——琉球·首裏王宮——
尚甯王的書房彌漫着苦澀的藥香。這位年邁的君主半卧在榻上，胸前包紮的傷口仍不時滲出血絲。窗外雨打芭蕉，更添幾分凄涼。
“陛下見諒，老臣不能全禮……”尚甯王掙紮欲起，被我輕輕按住。
“老王爺安心養傷。”我在榻邊坐下，直奔主題，“那幅被倭寇觊觎的航海圖，究竟有何特别？”
尚甯王渾濁的眼中閃過一絲警惕，揮手屏退左右。待房門緊閉，他才從枕下取出一隻檀木匣子，顫抖着打開。匣中是一幅泛黃的羊皮地圖，上面繪制的航線蜿蜒伸向東海深處，終點标注着一個奇特的符号——三座仙山環繞的島嶼。
“此乃先祖所傳‘蓬萊圖‘，記載了通往三神山的航線。”尚甯王聲音沙啞，“傳說神山上有不死藥，秦始皇曾派徐福……”
“徐福東渡？”我心頭一震。這故事在前世隻是傳說，難道真有其事？
“老臣原本也不信。”尚甯王苦笑，“直到三年前，一艘古怪的大船漂流到那霸港……”
他描述那艘船造型奇特，既非中式也非西洋式，船員全都皮膚慘白，說着無人能懂的語言。更詭異的是，這些人身上都帶着一種發光的石頭，觸碰者會莫名暈眩。
“他們最後如何了？”我追問道。
“三日後全部暴斃。”尚甯王面露懼色，“屍身不腐不臭，如生時一般。老臣按古禮将他們海葬，隻留下這張從船長室找到的地圖。”
我仔細端詳地圖，發現其繪制手法明顯不同于中原或西洋，更像是……某種失傳的古老文明。航線終點位于琉球以東約兩千裏的海域，那裏在現代應該是日本東南的太平洋深處，并無顯著島嶼。
“倭寇如何得知此圖？”
“是……是老臣之過。”尚甯王慚愧低頭，“爲讨好薩摩藩，曾将副本贈予島津氏。不想他們竟……”
話未說完，老王爺突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在錦被上。禦醫慌忙入内，診斷後悄悄搖頭——這位忠誠的藩王恐怕時日無多了。
“陛下……”尚甯王死死抓住我的手腕，聲音細如蚊蚋，“琉球...托付給您了...”
——十日後·返航途中——
“定遠号”的議事艙内，那張神秘地圖平鋪在案幾上，周圍聚集着艦隊核心成員與新科進士們。窗外暴雨如注，浪濤拍打船身的轟鳴不絕于耳。
“陛下，此圖所用羊皮經檢測，至少有千年曆史。”鄧玉函推了推水晶眼鏡，“但奇怪的是，墨迹卻像是幾十年前新繪的。”
林阿水湊近觀察：“這航線穿過黑水溝，那裏暗流洶湧，尋常船隻根本過不去。”
“三神山……”唐若雪輕撫地圖邊緣的古怪文字，“這些符号不像任何已知文字，倒像是……”
“甲骨文的變體。”我突然道。衆人愕然望來，我指向那幾個形似山巒的符号，“這是商周時期‘山‘字的寫法。”
艙内一片寂靜，隻有風雨聲回蕩。所有人都意識到，這張圖可能牽扯出某個失落文明的秘密。
“陛下，真要尋找這‘蓬萊‘？”陳芝兒打破沉默，“眼下英夷挑釁，倭國不穩……”
“當然不是現在。”我卷起地圖，“但此圖既引倭寇搶奪，必有不凡之處。先帶回京城，從長計議。”
正說着，艙門被猛地推開，傳令兵渾身濕透地沖進來：“急報！京城八百裏加急！”
火漆封印的密函上，赫然是厲欣怡的筆迹：「朝中有變，保守派聯名彈劾海軍靡費，請速回京！」
“果然來了。”我冷笑一聲。自從科舉改革以來，那些守舊派就蠢蠢欲動，如今趁我遠征在外，終于按捺不住了。
“傳令全隊加速返航！朕要看看，是誰敢在這節骨眼上拖大夏後腿！”
——半月後·京城紫禁城——
武英殿内的氣氛比極地寒冰還要冷。我高坐龍椅，俯視着跪滿大殿的文武百官。左側是以厲欣怡、陳芝兒爲首的改革派，右側則是翰林學士周延儒領銜的保守派。
