喧嚣散去，承乾宮恢複了那近乎令人窒息的靜谧與肅穆。
衆妃退去後，佟皇貴妃佟佳氏臉上的厲色驟然散去，換上一種深重的疲憊。
她回到内室，無力地靠在椅子上，任由大宮女小心地爲她卸下沉重的钿口。
鳳目中那片冰寒之下，是翻江倒海的妒恨和不甘。
心腹白嬷嬷上前，代替宮女，輕輕爲她揉捏着脹痛的額角。
殿内隻剩下心腹三人，白嬷嬷終于忍不住，低低歎了口氣，聲音充滿了困惑和憂慮：
“主子……老奴愚鈍，實在不明白。
那良貴人瞧着……确實是踩着點到的。
況且她一向懦弱畏縮，就是借她十個膽子也不敢故意怠慢主子。
您……您今日這般……會不會……”
她沒說下去，擔心引火燒身，但意思很明顯，會不會太過，反而容易落人口實？
佟皇貴妃閉着眼，任由白嬷嬷力道适中的手指按壓着穴位。
過了許久，久到白嬷嬷以爲主子不會回答或即将睡去時，一個壓抑的、帶着無盡酸楚與嫉恨的聲音，如同幽魂般從佟皇貴妃喉嚨裏溢出：
“嬷嬷……本宮不在乎她晚不晚。
本宮……在乎的是那支玉簪……”
白嬷嬷的手猛地一頓，驚訝地看向佟皇貴妃低垂的眼簾。
佟皇貴妃沒有睜眼，聲音更低更沉，仿佛要将自己的心撕開來，
痛感才稍減分毫：
“前日……禦書房……本宮……‘無意’中看到了禦案上……一幅畫……皇上禦筆……”
白嬷嬷屏住呼吸，瞳孔微縮。
“畫上……一個背影……很瘦……穿着一身素淡到看不出顔色紋理的舊衣……孤單地站在……幾株不成氣候的老梅下……”
佟皇貴妃的呼吸變得急促，每個字都染上濃厚的怨毒，
“而她的發上……就簪着一支……一模一樣……素淨到像死人用的……白玉簪！”
她猛地睜開眼，那雙鳳眸之中，燃燒着熊熊烈焰，是淬了劇毒的嫉恨！
“本宮伺候皇上這麽多年！
從未！
從未見他畫過哪個嫔妃！
哪怕是一根頭發絲兒！
可這個賤婢……她隻是在梅樹下站了站！
皇上就……就畫了！
還擱在禦案上！
就那樣看着！
嬷嬷……你讓本宮……怎麽能容得下那支簪子？！
怎麽能容得下她頂着這張臉、這副樣子，在本宮眼前晃？！”
她的聲音最後變成了尖銳的控訴，身體因激動而微微顫抖。
白嬷嬷徹底呆住，眼中充滿了震驚與了然，終于完全明白了主子那滔天怒火從何而來。
這無關遲到與否，這是一場純粹由一幅畫、一支簪點燃的、指向一個無辜懦弱女子的毀滅性妒火。
佟皇貴妃疲憊地閉上眼，揮了揮手，再不願多說一個字。
白嬷嬷連忙低頭，更加賣力地爲她揉按，心中卻翻起滔天巨浪。
她知道，對那位躺在延禧宮後殿病榻上、奄奄一息的良貴人而言，佟皇貴妃胸中那燒灼的妒火，才剛剛開始燃燒。
良貴人那支廉價的素玉簪，從此不再是裝飾，而是懸在她頭頂的、随時可能落下的冰冷利刃。
自那日“請安遲誤”風波之後，延禧宮的良貴人衛氏的日子陡然變得艱難起來。
皇貴妃佟佳氏雖未曾再公開以遲到爲由發作她，但晨昏定省時的刁難無處不在。
她的請安被挑出無數“錯處”：
行禮的姿勢不夠标準——罰抄《女則》十遍，跪着寫；
鬓發不夠“恭謹利落”——“賞”在風口處梳理整齊再進殿；
口齒“不甚清晰”——站在冰冷的青金石磚上重複請安詞十遍方能落座；
眼神“飄忽，不敢視上”——是爲心性不端，罰閉門思過三日，每日隻需供奉素齋清水；
獻茶時手抖灑出一滴——“不懂規矩，輕慢本宮”，賜一碗冰鎮酸梅湯……
理由千奇百怪，但目的隻有一個：折磨。
宜妃有時會在旁邊添油加醋，溫僖貴妃冷眼旁觀，惠妃雖偶有勸阻，卻也明白皇貴妃此刻是鐵了心要磋磨衛氏，難以硬擋，隻能歎息之餘，讓宮人盡力暗中照拂幾分。
短短半月，原本就孱弱的良貴人衛氏，以肉眼可見的速度憔悴下去。
她臉上再無一絲血色，雙頰凹陷得更深，眼下的烏青濃重得幾乎要透出來。
每日請安對她而言不啻于一場酷刑，寒風料峭中長時間的站立或罰跪，讓她腰腿疼痛難忍，回到延禧宮後往往一病不起，低燒纏綿。
這日午後，承乾宮的總管太監垂着手，恭敬地向佟貴妃回禀：
“娘娘，延禧宮那邊剛剛遞了牌子告病，說是良貴人衛氏感染風寒，咳喘不止，太醫診脈說不宜見風，特向娘娘告假今明兩日的請安。”
佟皇貴妃正倚在暖榻上，手裏把玩着一支晶瑩剔透的赤金步搖。
聽到禀報，她指尖的動作停了停。
殿内暖爐融融，她卻感到一陣莫名的煩躁。
她沒有擡頭，目光落在窗外一株迎着寒風瑟縮的臘梅上，半晌，才冷冷地哼了一聲：
“風寒？咳喘？弱不禁風的東西！
罷了，這幾日也懶得見她那張晦氣的臉。傳本宮的話給她：
‘安心養病，既是身子骨如此嬌貴，就好好在延禧宮靜養，無事不必出來走動。’”
梁景祿心領神會，立刻躬身：“嗻，奴才明白。”
這無異于一道變相的軟禁令。
宮女奉上剛暖好的杏仁茶，佟皇貴妃卻煩躁地推開。
她站起身，走到窗邊，凝視着那枝在寒風中孤獨綻放的臘梅，眼中神色變幻，有不屑，有疑慮，更有化不開的陰霾。
窗外的寒風呼嘯着掠過琉璃瓦頂，卷起幾片殘雪。
佟皇貴妃站在窗邊，那枝寒風中的臘梅，在她看來，竟恍惚間與畫中梅下那抹孤絕背影重疊，讓她心頭的那根刺，紮得更深，也更痛了。