厲欣怡與奧列格伯爵的正式會談，定在了新落成的榷市監署正堂。這一次，雙方皆擺出了陣仗。
朕端坐于主位屏風之後，并未直接露面，隻透過細密的竹簾觀察外界。唐若雪與陳芝兒分坐兩側。堂下，厲欣怡一身绯紅官袍，代表大夏主談，身後站着戶部、禮部官員及數位目光銳利的“賬房”。對面，奧列格伯爵亦是盛裝出席，帶着通譯、書記官以及幾位看似顧問的随從，伊萬副官按刀立于其身後，眼神警惕。
“伯爵閣下遠道而來，辛苦了。”厲欣怡依照禮儀，率先開口，語氣不卑不亢，“貴國商隊所列貨物清單，我朝已閱悉。皮毛、琥珀皆爲上品，我朝商人頗有興趣，價格可按市價公允議定。”
通譯低聲轉述。奧列格伯爵微微一笑，用略帶口音的漢語回道：“尚書大人客氣。俄羅斯與夏國皆爲北方大國，互通有無，乃兩國之幸。皮毛琥珀之事，好說。隻是……”他話鋒一轉，碧眼看向厲欣怡，“聽聞貴國陛下，對我帶來的那種‘黑油’，似乎格外青睐？”
屏風後，朕與唐若雪對視一眼。這奧列格，消息倒是靈通。
厲欣怡面不改色：“陛下富有四海，見獵心喜，于新奇之物多有好奇罷了。此物于貴國亦是新得，未知其真正價值，我朝願出價收購，亦是承擔風險之舉。”她輕描淡寫，将朕的興趣定義爲“好奇”，并點明對方也不知底細，試圖壓價。
奧列格哈哈一笑，并未糾纏于此，反而道：“此物雖新奇，然開采不易，運輸艱難，十桶之數，已是我商隊極限。若陛下真有興趣，每桶……需以等重黃金相換。”
此言一出，滿堂皆驚！等重黃金？這簡直是獅子大開口！陳芝兒在屏風後差點跳起來，被朕用眼神按住。
厲欣怡卻連眉毛都沒動一下，反而端起茶盞，吹了吹沫子，慢條斯理道：“伯爵閣下說笑了。若真是價比黃金的珍寶，閣下又豈會隻帶十桶前來？莫非是欺我大夏無人識貨？依本官看，此物煙大味臭，燃燒後殘渣污穢，除卻引火，别無大用，每桶作價白銀十兩，已是看在兩國交好的情分上。”
她直接将價格壓到了一個近乎侮辱的地步。
奧列格臉上的笑容淡了下去：“尚書大人，此乃我國女皇陛下關注之物，豈容如此輕賤？”
“哦？原是女皇陛下關注之物？”厲欣怡故作驚訝，“那更應謹慎待之。若是價值連城之寶，在我這榷場若有閃失，我等豈非罪過？不若閣下原樣帶回，敬獻女皇陛下更爲穩妥。我大夏地大物博，奇珍異寶無數，倒也不缺這一樣黑漆漆、臭烘烘的東西。”她以退爲進，語氣輕松，仿佛随時可以放棄交易。
奧列格眼神閃爍，他顯然沒想到厲欣怡如此難纏，軟硬不吃。他沉默片刻，忽然換了個話題：“貿易之事，可慢慢商議。在下久仰大夏皇帝陛下威名，不知可否有幸觐見？女皇陛下亦有親筆信函，需面呈夏皇。”
終于圖窮匕見，想直接繞過厲欣怡，與朕對話。
屏風後，唐若雪微微蹙眉，低聲道：“陛下，恐其有詐。”
朕微微颔首，示意朕已知曉。
此時，厲欣怡的聲音再次響起，帶着一絲恰到好處的遺憾：“實在不巧，陛下近日操勞國事，龍體微恙，需靜養，不便見客。女皇陛下的信函，可由本官代爲轉呈。若涉及邦交大事，我朝自有禮部與鴻胪寺依禮接待閣下。”
她再次将皮球擋了回去，滴水不漏。
奧列格眉頭緊鎖，顯然對屢次被拒感到不悅，氣氛一時有些僵持。
就在這時，一名小吏匆匆入内，在厲欣怡耳邊低語幾句。厲欣怡眼中閃過一絲訝異，随即對奧列格道：“伯爵閣下，方才收到邊關急報，貴國商隊後續大隊人馬，似與漠北一夥流竄的馬賊發生了些許沖突，所幸我方邊軍及時趕到，已護送他們至安全地帶。看來這漠北之路，确不太平啊。”
朕聞言，心中暗笑。這“馬賊”來得真是時候，自是厲欣怡安排的好戲，意在提醒對方，這是在誰的地盤上。
奧列格臉色微變，他自然聽出了弦外之音，深吸一口氣，強行壓下怒意，擠出一絲笑容：“多謝貴國邊軍相助。既然如此，黑油之事，便依尚書大人之前所言，每桶……白銀五十兩，如何？這已是在下最大的誠意。”
他從等重黃金直接跌到五十兩白銀，落差之大，令人咋舌。
厲欣怡見好就收，也不再逼迫，嫣然一笑：“伯爵閣下果然爽快。既然如此，那十桶黑油，我朝便要了。至于皮毛琥珀的交易細則，稍後自有專人與閣下詳談。”
第一回合交鋒，看似以厲欣怡大獲全勝告終。
奧列格起身告辭，臉色不算好看。臨走前，他目光似有似無地掃過朕所在的屏風，嘴角帶着一絲難以捉摸的弧度。
待其離去，厲欣怡轉入屏風後，臉上并無太多喜色：“陛下，奧列格讓步太快，恐怕有詐。他定然還藏着其他心思。”
朕點了點頭：“無妨。黑油既已到手，便是首要。芝兒，”朕看向早已迫不及待的陳芝兒，“那十桶黑油，立刻送入你的工坊，嚴加看管！朕要你以最快速度，弄清此物究竟爲何！”
“是！陛下！”陳芝兒興奮得兩眼放光，拎起裙擺就往外跑。
“若雪，”朕又看向唐若雪，“古籍查閱之事，加緊進行。”
“臣妾明白。”
朕最後看向厲欣怡：“欣怡，繼續盯緊奧列格和他的人，朕總覺得，他此番前來，貿易是假，另有所圖才是真。”
“陛下放心，臣妾省的。”厲欣怡眼中寒光一閃，“進了這定北城，是龍得盤着，是虎得卧着！”
朕走到窗邊，望向俄羅斯商隊駐紮的方向。十桶黑油已然入庫，但朕心中的疑慮卻絲毫未減。
奧列格伯爵，你真正的目的，到底是什麽？