塔娜雖然年紀小，也聽出了不對，扯着楚言的衣袖，奶聲奶氣地說：“額娘，他們壞！說哥哥！”
楚言的心如同被一隻無形的手緊緊攥住，怒火與心疼交織。她蹲下身，輕輕擦去兒子眼角的淚花，目光堅定地看着他：“祚兒，你記住，你是愛新覺羅的子孫，是皇阿瑪的兒子，這一點，誰也改變不了。出身并非你所能選擇，但未來的路，卻可以由你自己去走。他人的閑言碎語，不過是無能者的嫉妒，你若因此而憤怒、而氣餒，便是正中他們下懷。”
她頓了頓，語氣愈發沉靜：“你要做的，不是去争辯，也不是去怨恨，而是更加勤勉，讓你的才學、你的品行，都配得上你皇阿瑪的期許，配得上你身上的血脈。待到你能用實實在在的功績說話時，這些噪音，自然會煙消雲散。”
胤祚聽着額娘溫柔卻充滿力量的話語，心中的委屈和憤怒漸漸平息，取而代之的是一種堅定的光芒。他重重地點了點頭：“額娘，兒子明白了！兒子不會讓您失望的！”
楚言摸了摸他的頭，眼中滿是慈愛與期許。她知道，這隻是開始。随着阿哥們長大，這樣的明槍暗箭隻會越來越多。她不能永遠将兒子護在羽翼之下，必須教會他如何在這波谲雲詭的皇家生存。
當晚，玄烨過來用膳，敏銳地察覺到胤祚情緒有些低落，便問起緣由。楚言并未添油加醋，隻是将日間之事，平淡地叙述了一遍。
玄烨聽完，沉默了片刻，臉色看不出喜怒。他看向胤祚，問道：“祚兒，你如何想？”
胤祚擡起頭，目光清澈而堅定：“回皇阿瑪，兒子以爲，與其與人做口舌之争，不如潛心向學，練好本事。兒子相信，皇阿瑪聖明燭照，自有公斷。”
玄烨眼中閃過一絲訝異，随即化爲欣慰。他沒想到兒子小小年紀，竟能如此沉得住氣，且有這般見識。他贊許地點了點頭：“嗯，你能如此想，甚好。記住，打鐵還需自身硬。”
他又看向楚言，目光柔和：“你将孩子們教養得很好。”
楚言垂眸：“是皇上教導有方，孩子們自己争氣。”
此事過後，玄烨對太子似乎冷淡了些許，對胤祚卻越發看重，甚至開始讓他接觸一些簡單的、不涉機要的政務文書，美其名曰“增長見識”。這份殊寵，更是讓某些人坐卧不安。
楚言冷眼旁觀着這一切，心中清明如鏡。她知道，九龍奪嫡的序幕，已然在不知不覺中拉開。她的祚兒，因其才華與聖眷，注定無法置身事外。
但她已不再恐懼。如今的她，有帝心默許，有兒女傍身，更有在深宮多年曆練出的智慧與手段。她或許無法改變曆史的洪流，但她會竭盡全力，護佑自己的兒子，在這驚濤駭浪中，尋得一線生機。
暢春園的夜色溫柔靜谧，楚言倚在窗邊，看着天空中閃爍的繁星，心中一片平靜。
潛龍在淵，終有騰飛之日。而她要做的，便是在那之前，爲他掃清障礙，積蓄力量。這場關乎帝國未來的較量，她和她年幼的兒子，都已身在局中。
既然如此，那便，拭目以待吧。
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暢春園的夏日悠長而惬意，仿佛将紫禁城的刀光劍影都隔絕在了那重重宮牆之外。楚言伴着兒女，陪着太皇太後，偶爾與玄烨泛舟湖上、對弈亭間，日子過得如同世外桃源般甯靜。宜妃經過幾次不痛不癢的試探與反擊，皆如拳頭打在棉花上，未掀起任何波瀾，反而更顯出自己的急躁與短視，便也漸漸沉寂下去，至少在明面上，再不敢輕易招惹松韻軒。
然而，帝王的腳步從不因一處的風景而長久停留。初秋時分，玄烨下旨，奉太皇太後及部分妃嫔、皇子前往熱河行宮，并舉行一年一度的秋狝大典。秋狝，既是滿洲不忘騎射根本的傳統，也是懷柔蒙古、震懾邊疆的重要政治活動，意義非凡。
聖駕再次啓程，一路向北。越往北行，天地愈發開闊，山巒起伏，草場無垠，與京畿、江南的景緻截然不同，别有一番雄渾蒼茫的氣象。胤祚對此行充滿了好奇與興奮，騎射本就是他的強項，如今到了這真正的圍場，更是摩拳擦掌，躍躍欲試。塔娜格格也對塞外風光喜愛非常，胤佑則瞪着烏溜溜的大眼睛，對一切都充滿好奇。
楚言被安置在行宮中一處位置極佳、名爲“煙波潋滟”的殿閣。此地視野開闊，推窗便可望見連綿的群山與廣袤的草原，令人心曠神怡。她深知秋狝并非單純的遊獵，随行的不僅有宗室王公、八旗精銳，更有衆多蒙古王公台吉，關系錯綜複雜，須得更加謹慎。
秋狝大典正式開始前，已有各路蒙古王公陸續抵達行宮，進貢朝見，宴會不斷。玄烨忙于接見、安撫、震懾這些遠方來的“客人”，時常舉行盛大的宴會和摔跤、賽馬等競技活動，氣氛熱烈而緊張。
這一日，是爲歡迎喀爾喀蒙古一位重要親王舉行的夜宴。殿内燈火通明，歌舞喧嚣，酒肉飄香。玄烨高踞禦座，兩側是宗室勳貴和蒙古王公。随駕的嫔妃們也按品級列席，楚言的位置不算靠前，但亦在顯眼之處。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。那位喀爾喀親王起身向玄烨敬酒，言辭恭謹，卻帶着草原漢子特有的豪邁。敬酒完畢，他目光掃過禦座之下的嫔妃席，忽然笑着對玄烨道：“尊貴的大皇帝陛下，您的福晉們如同草原上最美的薩日朗花，不知哪位娘娘誕育了聰慧的六阿哥和明珠般的格格？臣聽聞她是一位有大福氣的女子，心中仰慕已久，不知可否敬她一杯水酒，沾沾福氣？”
此言一出，殿内瞬間安靜了幾分。蒙古人性情直爽，有此請求并不算太過突兀，但在這種場合，指名道姓要敬皇帝妃嫔酒，仍是有些不合規矩，更帶着幾分試探的意味。