她驚慌失措地環顧四周，厲聲将房内侍立的丫鬟全都斥退出去，直到房門緊閉，隻剩下他們母子二人，她才松開手，臉色慘白，胸口劇烈起伏，壓低的聲音帶着前所未有的嚴厲和恐懼：“我的兒！娘知道你爲夫人感到不公，心疼夫人！可這樣的話，以後在心裏想想也就罷了！萬萬不可再說出口！”

她緊緊抓住沈言卿的肩膀，指甲幾乎要嵌進他的肉裏，“你記清楚了！你雖然是夫人名下的嫡子，但你父親可不光隻有你這一個兒子！這府裏，暗處不知有多少雙眼睛在盯着咱們！尤其是姚姨娘那邊的人，恨不得立刻抓住咱們的把柄！一句不慎，就可能萬劫不複！”

陶姨娘眼中充滿了後怕和焦慮：“咱們現在，如履薄冰！一步都不能錯！不能給任何人留下口實！更不能在這個時候，再給夫人和大姑娘添麻煩，惹她們心煩！你明白嗎？一定要謹言慎行！記住了嗎？”

沈言卿看着母親眼中深切的恐懼和懇求，感受着她身體的顫抖，那股沖天的憤懑被強行壓了下去，隻剩下沉重的窒息感。他默默地點了點頭，小臉上滿是與年齡不符的凝重：“兒子記住了，姨娘。”

沈言卿又坐了一會兒，看着母親依舊憂心忡忡、失魂落魄的樣子，心中不忍，但也知道多說無益，便起身告退。

直到兒子的腳步聲徹底消失在院外，陶姨娘才像被抽去了筋骨般，癱軟在椅子上。

恐懼像冰冷的毒蛇，纏繞着她的心髒，越收越緊。

不行……不能坐以待斃！

夫人絕不能倒下！

至少在沈言卿真正拜入齊老先生門下、根基穩固之前，洛夫人這面大旗，必須立住！

一個瘋狂而狠厲的念頭，在她心底滋生。

她掙紮着起身，走到梳妝台前，顫抖着手，摸索到梳妝台下方一個極其隐蔽的暗格，輕輕推開。

裏面靜靜地躺着一個用粗糙黃紙包着、隻有指甲蓋大小的小紙包。

紙包裏是什麽，陶姨娘心知肚明。

這是她當年剛入府，在最惶恐無助、被姚姨娘明裏暗裏打壓得幾乎活不下去時，從一個被姚姨娘逼死的姨娘留下的老仆手裏，用全部積蓄換來的“保命符”。

據說，隻需一點點混在飲食中，無色無味，能讓人纏綿病榻，日漸虛弱，卻查不出根由。

她一直藏着，從未想過動用。

她怕這沾上就洗不脫的罪孽。

可如今姚姨娘步步緊逼，侯爺的涼薄寡情，洛夫人的岌岌可危，沈言卿前途未蔔……所有的一切，都把她逼到了懸崖邊！

陶姨娘的眼神變得異常冰冷和決絕。

她拿出一張一百兩的銀票和小紙包，緊緊攥在手心，冰涼的觸感刺激着她的神經。她揚聲喚道：“趙媽媽！”

她的乳娘趙媽媽立刻推門進來，看到陶姨娘手中之物和她臉上那從未有過的狠厲神色時，心頭猛地一跳，一股寒意從腳底升起。

“媽媽，”陶姨娘的聲音壓得極低，帶着一種孤注一擲的瘋狂，“把這個……給小秋。”

小秋，是姚姨娘院裏一個不起眼的三等小丫頭，負責灑掃。

她有個弟弟嗜賭成性，欠了一屁股債，前幾日剛被債主打斷了腿。

陶姨娘無意中得知此事，知道這是小秋緻命的軟肋。

趙媽媽看着那小小的紙包，又看看陶姨娘眼中閃爍的寒光，嘴唇哆嗦了一下：“姨……姨娘……這……這是要……”

