鴻胪寺卿早在半個時辰前便得了内監傳信，得知朕今日要親自見鞑靼使者，當下便揣着顆突突直跳的心，一路小跑着去偏廳引客。他弓着身子在前頭領路，青灰色的官袍下擺掃過光潔的金磚地，留下細碎的聲響，額角滲出的薄汗在廊下穿堂風裏微微發亮，連帶着說話的聲音都帶着幾分不易察覺的顫音：“使者稍待，陛下片刻便至……”
正廳内早已按規制擺好了茶案，青瓷蓋碗裏的雨前龍井還冒着袅袅熱氣。那鞑靼使者約莫三十許年紀，身着鑲金邊的皮袍，腰間懸着柄嵌玉彎刀，此刻正端着茶盞，目光卻越過案幾，落在北牆懸挂的《萬裏江山圖》上。畫中江河奔騰，群山綿延，筆觸蒼勁處似有千軍萬馬藏于其間。他面上瞧着一派鎮定，眼尾的褶皺都繃得筆直，可垂在袖邊的手卻洩了底——指節泛着青白，握着茶盞的指尖更是白得幾乎透明，連帶着杯沿都被捏出幾道淺淺的痕。
朕自側門步入時，廳内的檀香正繞着梁柱緩緩浮動。未着十二旒冕服，隻穿了件玄色暗紋常服，領口袖口繡着低調的流雲紋，踩着皂色雲頭靴的腳步輕緩，卻在踏入廳堂的刹那，讓空氣裏的茶香都仿佛凝住了。那使者聞聲猛地擡眼，手一抖，半盞茶水險些潑在袍角，慌忙起身時，皮靴蹭過地面，發出一聲短促的異響。
使者名喚巴特爾，是阿速特可汗麾下的老臣，面龐被北地的風沙刻滿了溝壑，眼神卻帶着草原鷹隼般的精明。見朕進來，他立刻放下茶盞，右手撫胸，依草原禮節躬身：“尊貴的大夏皇帝陛下，外臣巴特爾，奉我部阿速特可汗之命，向陛下緻以最崇高的敬意，願陛下如天山雪松，永世長青。”
“使者遠來辛苦。”我于主位坐下，擡手虛扶，“賜座，上茶。”
内侍搬來繡墩，奉上新沏的香茗。巴特爾謝恩後，隻沾了沾唇便放下，顯得心事重重。
“貴使此次前來，所爲何事，朕已知曉。”我開門見山，語氣平淡，“阿速特可汗欲求娶我大夏宗室女，以結兩國之好，心意可嘉。”
巴特爾精神一振，連忙道：“陛下明鑒！我鞑靼部與大夏毗鄰而居，本當親如兄弟。可汗陛下誠心仰慕大朝天威風華，願求娶一位擁有皇家血脈的貴女，從此鞑靼與大夏便是姻親，北方永享太平，牛羊遍野，商路暢通，此乃萬民之福！”
話說得漂亮，卻掩蓋不住背後的急切。阿速特可汗年老，内部幾個兒子争權奪利，部落并不安穩，他急需外部強援來穩固自己的地位，甚至壓制其他蠢蠢欲動的部落。求娶大夏公主，是最快最有效的辦法。
“永享太平，自然是朕所願。”我指尖摩挲着溫熱的茶盞邊緣，語氣依舊不疾不徐，“隻是，朕登基未久，膝下并無公主。宗室之女，雖也尊貴，終究并非朕之血脈。可汗求娶之心雖誠，朕卻不得不爲宗女考量。北地苦寒，風俗迥異，朕實不忍嬌女遠适，飽受思鄉之苦。”
巴特爾臉色微變，急忙道：“陛下放心！可汗陛下必以最高禮節迎娶，視若珍寶！貴女抵達之日，便是我鞑靼部尊貴的阏氏（王後），地位尊崇，絕不讓她受半分委屈！至于水土風俗，我部願派遣女官侍女随行伺候，一應用度，皆按大夏上邦規制！”
“哦？”我微微挑眉，放下茶盞，“如此說來，可汗是打算以迎娶正室阏氏之禮，待我大夏宗女？”
“正是！”巴特爾斬釘截鐵。
“朕聽聞，可汗帳下已有三位阏氏，皆出自草原大族，勞苦功高。”我語氣平淡，卻如投石入湖，“若朕宗女嫁去，位列第幾？又如何确保她能在那虎狼環伺之地，坐穩這阏氏之位？若日後受了委屈，朕遠在萬裏，又如何得知？如何爲她做主？”
一連數問，句句誅心。巴特爾額頭微微見汗，他沒想到大夏皇帝如此直接，絲毫不顧所謂的“兩國體面”，字字句句皆指向最實際的利益和安危。
“這……陛下……”他一時語塞。
“再者，”我不等他組織好語言，繼續施壓，“聯姻乃結兩家之好。若可汗真有誠意，爲何隻派使者前來？爲何不遣其王子，親自來神都朝見，以示尊重？莫非在可汗眼中，我大夏宗女，還不足以讓其子嗣奔波一趟？”
巴特爾臉色徹底變了，起身撫胸躬身：“陛下息怒！可汗絕無此意！實在是……實在是部落事務繁忙，幾位王子脫不開身……”
“事務繁忙？”我冷笑一聲，“比求娶盟邦之女，鞏固北方大局更爲重要？還是說，可汗自覺年事已高，幾位王子正忙于……其他更要緊的事？”
這話已是赤裸裸的敲打，點明了鞑靼内部不穩的現狀。巴特爾身體一僵，頭垂得更低，不敢接話。
廳内一時寂靜，隻聞窗外風聲。
片刻後，我語氣稍緩：“當然，阿速特可汗的誠意，朕也看到了。聯姻之事，并非不可商榷。”
巴特爾如同溺水之人抓到浮木，猛地擡頭，眼中燃起希望。
“但，”我話鋒一轉，“需依朕的規矩來。第一，求娶可以，但需可汗之子，親自來神都迎娶。第二，朕之宗女，嫁過去必須爲正室阏氏，現有三位，可汗需妥善安置，朕不想聽到任何不利于我宗女的消息。第三，既是姻親，鞑靼部需展現誠意，開放所有草場，允我大夏商隊自由通行，互市稅額，需重新議定。”
我提出的條件極爲苛刻，尤其是讓王子親迎和商隊自由通行兩條，幾乎觸及草原部落的底線。
巴特爾臉色白了又青，青了又紅，顯然在做激烈的思想鬥争。
朕并不急，端起茶盞，輕輕吹了口氣。厲欣怡那份名單上，可是有個名字，與這位巴特爾使者，以及朝中某位極力想将自家女兒推出去和親的宗室，有着些有趣的銀錢往來。這盤棋，才剛剛開始。
“陛下，”巴特爾終于咬牙開口，“此事關系重大，外臣……外臣需快馬回報可汗定奪。”
“可。”我放下茶盞，淡淡道，“朕給你半月時間。半月後，若無回音，朕便當可汗無意此盟好之舉。屆時，北疆風雲如何變幻，就非朕所能保證了。”
巴特爾渾身一顫，深深躬身：“外臣……明白！外臣即刻去辦！”
看着他幾乎是踉跄着退出的背影，我嘴角勾起一絲冷意。
想用婚姻來做買賣，就得準備好付出相應的代價。而這代價，恐怕那位阿速特可汗，未必付得起。