黃楓谷的山門隐在一片氤氲的靈霧裏，金蛟舟剛穿過護山大陣，甯不凡就聞到了熟悉的草木清香——比起血色禁地的血腥氣，還是宗門的靈氣更讓人安心。他跟着李化元下了飛舟，謝絕了内門弟子引路的好意，背着鼓鼓囊囊的儲物袋，徑直往宗門後山的藥園走去。

藥園建在一處向陽的山坡上，四周用木栅欄圍着，裏面劃分出數十塊田壟，種滿了各色靈草：一階的凝氣草鋪成綠毯，二階的紫葉蘭綴着淡紫花苞，甚至有幾株三階的冰心草被小型聚靈陣護着，靈光萦繞。一個穿着粗布短打的老者正蹲在田壟邊，手裏拿着小鏟子，小心翼翼地給一株血色花除草，正是負責藥園的馬師伯。

“馬師伯！”甯不凡遠遠喊了一聲。

馬師伯擡起頭，看到是他，原本皺着的眉頭舒展開來，放下鏟子直起身：“是甯小友？可算回來了！你吳師叔前兩天路過我這兒還提起你，說血色禁地兇險，怕你……”他話說到一半，見甯不凡雖衣衫有些破損，但氣色紅潤，儲物袋還鼓鼓的，頓時笑了，“回來就好，回來就好！快過來，讓師伯瞧瞧，沒傷着吧？”

甯不凡走上前，笑着擺擺手：“勞師伯惦記，弟子運氣好，沒遇到緻命危險，就是被妖獸追得跑斷了腿。”

馬師伯忽然壓低聲音，湊過來問：“聽說你被李長老收作記名弟子了？”

甯不凡撓撓頭，臉上露出點不好意思的笑：“就是長老随口一提，還沒正式拜師呢。”

“随口一提也不得了！”馬師伯拍了拍他的肩膀，語氣帶着羨慕，“李長老可是咱們黃楓谷的頂梁柱，尤其擅長煉丹，你跟着他，往後在丹道上肯定能學到真東西。對了，我在屋後單獨給你留了一小塊靈田，以後就歸你管了，裏面種的都是适合築基期修士用的輔材，正好讓你練練手，熟悉靈草習性。”

甯不凡心裏一喜——靈田？那豈不是正好用來培育自己偷偷帶回來的草籽？他連忙躬身道謝：“多謝師伯！弟子一定好好打理，絕不讓靈草出半點差錯！”

接下來的日子，甯不凡徹底紮進了藥園。每天天不亮就起床，給靈草澆水、除蟲、施加靈肥，動作熟練得仿佛已打理多年。馬師伯見他手腳勤快，又認得不少靈草特性，漸漸放了心，把藥園瑣事都交給他，自己樂得在樹蔭下的躺椅上曬太陽。

甯不凡可沒真閑着。他借着打理靈田的由頭，在最角落用木栅欄圍了片小區域，悄悄把從血色禁地帶回的種子埋了進去——裏面有凝露花、血靈草、玉髓芝的籽種，都是培育後能派上用場的靈材。

爲讓這些種子快點發芽，他下了不少心思。每天夜裏趁馬師伯睡熟，就悄悄取出小綠瓶，往自己培育的靈草上滴上少許靈液；等靈草成熟些，又小心翼翼采摘，避免引人注意。

這天清晨，甯不凡正蹲在田壟邊給凝露花澆水，就見馬師伯背着竹簍慢悠悠走來，臉上帶着神秘笑意：“不凡，你李師父托我給你帶東西來了。”

“哦？什麽東西？”甯不凡心裏一動，放下水壺迎上去。

馬師伯把竹簍往地上一放，掀開蓋布——裏面擺着幾個玉盒和一小袋靈石。他指着玉盒道：“這裏面都是築基用的輔材，清蘊草、茯苓霜都有。你李師父說，這些是給你打基礎的，别舍不得用，早點築基才是正經事。”