“告訴小秋，”陶姨娘打斷她，聲音冷得像冰，“她弟弟欠的債，我替她還了。這一百兩，足夠她還債，再給她弟弟找個好大夫。隻要她把這點東西，每日一點，想辦法摻進姚姨娘每日必喝的燕窩裏……神不知，鬼不覺。”她頓了頓，眼中殺機畢露，“讓她記住，若是走漏半點風聲，或是事情辦砸了……她弟弟的另一條腿，也别想要了！”

趙媽媽隻覺得一股寒氣直沖頭頂，手腳冰涼。

她看着眼前這個熟悉又陌生的姨娘，第一次清晰地感受到深宅内院那吃人不吐骨頭的血腥。

她顫抖着接過那燙手山芋般的銀票和紙包，聲音發飄：“是，老奴……這就去辦。”

陶姨娘看着趙媽媽佝偻着背、腳步虛浮地消失在門外，緩緩閉上了眼睛，身體抑制不住地微微顫抖。

她知道自己踏出了一條無法回頭的路。

這條路的盡頭，是生，還是更深的煉獄？她不知道。

她隻知道，爲了兒子，爲了自己這搖搖欲墜的立足之地，她必須賭上一切！

窗外，夜色如墨，将侯府重重包裹。

姚姨娘院中那盞華麗的燈火，在陶姨娘充滿恨意和決絕的眼中，仿佛成了她必須撲滅的鬼火。

正月初一，本該是甯遠侯府阖家團圓、喜氣洋洋的日子。

然而，正廳裏卻彌漫着一股詭異而壓抑的氣氛。

甯遠侯沈铎因昨日宿醉，至今未起。

主母洛氏病勢沉重，無法起身。

偌大的正廳，隻有姚姨娘帶着庶長子沈長卿，陶姨娘帶着沈言卿，以及沈兮夢。

沈兮夢端坐在主位下首，代表病中的洛氏有條不紊地給衆人分發了紅包。

給庶長子沈長卿的，是一套價值不菲的文房四寶，沈長卿接過，臉上帶着慣常的、讓人捉摸不透的笑意，道了聲謝。

輪到沈言卿時，氣氛明顯不同。

沈兮夢不僅遞給他一個明顯厚實許多的紅包，更從袖中取出一張薄薄的紙契，聲音清晰而溫和：“言卿，今年是你第一年被正式記在母親名下。母親身體不适，托我将此物轉交給你。這是西街‘錦繡坊’的房契，以後它的收益，便歸你自行支配，算作你日常用度及讀書進學的貼補。”

錦繡坊的房契？那一年可收入兩千多兩銀子。

廳内衆人皆是呼吸一窒！

陶姨娘眼中瞬間爆發出巨大的驚喜和感激，幾乎要落下淚來。

她這些年，也沒能給兒子攢下什麽值錢的東西。

姚姨娘和沈長卿的臉色則微微一變，尤其是姚姨娘，眼中幾乎要噴出火來。

沈言卿更是受寵若驚，小臉漲得通紅，雙手微微顫抖地接過那張代表着獨立财源和嫡子身份的契書，激動得聲音都有些發哽：“言卿……謝母親厚賜！謝姐姐！”

沈兮夢微笑着颔首，又從懷中取出一塊通體瑩潤、雕刻着古樸雲紋的玉佩，鄭重地遞到沈言卿面前：“這塊玉佩，是當年祖父贈予我的生辰禮。他曾言，此玉溫潤内斂，象征君子之德，更代表着侯府嫡子的身份與責任。今日，姐姐将它轉贈于你，望你時刻謹記祖父教誨，持身以正，勤勉上進，莫負嫡子之名。”

這玉佩一出，廳内瞬間落針可聞！

這已不僅僅是财物，而是象征着身份和傳承的信物！