将也聽到了喧嘩之聲，夾雜着咚咚的戰鼓聲和喊殺之聲。似乎是從西北方向的湖口方向傳來。
“好像是前營湖口方向。戰鬥尚未發起，誰敢貿然進攻？未将去瞧瞧。”張崇之惱怒的道。
司馬尚之沉聲道：“我親自去查看，上馬！”
司馬尚之翻身上馬，衆将和親衛騎兵見狀也紛紛上馬，跟着司馬尚之沖出中軍大營，直奔西北方向的前軍營地而去。
營地相聚兩三裏，很快便抵達。但沖入營地之時，這裏的将士們正在埋頭吃飯，少量兵馬正在整頓隊形，站隊點名。他們并沒有出營作戰。
但喊殺聲依舊傳來，司馬尚之等人循聲趕到了數裏之外湖口東岸北側的大江口，看到了被江堤阻隔的遠處冒起的滾滾沖天的煙柱。司馬尚之心裏咯噔一下，感覺到大事不妙。
直到他們快速奔上了高高的江堤之後，眼前的情形讓他們目瞪口呆。
但見晦暗的江面之上，無數的水軍戰船正從上遊方向沖下來，密密麻麻，一眼望不到盡頭。數十艘戰船已經沖到了近前的江面上，正和己方的水軍糾纏在一起。江面上火光沖天，濃煙滾滾，三四艘戰船已經起火燃燒，隻是暫時不知道是敵人的戰船還是己方的戰船。
戰鼓的聲音咚咚咚随風而來，震的人心慌慌。鼓聲具有極強的穿透力，又是順着西北風吹來，這才在中軍營中都能聽得見。
戰鬥應該是剛剛開始，鼓聲也是不到一炷香時間之前便已經聽到了。但是就是這短短的一炷香時間，居然已經有戰船起火，有數十艘戰船沖到了己方船隊中間。可見敵人來的何等的迅速，進攻如何的迅猛。
司馬尚之呆呆的策馬看着江面，腦子裏尚未理清楚到底發生了什麽。突然間，江面上一艘戰船爆發出巨大的火光，随着巨響聲傳來，那艘戰船就在衆人的眼皮底下四分五裂，爆炸開來。船身桅杆船闆的碎片散落如雨，四周灑下了散落的火雨，在水面上兀自燃燒。
“那是……那是……”司馬尚之指着江面顫聲道。
“那是……撫軍将軍的座船……”張崇之顫聲道。
司馬尚之的腦子嗡然一聲，張口結舌說不出話來。
“那是火器，那是火器。”另一名将領補上了另外一個事實。
一瞬間，岸上衆人如死一般的沉寂。而在他們目光所及的江面上，上遊密密麻麻的戰船正在隆隆戰鼓和火器的轟鳴聲中順流而下，沖入朝廷水軍陣型之中。
“谯王，敵軍水軍主動進攻，那說明……昨日的撤離是假象，是假象。”張崇之大聲道。
一瞬間，司馬尚之腦子裏閃過一道電光，他猛然驚醒，大聲道：“不好。這可能是埋伏。”
話音落下，長堤後方前營處馬蹄雜沓，數十騎飛馳而來，馬上騎兵大聲喊叫：“禀報谯王，後營遇襲，不知從何處冒出大量敵軍，正從後方進攻我後營。”
至此，司馬尚之等人什麽都明白了。
……
七八裏外，司馬尚之的後營已經被突然出現的大批桓玄軍兵馬攻破。
桓玄的三萬兵馬，昨夜乘戰船從洞庭湖東岸登陸，繞行司馬尚之大營後方，在黎明時分發起了進攻。
這正是桓玄等人設計的誘敵深入包圍絞殺之策。
此計由豫章太守劉裕所獻，由卞範之加以調整。核心便是放出假消息，通過已經叛變的劉牢之之口迷惑司馬道子的兵馬。通過放棄重鎮夏口，讓這誘敵之計變得更加的可信。
前期發布的各種荊州内亂的消息，都是刻意爲之。事實上，殷仲堪之子殷曠之确實在南陽反叛，但他們根本沒有進攻襄陽的本錢，區區數幹兵馬，已經被桓玄派兵牢牢鎖在了南陽。梁州楊氏族人的反叛也早已被鎮壓。卞範之命人放出這個消息，便是爲了讓夏口之敗顯得更自然，讓司馬道子等人對桓玄陷入内亂困境而深信不疑。
正因如此，司馬道子才會命司馬尚之一路猛攻向西而來。
桓玄軍這一路上的丢盔棄甲都是假裝的，他們壓根沒打算作戰。爲的便是将司馬尚之的大軍吸引到洞庭湖北的湖口位置。這裏是絕佳的包圍地點。
桓玄水軍的撤離是迷惑敵人，蘆葦蕩和沼澤之中空無一人也是迷惑敵人。其實在長江上遊之地，桓玄的水軍早已在桓謙的率領之下集結。兩萬水軍做好了順流進攻的準備。
而張崇之等人在湖蕩沼澤之中的搜索也是徒勞無功的。因爲卞範之料敵機先，他知道面積這麽大的湖蕩之地必會引起對方的懷疑，怕有埋伏。所以他索性放棄了在湖蕩之中屯兵埋伏的想法，将三萬精銳乘坐船隻藏匿在洞庭湖深處設伏。洞庭湖八百裏，南北比東西縱深更大，藏在湖心位置，敵人根本無法察覺。