蘇承業赴任河工司副主事已半月有餘，他依舊每日埋首于卷宗賬冊之中，那份發現石料與人工耗用異常的清單，如同在他心中紮下的一根刺。他沒有聲張，隻是更加留意與清淤工程相關的所有記錄，并借着巡視河堤的機會，向老河工們請教往年工程的實際情況。

這日，他翻閱到一份關于去歲部分漕糧“折色”的批文。所謂“折色”，即是将本應征收的實物漕糧，按照一定比例折算成銀錢上繳。這本是便利邊遠地區或特殊情況下的變通之法，但蘇承業卻發現，這份批文所涉州縣，并非交通不便之地，且折色比例較往年高出近兩成。更讓他心生疑窦的是，批文末尾的核準簽押，除了司正吳大人的花押，還有一個模糊難辨的私章，他反複比對，确認那并非司内任何一位屬官的印信。

他不動聲色地将這份批文單獨抽出，壓在了一摞待細查的卷宗最底下。下午，錢員外郎又踱步過來，狀似無意地問道：“蘇大人，去歲漕糧折色的卷宗可看過了？沒什麽問題吧？那也是按往年的慣例辦的。”

蘇承業擡起頭，面色如常：“正在看，錢員外郎放心，若有不明之處，少不得要請教兄台。”

錢員外郎盯着他看了片刻，哈哈一笑：“好說，好說。”轉身離開時，眼底卻掠過一絲陰霾。

傍晚散值，蘇承業沒有直接回家，而是繞道去了信州城最大的糧市，找了幾個相熟的糧商，看似随意地打聽了一下去年官府征收漕糧時的市價與折色定價。這一打聽，心下更是沉了幾分。官定折色價，竟比當時市面上的糧價低了一成半。這其中的差價，可不是個小數目。

他心事重重地回到家中，蘇婉正指揮着娟子将新烘焙好的咖啡豆分裝到小陶罐裏，滿院飄香。見父親眉頭深鎖，蘇婉遞上一杯溫熱的甜葉菊茶：“父親，可是衙門裏遇到難處了？”

蘇承業在女兒面前并未過多掩飾，将漕糧折色之事簡要說了一遍，末了歎道：“若隻是循例有些許出入，倒也罷了。可這折色比例、定價，皆與常理不合，且有多餘的簽押……隻怕背後牽扯不小。”

蘇婉靜靜聽着，手指輕輕摩挲着溫熱的茶杯。官場貪墨，自古有之，她并不意外。但此事發生在父親剛上任的河工司，又恰好被他察覺，就顯得格外微妙。

“父親打算如何處置？”她問道。

“證據尚不确鑿，冒然捅出去，隻怕打草驚蛇，反受其害。”蘇承業沉吟，“我想再暗中查訪，弄清那私章的主人，以及這筆折色銀錢的最終去向。”

蘇婉點頭：“父親思慮周全。此事不宜操之過急。不過，父親在暗中查訪時，也需留意自身安危。那些人既敢在漕糧大事上動手腳，必是膽大妄爲之徒。”她頓了頓，又道，“或許……父親可以借力。”

“借力？”

“周大人提拔父親，自是希望父親能做出成績，肅清積弊。父親可在适當時機，将初步疑點以請教公務、厘清舊例的名義，向周大人稍作透露，既不點明，也留有餘地。如此一來，既表明了父親用心任事，若将來真有事發，周大人也算提前知曉，不至于被動。”

蘇承業眼睛一亮，看向女兒的目光充滿了贊許。婉兒此法，進可攻，退可守，确是老成謀國之見。他心中的焦慮頓時消散了不少。

“爲父知道了。”他飲盡杯中茶，隻覺一股清甜暖流湧入四肢百骸，連日的疲憊也減輕了許多。