唐若雪接到朕那“徹查”二字的朱批後，便如得尚方寶劍，再無猶豫。她心知此事幹系重大，牽一發而動全身，若貿然大張旗鼓，必打草驚蛇。于是，她将随行的“暗蜂”好手分爲數隊，悄無聲息地潛入江州及周邊府縣，暗中尋訪那些被害禦史、小吏的家屬與舊仆。有人已被迫流落他鄉，有人則緘口不言，生怕惹禍上身。但在“暗蜂”耐心而缜密的勸導下，零碎的記憶與隐秘的傳聞，終于一點點浮現。
與此同時，唐若雪親自坐鎮驿館，重新調閱了近十年來江南各州府的卷宗，尤其是涉及河工、稅賦及土地兼并的舊案。那些塵封的案牍中，夾帶着褪色的勘驗記錄、被篡改的賬目，以及幾封措辭含糊卻暗藏驚懼的奏報。
線索如抽絲剝繭，漸漸彙聚到一個驚人的焦點——所有被害者，生前最後追查的竟是同一件事：江州乃至整個江南道的“堰捐”虧空案。
所謂“堰捐”，乃是朝廷爲保江南水網安瀾而特設的專項款項，每年從國庫撥出巨額銀兩，用以修繕堤壩、疏浚河道。這筆錢本應涓滴用于民，卻在近十年來，随着江南水患愈發頻繁、堤壩屢修屢潰，漸漸顯露出不祥的端倪。幾位被害官員在密報中直指：“堰捐”銀兩被層層截留，從州府到縣衙，從衙役到胥吏，無不染指。更令人心驚的是，這條利益鏈的源頭，隐隐指向了當年的江州刺史——一個如今已位居高位、權傾一方的人物。
唐若雪翻閱着這些血淋淋的線索，指尖微涼。她明白，這不僅是一樁貪腐案，更是一場牽動江南政局的風暴。若不連根拔起，朝廷的威信将蕩然無存，而百姓的生計也将繼續被吞噬在水患與饑馑之中。
唐若雪将調查重點轉向如今的刺史府和負責河工的衙門。她以查驗赈災款項、巡視河工爲名，頻頻出入，明察暗訪。新任的江州刺史是朕登基後提拔的寒門官員，倒是配合，但其下屬那些盤踞多年的胥吏老油條，卻是陽奉陰違，百般搪塞，賬目做得滴水不漏，一時難以找到破綻。
然而，唐若雪心細如發。她發現，凡涉及某些特定年份、由特定幾家商号承建的堤壩工程，賬目便格外“幹淨”，驗收記錄完美無瑕，但實地勘察，那些堤壩卻往往是垮得最快的。而那幾家商号，背後似乎都有著江南本地豪族的影子，與京城某些勳貴更是往來密切。
就在調查陷入僵局之時，一個意想不到的人帶來了轉機。
那是一名原河工衙門的老文書，因年邁多病早已緻仕回鄉。聽聞欽差大臣鐵面無私，爲民請命，竟讓兒子用闆車推著，連夜趕了百裏路，來到唐若雪的行轅外叩阍喊冤。
唐若雪立刻親自接見。那老文書涕淚交加，呈上了一本染血的家傳《河工筆記》。上面詳細記錄了他年輕時參與多項堤壩工程的真實情況——偷工減料、以次充好、虛報工時……甚至詳細記錄了某次洪水來臨前，他們如何奉命緊急用蘆葦稈和爛泥填充堤壩缺口僞裝完工，導緻下遊數個村莊被淹的慘劇！筆記後面，還夾着幾份他當年冒着殺身之禍偷偷謄錄的真實物料清單和賬目片段，與官府存檔截然不同！
筆記中多次提及一個名字——“範永”。此人是當時河工衙門的副使，手段通天，與豪商、上官勾結極深，許多龌龊事皆由其經手。而此人，在案發後不久便“暴病身亡”，其家眷也迅速遷離了江州。
“範永……”唐若雪反複咀嚼着這個名字，立刻下令追查此人下落及其社會關系。
“暗蜂”的效率極高，不過兩日，便查回消息：範永有一庶妹，曾是京城安王府的一名侍妾，頗得安王寵愛！安王倒台後，此女便不知所蹤。而範永的妻弟，如今竟是京畿大營的一名掌管軍械庫的參軍！
線索，終于從南方水患，隐隐指向了京城的權貴，甚至牽扯到了軍械！
唐若雪立刻将這一切寫成密奏，八百裏加急送呈禦前。
朕看完密奏，面色陰沉如水。江南堰捐案，河工冤魂，安王府，軍械庫……這幾條看似不相關的線，竟然如此詭異地交織在了一起！這背後隐藏的，恐怕是一個龐大的、盤根錯節的貪腐網絡，甚至可能涉及到……兵權！
“欣怡。”朕立刻召來戶部尚書。“陛下？”厲欣怡見朕臉色，知有大事。“你立刻動用一切商業網絡，給朕查！江南那幾個涉事豪商，他們這些年巨額利潤流向何處？與京城哪些府邸有秘密銀錢往來？尤其是與安王府、乃至軍械有關的！”“是！”厲欣怡意識到問題嚴重，立刻領命而去。
“傳兵部尚書！”朕又下令。兵部尚書匆匆趕來，朕并未直言，隻以抽查武備爲名，命其立刻清點京畿大營及各關鍵衛所的軍械庫存，尤其是弓弩箭矢、甲胄刀槍的數量與損耗，需賬實相符，三日内報朕！
兵部尚書雖不明所以，但見朕面色凝重，不敢多問，急忙下去安排。
朕獨自坐在殿中，手指無意識地敲擊着龍案。若江南的貪腐真的蔓延至軍械，那後果……朕簡直不敢想象。軍隊乃國之重器，一旦被腐蝕，外敵來犯時，将不堪一擊！
安王府的異動，太後餘孽的蠢蠢欲動，南方發現的屍骸，江南的堰捐舊案，如今又牽扯出軍械……這一切，難道僅僅是巧合？
朕絕不相信。
一場巨大的風暴，似乎正在醞釀。而朕，必須在那風暴徹底爆發前，握住它的方向。
朕的目光落在那份南方密奏上，沉吟片刻，提筆給唐若雪回信：
“穩紮穩打，固堤防災爲先，查案次之。朕予你臨機決斷之權，若遇阻撓，可借赈災之名，先調其職，再行查辦。自身安危爲重。”
放下筆，朕望向南方，心中默念：若雪，江南之地，便托付給你了。京城這潭渾水，朕來攪動。