定北城的春夜，風從城頭的垛口鑽進來，帶着河畔尚未散盡的濕冷，吹得街巷間的燈火微微發顫。可就在城南那排舊木樓的盡頭，陳芝兒的臨時工坊裏，卻像另一番天地——熱氣騰騰，幾乎要把屋頂的瓦片都熏得冒霧。
屋内的爐火噼啪作響，紅得像要滴出火油。幾口大鐵鍋咕嘟咕嘟地翻滾着，藥香、肉香、糖香混在一起，濃得化不開。蒸汽沿着屋梁盤旋，在昏黃的燈光下化作一層薄霧，把牆角堆着的麻袋、木架、銅秤都蒙上了朦胧的光暈。
陳芝兒挽着袖子，額前的碎發早已被汗水打濕，貼在白皙的鬓角。她不時用長勺攪動鍋中的湯汁，手腕上的銀镯子随着動作輕輕碰撞，發出清脆的聲響。幾個幫工也忙得不可開交，有的添柴，有的切料，有的端盆，腳步聲、吆喝聲與鍋裏的翻滾聲交織成一片，仿佛這小小的工坊，正獨自抵抗着整個春夜的寒意。
幾盞巨大的牛油燈将室内照得亮如白晝，中央那座特制的小型丹爐正發出令人不安的嗡鳴與高溫。爐壁被燒得通紅，上面銘刻的加固符文明滅不定。陳芝兒小臉被烤得通紅，汗水浸濕了額發，她卻渾然不覺，眼睛死死盯着爐頂那根彎曲的銅管，銅管另一端連接着幾個嵌套在一起的琉璃器皿。
空氣中彌漫着極其複雜的氣味——黑油原有的腥臭、某種草木灰的堿味、以及被高溫蒸騰出的、難以形容的、略帶刺激性的新氣味。
“快好了……快好了……”她嘴裏念念有詞，手中不斷調整着丹爐底部幾個進風口的大小，控制着火候。旁邊幾名啞仆工匠按照她的手勢，緊張地添減着柴薪，或轉動某個閥門。
屏風之後，朕與聞訊趕來的唐若雪、厲欣怡靜立觀望。即便是見多識廣的厲欣怡，此刻也不禁屏住了呼吸。唐若雪更是雙手緊握，面露憂色。
突然，那根銅管頂端開始凝結出細密的水珠，随即，一滴、兩滴……清澈如水、卻泛着奇異油光的液體，緩緩滴入最下方的琉璃瓶中！與此同時，另一種粘稠許多的、黑黃色的膏狀物，則從另一個出口緩慢流出，落入備好的陶罐。
那清澈液體越滴越快，漸漸積了小半瓶，其氣味竟變得有些刺鼻，卻不再是原本那令人作嘔的腥臭。
“成了！”陳芝兒猛地跳起來，顧不上燙，用厚布包着拿起那琉璃瓶，興奮地沖到屏風後，“陛下！陛下！您看！我煉出來了！真的煉出來了！”
她将那琉璃瓶獻寶似的舉到朕面前。瓶中液體清澈，在燈光下折射出斑斓的色彩，微微晃動，便泛起細密的泡沫。
“此乃何物？”朕接過琉璃瓶，入手微涼，那刺鼻的氣味更濃了些。
“臣妾也不知該叫它什麽！”陳芝兒激動得語無倫次，“按《北荒雜記》裏那‘以火攻火，以烈制烈’的含糊法子，臣妾試了十幾次，差點把工坊都炸飛了！最後想着，既是去雜質，便試着加了堿粉蒸煮分流，沒想到真成了！這清液極易燃燒，一點就着，火苗極旺，幾無黑煙！那粘稠的膏體也能燒，但慢許多，不過似乎……似乎能潤滑器械！”
她說着，又跑回去，用銀簪蘸了一點點那清液，移到燭火前一晃！
轟！一簇熾烈的火焰猛地竄起，瞬間将銀簪頭燒得通紅，火焰呈淡藍色，幾乎看不見煙，熱度卻灼人面龐！
朕眼中精光暴漲！果然如此！此物，便是那記憶碎片中的——“汽油”！雖不純淨，卻已遠超這個時代的任何猛火油！
“那膏狀物呢？”朕強壓激動問道。
陳芝兒又拿起一個沾了膏狀物的銅環，用力摩擦了幾下，果然順暢無比！“陛下您看！這東西滑不溜手，抹在器械關節上，肯定比豬油好用多了！還不容易沾灰塵！”
潤滑油！朕心中再震！這黑油提煉之後，竟是如此寶貝！
厲欣怡已是目瞪口呆，她瞬間便意識到了其中巨大的軍事與商業價值：“無煙猛火油……還有這等奇效的潤滑膏……這……芝兒！你立下大功了！”
唐若雪亦是滿臉震驚，喃喃道：“《北荒雜記》所載，竟是真的……去蕪存菁，化兇戾爲神奇……”
“此事絕密！”朕立刻沉聲道，目光掃過工坊内所有人，“今日在場之人，皆簽死契，若有半字洩露，誅滅九族！芝兒，提煉之法，可能固定？産量如何？”
陳芝兒被朕的嚴肅吓了一跳，連忙道：“法子應該成了，就是耗損極大，十桶黑油，恐怕隻能出一桶清液，半桶膏體。而且……挺危險的，火候控制極其苛刻，一不小心就……”她不好意思地指了指工坊牆角那片新補的屋頂。
“無妨！”朕斷然道，“耗損再大也值！立刻在礦脈附近尋一隐秘之處，建立工坊，抽調絕對可靠之工匠，由你主持，全力提煉此物！所需一切物料，由厲尚書全力保障！”
“是！陛下！”陳芝兒與厲欣怡齊聲應道。
朕看着手中那瓶清澈的“汽油”，心潮澎湃。此物若用于軍中，無論是作爲守城猛火油，還是将來或許能驅動的某些“機關”，其意義将無可估量！俄羅斯人将其視爲奇貨，卻不知其真正價值，更不知煉制之法，真是明珠暗投！
“欣怡，”朕看向戶部尚書，“與俄羅斯人的交易照舊，他們若還有黑油，盡數買下！價格可适當提高，以免其生疑。但要探查清楚，他們的黑油，究竟從何而來，産量幾何。”
“臣妾明白！”厲欣怡眼中閃爍着發現巨大商機的興奮光芒，“臣妾定叫那奧列格伯爵，心甘情願地把所有黑油都賣給咱們，還以爲是占了天大的便宜！”
朕颔首，又對唐若雪道：“若雪，古籍之中，若再發現與此相關的隻言片語，立刻報朕。”
“是。”
正當朕心思電轉，謀劃着如何利用這意外之喜時，一名侍衛匆匆入内，低聲禀報：“陛下，鞑靼三王子已至定北城外十裏，遞上國書與禮單，請求觐見。”
來得真快！朕與三女對視一眼。
“宣他明日于行轅觐見。”朕沉聲道。
鞑靼王子親至，黑油提煉成功……這北境的局勢，越發風起雲湧了。
朕握緊了手中的琉璃瓶，冰涼的觸感下，似乎蘊含着足以燃盡草原的烈焰。