與雲錦閣的合作初步敲定，蘇婉并未松懈。她深知這僅僅是第一步，後續的品質把控、供應穩定以及應對可能出現的仿冒競争，皆是考驗。她将更多精力投入到咖啡豆的後處理以及工藝改良上，與金老農反複試驗不同發酵時長和晾曬程度對風味的影響，并記錄下每一次細微的變化。

與此同時，蘇承業在河工司的調查也有了進展。他借着向周文煥彙報清淤工程舊案梳理進度的機會，看似不經意地提了一句：“大人，下官查閱去歲卷宗，見部分漕糧折色比例與定價，似乎與往年慣例及當時市價略有出入，不知是否因去年漕運另有特殊情由？”

周文煥執筆的手微微一頓，擡眼看向蘇承業，目光深沉了幾分：“哦？蘇大人倒是心細。去歲漕運……确有幾分波折，折色之事，乃權宜之計。怎麽，蘇大人覺得其中有蹊跷？”他語氣平淡，卻帶着一股無形的壓力。

蘇承業心頭一緊，知道這是關鍵試探，躬身謹慎答道：“下官不敢妄加揣測。隻是職責所在，既見存疑，自當厘清舊例，以免将來經辦類似事務時有所疏失。既然大人知曉乃是權宜，下官便放心了。”

他沒有追問，也沒有拿出任何實質證據，隻是表明自己發現了問題，并以此爲由頭請教上司，态度恭謹，理由充分。周文煥盯着他看了片刻，緩緩放下筆，臉上露出一絲難以捉摸的笑意：“蘇大人勤勉任事，甚好。河工司積弊已久，正需要像蘇大人這般細心肯幹之人。這些陳年舊賬，你盡管去查，若有需要，可直接來報我。”

這話看似支持，實則将皮球又踢了回來，并且暗示此事水深。蘇承業心中明了，再次躬身：“下官明白，定當謹慎辦理，不負大人期望。”

退出周文煥的書房，蘇承業後背已沁出一層薄汗。周文煥的态度暧昧，既未阻止他調查，也未給予明确支持，更像是一種冷眼旁觀，看他這個新來的副主事，能在這渾水裏激起多大浪花，又能堅持多久。

他回到河工司，更加小心謹慎。他不再集中查閱折色案的卷宗，而是将所有近年與錢糧、物料相關的賬目都混雜在一起翻閱，讓人摸不清他真正的目标。同時，他暗中留意着司内衆人的動向，尤其是那位錢員外郎。

幾天後，一個在河工司做了二十多年書吏、人稱“老黃頭”的孤寡老人，在散值後悄悄塞給蘇承業一張揉皺的紙條。蘇承業回到家中展開一看，上面隻有寥寥數字：“城南，枯柳巷，第三家，亥時。”

字迹歪斜，顯是倉促寫成。蘇承業心中劇震，老黃頭是司裏管庫房舊檔的，平日沉默寡言，從不參與任何派系争鬥。他此舉是何意？是陷阱，還是……？

亥時的信州城，大部分街道已陷入沉睡，隻有更夫梆子的回響偶爾劃破寂靜。蘇承業穿着一身深色便服，未帶随從，獨自一人來到城南枯柳巷。這裏靠近碼頭，多是些低矮的舊屋，住的皆是些苦力雜役，空氣中彌漫着河水腥氣與雜物腐朽的味道。

第三家是一扇破舊的木門，虛掩着。蘇承業輕輕推開，院内雜草叢生，隻有一間屋子透出微弱的燈光。他深吸一口氣，邁步走了進去。