“陛下！老臣泣血上奏！”周延儒手捧笏闆，聲淚俱下，“海軍連年征戰，耗銀千萬！福建水災，河南旱災，百姓流離失所，而國庫卻空虛至此……”
“周愛卿的意思是，朕不該打倭寇，不該逐英夷？”我冷聲打斷。
“老臣不敢！”周延儒以頭搶地，“隻是……隻是海軍耗費太過。一艘‘神機艦‘造價堪比三年漕運收入啊！還有那新科舉子，工匠漁民竟與讀書人同列朝堂，成何體統……”
他身後數十名官員齊聲附和，聲浪幾乎掀翻殿頂。我注意到幾個江南籍貫的官員特别賣力——這些人家族多經營漕運，海軍興起确實觸動了他們的利益。
“厲尚書，戶部可有話說？”我點名道。
厲欣怡出列，一襲绯袍英氣逼人：“回陛下，去歲海軍軍費占國庫兩成不假，但東印度公司上繳利潤已抵其半。更不必說倭國賠款、琉球朝貢……”
“荒謬！”周延儒突然厲聲打斷，“與民争利，豈是聖君所爲？”
殿内瞬間死寂。這話已經近乎指責皇帝了，是殺頭的大罪。
我卻不怒反笑：“周愛卿說得好。那依你之見，該如何是好？”
老臣顯然沒料到我會接話，一時語塞。倒是他身後的禮部侍郎跳出來：“臣請暫停海軍擴建，削減‘神機艦‘數量；新科進士仍歸舊制，以四書五經取士……”
“還有呢？”我慢條斯理地問。
“與英夷和談，開放沿海五口通商……”
“夠了！”我一掌拍在龍案上，震得茶盞跳起，“朕看你們不是要省錢，是要斷大夏的脊梁！”
我起身踱步，聲音如冰：“知道英吉利爲何敢犯我海域嗎？因爲三十年前，他們用炮艦逼葡萄牙割讓澳門！知道倭寇爲何猖獗嗎？因爲百年海禁，讓我大夏水師形同虛設！”
走到周延儒面前，我俯視着他花白的頭頂：“愛卿可知，西洋諸國每年投入多少銀兩發展海軍？英吉利女王甚至典當王冠也要造新艦！而你們，卻要朕自廢武功？”
老臣渾身發抖，卻仍不死心：“陛下明鑒，老臣一片忠心……”
“忠心？”我冷笑打斷，“那朕倒要問問，上月你女婿在蘇州購入的十艘漕船，作價幾何？”
周延儒頓時面如死灰。這件事極爲隐秘，他萬沒想到我會知曉。
“還有你，”我指向剛才跳得最歡的禮部侍郎，“與佛郎機商人的銀錢往來，需要朕當衆說出來嗎？”
一連點了七八個保守派官員的隐秘勾當，殿内氣氛頓時逆轉。這些滿口“仁義道德”的清流，私下無不與商賈勾結，反對海軍擴張純粹是爲了維護自家利益。
“陛下！老臣冤枉啊！”周延儒突然嚎啕大哭，竟要撞柱明志，被錦衣衛死死按住。
“夠了！”我拂袖回到龍椅，“傳旨：周延儒等人結黨營私，着革職查辦！另，即日起成立‘海事衙門‘，統籌海軍建設與海外貿易，由厲欣怡兼領；增設‘格物院‘，唐若雪任院使，秩同六部！”
保守派官員如喪考妣，改革派則喜形于色。但這還遠遠不夠。我深吸一口氣，抛出真正的殺手锏：
“再傳旨：明年春，朕将親率艦隊南巡滿剌加，宣示大夏海權！所有新科進士随行曆練，沿途考察設立商站事宜！”
這道旨意如同驚雷，震得滿朝文武目瞪口呆。南巡滿剌加意味着大夏将正式向西洋列強的勢力範圍進軍，海權之争将進入全新階段！
退朝後，唐若雪在偏殿等我：“皇兄，周延儒等人雖已拿下，但江南士族根基深厚……”
“朕知道。”我揉着太陽穴，“所以需要分而治之。傳旨：明年漕糧改海運三成，允許士紳參股。給他們些甜頭，分化瓦解。”
唐若雪會意一笑：“那‘蓬萊圖‘……”
“先秘藏起來。”我壓低聲音，“等南巡時，朕要親自驗證那個傳說。”
窗外，暮色中的京城華燈初上。我望着皇宮外熙攘的街市，心卻已飛向遙遠的南洋。英吉利人、倭國人、還有那張神秘的“蓬萊圖”……所有這些線索，似乎都指向一個更大的謎團。
而謎底，或許就藏在浩瀚太平洋的某處，等待大夏龍旗的到來。