蘇承業在河工司小心翼翼應對着官場暗流的同時，蘇婉在泉南鎮的“咖啡推廣”計劃，也悄然進入了新的階段。

經過多次調試，她終于掌握了相對穩定的手工烘焙技巧，得到了一批風味較爲均衡的咖啡豆。快嘴王婆不負所望，“蘇記有番邦貴人喝的極苦神水”的消息，已在小範圍内悄然傳開，引得一些好奇心重又好面子的鄉紳富戶心癢難耐，私下托人向娟子打聽。

蘇婉覺得時機差不多了。她并未直接将咖啡列入售賣單，而是精心策劃了一場小型的“品鑒會”。邀請的對象，僅限于幾位與蘇記關系密切、且口風較緊的老主顧，以及周老夫人府上的女眷——周老夫人因壽宴之事對蘇婉印象頗佳，又喜愛甜葉菊茶，接到邀請後，欣然表示會派兒媳和兩位孫女前來。

品鑒會這日，蘇記鋪子提前半個時辰打烊。後院被打掃得一塵不染，幾張榆木桌拼在一起，鋪上了幹淨的細棉布。桌上擺放着幾隻白瓷壺，裏面是蘇婉預先沖煮好的、不同風味的咖啡：純粹的“清咖”，加了甜葉菊液的“甘咖”，以及調入牛乳的“乳咖”。旁邊的小碟裏，盛着搭配咖啡食用的、加了少量咖啡糖的杏仁糕和酥餅。

受邀的客人陸續到來，約有十餘人。周府的二少奶奶帶着兩位如花似玉的女兒，舉止優雅；另外幾位則是鎮上的富商太太和兩位走南闖北、見多識廣的行商東家。衆人落座後，皆好奇地打量着桌上那幾壺深色液體，空氣中彌漫的奇異醇香，讓他們既期待又有些忐忑。

蘇婉今日穿了一身湖水綠的襦裙，發間别着一支簡單的銀簪，顯得清麗又沉穩。她站在主位前，未語先笑：“今日勞煩諸位撥冗前來，是蘇婉新得了一種海外奇飲，名爲‘咖啡’，風味獨特，不敢獨享，特請諸位品評指教。”

她先介紹了咖啡的來曆（自然是經過簡化和神秘化處理的），然後親自執壺，爲每位客人先斟了半杯“清咖”。“此乃咖啡本味，初嘗或覺苦澀，請諸位先淺嘗一口，感受其原初風味。”

客人們面面相觑，看着杯中深琥珀色的液體，猶豫着端起杯子。周家二小姐年紀最小，好奇心最盛，學着大人的樣子抿了一口，立刻被苦得小臉皺起，強忍着才沒失态。兩位行商東家倒是神色不變，細細品味着，眼中露出驚異之色。

“果然……極苦。”一位富商太太放下杯子，連連搖頭，“這番邦貴人的口味，老身實在難以消受。”

蘇婉不慌不忙，笑着示意娟子爲那位太太換上了“甘咖”：“夫人不妨再試試這個，加入了清甜的甘菊液，苦味已大爲緩和。”

那位太太将信将疑地嘗了一口，眉頭頓時舒展開來：“咦？這個好！苦中帶甜，香氣也柔和了許多！”

其他人見狀，也紛紛嘗試加了糖乳的款式，評價立刻轉向積極。

“香醇順口，回味悠長，妙啊！”

“這飲子提神效果似乎不錯，飲後隻覺得頭腦清明。”

“配上這杏仁糕，更是相得益彰！”

那位姓張的行商東家則對“清咖”情有獨鍾，贊道：“此物初嘗雖烈，然苦盡甘來，别有一股豁達之氣，于長途跋涉、困頓之時飲用，再合适不過！”

品鑒會氣氛逐漸熱烈起來，衆人圍繞着咖啡的風味、功效議論紛紛，問題也多了起來。蘇婉從容應對，言語風趣，既介紹了咖啡，又不至于洩露太多核心秘密。她巧妙地将話題引向這種“海外奇飲”的稀有與獨特，暗示其未來的價值。

周家二少奶奶輕輕搖着手中的“乳咖”，對蘇婉笑道：“蘇姑娘真是玲珑心思，總能弄出這些新奇又讨喜的物事。這咖啡，依我看，若是經營得當，怕是比那甜葉菊茶更有前景。”

蘇婉謙遜一笑：“少奶奶過獎了。咖啡風味獨特，知音難覓，能否爲大衆所接受，蘇婉心中也無十足把握。今日請諸位來，便是想聽聽大家的真實想法。”

“我看行！”張姓行商拍闆道，“蘇姑娘，你這咖啡，若是能量産，張某願第一個與你合作，将其販往南邊各州！”

其他幾位富商也流露出濃厚的興趣。他們不傻，自然看得出這新奇飲品背後潛藏的商機。

品鑒會圓滿結束，客人們盡興而歸，對蘇記和這名爲“咖啡”的奇飲留下了深刻印象。蘇婉知道，種子已經播下，隻待合适的時機，便可破土而出。然而，她也清楚，今日這滿座贊譽，很快就會傳到某些人的耳中。咖啡這杯“苦水”所吸引來的，将不僅僅是商機，還有更多明裏暗裏的目光。她需要更快地壯大自身，才能應對即将到來的風浪。