甯不凡打開一個玉盒，裏面的清蘊草葉片翠綠、靈氣充盈，顯然是精心挑選的。他心裏泛起一絲暖意——李化元看着大大咧咧，倒挺細心。但他也清楚，這點輔材離湊齊築基丹還差得遠，原着裏韓立爲築基丹費盡心力，自己可不敢掉以輕心。

“替我多謝師父。”他小心收好玉盒，忽然想起一事：“對了師伯，宗門的地火之屋，一般什麽時候開放？”

“地火之屋？”馬師伯愣了下，随即了然，“你想煉丹？那地方可不是随便能進的，得有内門弟子身份，還得付靈石。不過你是李長老的記名弟子，或許能通融。怎麽，你想自己煉築基丹？”

甯不凡嘿嘿一笑：“弟子運氣好，在禁地采了點能煉築基丹的藥材，想試試手。”他沒說具體數量，怕驚着馬師伯。

馬師伯捋着胡須點頭：“有想法是好，但煉丹可不是鬧着玩的，尤其築基丹，火候差一點就全廢了。地火之屋在後山熔岩洞，你要是想去，就報你師父的名頭，讓看守弟子通融下。”

“多謝師伯！”甯不凡大喜過望，連忙給馬師伯鞠了個躬。

當天下午，甯不凡揣着馬師伯寫的信，裝好材料，興沖沖地往後山的熔岩洞走去。

說起這丹胚，也是他的心思之作。他知道自己煉丹術生疏，索性走了捷徑——按記憶裏《丹道入門》的記載，先将湊齊的築基金丹藥材搗碎，用靈泉之水浸泡七天七夜，再以靈力反複捶打，制成半成品丹胚。這樣到了地火之屋，隻需用火焰淬煉，成功率能提高不少。

爲湊齊藥材，他下了血本：不僅用掉從血色禁地帶回的靈草，還采了試驗田裏剛成熟的凝露花。他心裏盤算着，等築基成功有了洞府，還怕種不出更多靈草？

後山的熔岩洞比預想中遠，走了近一個時辰，才見一處被黑石包圍的山谷。山谷中央有個巨大洞口，如怪獸巨口，上方挂着塊黑沉沉的牌匾，用朱砂寫着“地火之屋”四個大字。

站在洞口，一股熱浪撲面而來，比血色禁地的瘴氣更難耐。甯不凡抹了把汗，從儲物袋掏出張降溫符拍在身上，才敢往裏走。

剛進洞口，就見個穿泛黃道袍的年輕弟子坐在石桌後打盹。弟子擡頭瞥他一眼，語氣不耐煩：“來煉丹還是煉器？有長老手令嗎？”

“在下甯不凡，是李化元長老的記名弟子，特來煉丹。”甯不凡出示落霞峰令牌，又悄悄塞了兩塊下品靈石過去，堆着笑：“勞煩師弟通融。”

那弟子驗過令牌，掂了掂靈石，臉色緩和：“原來是李師祖的弟子，失敬。地火之屋規矩你知道吧？一個時辰一塊下品靈石，煉丹失敗，丹爐損耗另算。”

“知道知道。”甯不凡連忙點頭，心裏卻暗忖：這簡直是搶錢，自己這點家當煉不了幾次。

弟子從抽屜拿出塊黑色令牌扔來：“拿着，壬組捌号煉丹房，往下走三層就是壬組，自己找。”

“謝師弟！”甯不凡接過令牌，小心翼翼揣好，轉身往隧道深處走去。

這地火之屋果然名不虛傳。中心熔岩深淵的岩壁上鑿出一個個洞口，每個洞口都挂着号碼牌，從下往上分甲、乙、丙至壬、癸十組，每組從零号排到拾号。有的洞口冒着白氣，傳來“咕嘟咕嘟”的聲響，顯然有人在煉丹；有的洞口閃爍紅光，夾雜着金屬撞擊聲，該是在煉器。空氣中彌漫着刺鼻的硫磺味，混着淡淡的藥香，倒也提神。