正月初七，拓跋焘再次出師。

旌旗獵獵，甲胄森然。大軍兵分三路，如同三支離弦的利箭，再次射向漠北草原：高涼王拓跋那率精銳騎兵從東路迂回包抄；略陽王拓跋羯兒統大軍自西路壓進；而拓跋焘本人，則與太子拓跋晃親率中軍主力，再度穿越險峻的涿邪山，直插柔然腹地。

此次進軍，規模更勝去歲，顯然拓跋焘決意不再給柔然任何喘息之機。

中軍裏，太子拓跋晃金甲紫袍，緊随父皇左右，神情肅穆，關注于眼前戰事。

軍陣踏碎荒原薄冰，隊伍在蒼茫天地間迤逦前行，綿延數十裏。

一時間，旌旗蔽日，鼓角相聞，軍容鼎盛。

然而，柔然國處羅可汗郁久闾吐賀真，卻似早已被魏軍的聲勢吓破了膽，又或是深知正面抗衡絕無勝算，始終不曾露面。

數日以來，魏軍數路大軍深入漠北千裏，斥候四出，卻依舊如前次一般，難覓其主力蹤迹。

仿佛一拳再次擊空，拓跋焘立在雪原上，聽着北風呼嘯，心緒不甯。

“那厮怕是遠遁了，”他歎道，“這一遭又是無功而返。”

說的是，郁久闾吐賀真。

拓跋晃立在父皇身旁，暗忖一番，說了幾句寬心的話，無非是“柔然可汗畏懼天威”等語。

結果确是如此。

郁久闾吐賀真舍棄了王庭和草場，率領部衆畜群，遠遠躲藏進了極北苦寒、人迹罕至的深處，避而不戰。

魏軍雖骁勇，面對這無邊無際的草原和敵人避實就虛的戰術，亦感力有不逮，無法與之進行決戰。

拓跋焘率軍在中途穿行了數千裏，除捕獲少許零星散落的柔然遊騎和老弱婦孺，及被匆忙遺棄的帳篷雜物外，一無所獲。

軍中所攜糧草雖足，但長期在漠北空耗亦非良策。

眼見春寒依舊，尋找敵軍主力無望，拓跋焘審時度勢，最終不得不下令班師。

二月底，大軍再次無功而返，帶着些許憋悶與無奈，返回平城。

不過，将至平城之時，拓跋焘心中的氣也順了。

雖說，未能取得預想戰果，但也震懾了柔然與其周邊勢力。

平城皇宮，顯陽殿側殿。

監國公主拓跋月端坐于案後，身孕已六月有餘，腹部隆起明顯，行動間已見幾分遲緩沉重。

但她眉宇間的英氣與威儀，卻未曾稍減，反而因這份孕育生命的莊重而更添幾分沉穩。

在皇帝與太子遠征期間，朝中日常政務皆由她與一幹留守重臣協同處置。

此刻，她剛審視完一疊奏疏，略顯疲憊地揉了揉眉心。

阿碧忙奉上溫熱的酪漿，拓跋月接過酪漿淺啜一口，目光落在剛剛送來的一份刑部文書上，眉頭漸漸蹙起。

這是一樁關于河東鹽池私鹽販賣案的詳細呈報。

河東鹽池乃大魏重要财源之一，鹽稅更是軍國用度的支柱。故此，大魏采取“設官征稅、官督民辦”之法，同時在征稅之上讓了一分利錢。

數年前，地方官員曾上奏稱，百姓對官府推行的鹽政極爲不滿，甚至發生沖突，有吏員在騷亂中受傷，多名帶頭鬧事者被捕入獄。

此事引發朝中激烈争論。多數朝臣主張應改行寬仁之策，免征鹽稅以緩和矛盾；而太子拓跋晃及其屬官則堅持認爲官督民辦之制不可輕廢，否則鹽利恐被豪強獨占，平民難獲其益，反将導緻朝廷稅收減少、鹽業衰敗。

雙方争論不休，一倡開放私營，一主嚴守舊制，争執不下，愈演愈烈。

後來，拓拔月暗示拓跋晃，貼出招募治水之策的告示，同時仍行“讓利一分”之策，不回應改弦易張者的意見。

近月以來，官府發現有數股勢力利用鹽池周邊地形複雜、管理疏漏之處，大肆偷運私鹽，避稅匿稅，牟取暴利。

案卷顯示，經過嚴密排查，最終鎖定了其中一股勢力的爲首者——一個名叫魯七的工頭。

看到這個名字，拓跋月的目光驟然一凝，記憶被瞬間拉回數年前。

秀榮，招搖山，魯七。

拓跋月見其并非大奸大惡之徒，且頗有氣力膽識，便動了恻隐之心，将其赦免，并言明若願改過自新，可尋正經營生。

沒想到，此人後來竟真的投到了河東鹽池應役。

因連年雨水偏多，恐鹽池遭水患侵襲，魯七提出開鑿人工渠分流洪水的方案。

方案被采納後，魯七一直帶領役夫勞作，頗得工官好評。

拓跋月也曾聽聞此事，還覺此人果真浪子回頭，未負她當日寬宥之恩。

豈料，他竟利用負責開鑿水渠、熟悉鹽池周邊偏僻路徑的職務之便，暗中勾結鹽丁，偷盜官鹽，組織起了一條秘密的私鹽販賣通道！

“好一個魯七！”拓跋月放下文書，語聲冷冽，“當日饒你性命，予你正道，你便是這般‘報答’的？竟敢監守自盜，禍亂鹽法！”

不覺間，心中湧起一股被辜負的怒意。

她更深知避稅匿稅，對朝廷稅收和鹽政穩定的危害。一如當年達奚拔之所爲。

她立即提起朱筆，在刑部呈報上批複：“案情清晰，罪證确鑿。着即簽發海捕文書，全力緝拿首犯魯七及一幹同黨，嚴懲不貸！另，徹查鹽池官吏，有無玩忽職守、勾結縱容之情，一并論處！”

筆鋒淩厲，心意已決。

批閱完畢，她将文書交給一旁侍立的舍人，吩咐即刻下發。

靠着隐囊（1），拓跋月輕輕撫上高隆的腹部，感受着内裏的胎動，心中因背叛而起的愠怒，才漸漸柔軟了些許。

那個曾在她馬前悍不畏死的匪首，那個在工地上揮汗如雨的役夫，最終卻變成了罔顧法度、锒铛在逃的鹽枭。

這世間人心的變化，有時竟比漠北的風雲更加難以預料。

她望着殿外漸沉的天色，輕輕歎了口氣。

皇兄與太子即将返京，這樁案子，必須在他們回來之前，有個了結。

（1）隐囊是中古時期，一種供人倚靠的軟質器具，類似于今天的靠枕。