飛舟掠過山林時，甯不凡目光掃過下方狼藉的戰場，指尖微動，一道靈力匹練如長鞭般探下。那些被鐵羅手撕腳踏得七零八落的傀儡部件——大魔傀儡的骨刃殘片、玄甲獸的青銅甲殼、還有斷裂的齒輪與傳輸靈力的靈線，都被這股柔和的力道卷起，在空中打着旋兒飛向飛舟。
他擡手接住，将這些破碎的部件分門别類收入一個特制的儲物袋中。三具大魔傀儡隻剩半具還算完整，玄甲獸的核心法陣已被震碎，最可惜的是那頭玄甲獸的甲殼，本是用萬年玄鐵混合墨蛟鱗片煉制，此刻卻布滿蛛網裂痕，複原起來又得花費一些心血。
這些傀儡雖耗費了他數年心血，終究隻是死物。能在關鍵時刻纏住鐵羅片刻，也算盡了本分。隻是想起它們被鐵羅徒手撕碎的模樣，仍免不了一絲惋惜——若能再完善幾分核心法陣，或許能支撐得更久些。
他将儲物袋系在腰間，指尖彈出一縷靈光，仔細檢查是否有遺漏的部件。直到确認戰場再無傀儡殘骸，才收回目光，重新催動飛舟。
殘陽如血，灑在飛舟的青色靈光上，将他的影子拉得很長。甯不凡望着遠處漸漸清晰的京城輪廓，将那袋傀儡殘片的事暫抛腦後。比起這些，即将面對的黑煞教與那位神秘教主，才是真正需要費心的硬仗。
秦府别院的廂房内，窗紙透着朦胧的月色。甯不凡盤膝坐在床榻上，指尖捏着一枚回氣丹，丹藥的清苦在舌尖彌漫開，化作絲絲縷縷的靈力湧入經脈。他緩緩閉上眼，神識沉入丹田，感受着體内五行靈力運轉的滞澀——五靈根的弊端在此刻顯露無遺，每一次周天循環都比單靈根修士耗費數倍心力，靈力也駁雜許多。
“五靈根……”他在心中輕歎。若無掌天瓶催熟的靈草煉制丹藥，僅憑天地間稀薄的靈氣，想要将五行功法盡數修滿，恐怕真要等到猴年馬月。可即便是丹藥不斷，身體對藥力的耐藥性也在與日俱增， 煉化丹藥的效率已明顯下降。
思緒流轉間，一個念頭愈發清晰——或許真該走韓老魔那條老路了。三轉重元功，修煉至築基後期巅峰便主動散功，以退爲進，洗練靈根雜質，雖過程痛苦，卻能爲日後結丹打下更堅實的根基。這法子雖險，卻是五靈根修士破局的捷徑。
他指尖輕輕敲擊着膝蓋，想起從馨王世子記憶中窺得的“血凝五行丹”。那丹藥需以五行妖獸内丹輔以活人精血煉制，據說能強行補齊修士五行靈力的短闆，凝結煞丹，但也就止步在結丹初期境界。“看來還是得靠……這之前在燕家礦洞秘道之中，從極炫骨骸中得到的補天丹來完善自身洗淨靈根？”甯不凡眸色微動。若傳聞屬實，這丹藥對他而言不啻于雪中送炭。
另一個念頭随之浮現——黑煞教的化妖秘法。那秘法能将血煞之氣煉化爲煞丹，更能以活人煉制傀儡，分化出化外分身。隻是此法需以大量修士精血爲基，他如今既無傀儡，也不願濫殺無辜，隻能暫且擱置。“看來得等擊殺胥皇之後，從他遺留之物那裏尋找法門了。”他暗道。記憶中胥皇正暗中收集五行内丹，想來與這秘法脫不開幹系。
隻是這些都還太遠。當務之急，是穩固築基中期的修爲，盡快将三轉重元功練至小成。甯不凡深吸一口氣，壓下紛雜的思緒，重新凝神調息。月光透過窗棂落在他身上，映出側臉堅毅的線條。
五靈根的路雖難，卻也未必不能走出一條屬于自己的道。掌天瓶在側，重元功爲基，再加上那若隐若現的虛天殘圖線索……或許，結丹并非遙不可及。
他緩緩吐出一口濁氣，周身靈力流轉漸快，将所有雜念都摒除在識海之外。夜色漸深，廂房内隻剩下均勻的呼吸聲，與窗外的蟲鳴交織在一起，靜谧而悠長。
甯不凡指尖撚着一枚剛繪制好的雷符，符紙邊緣的靈光随着他的呼吸微微起伏。胥皇與四血侍的事如一塊巨石壓在心頭，但他清楚，僅憑自己一人之力，貿然闖入皇宮地窟無異于自投羅網。“隻能等師兄們到了，再從長計議。”他低聲自語，将雷符收入符袋。
此次與鐵羅死戰，雖險象環生，卻也讓他對自身實力有了更清晰的認知。他閉目回想，默默梳理着所學——
功法上，青元劍訣的劍芒愈發凝練，配合符箓催動，尋常築基初期修士挨上一記便會靈力潰散；防禦方面，青元劍遁的身法愈發靈動，輔以臨時布下的簡易陣法，足以在強敵手下争取喘息之機；符寶裂天尺的威力已初窺門徑，雖耗費靈力甚巨且次數有效，卻是目前能越級克敵的唯一底牌。
至于偷襲，蛛絲扳指的蛛絲能出其不意纏住對手，配合苦練多年的眨眼劍法，往往能在近身搏殺中搶占先機；若遇不敵，羅煙步能使身形化作一道青煙遁走，斂氣術更能隐匿身形，讓追兵無從追蹤。
偵查有大衍訣，神識掃過便能洞悉周遭動靜；輔助則有傀儡，雖前番損毀嚴重，卻也讓他摸到了操控更精妙傀儡的門徑。
“同階以下我無敵，同階之上我自保。”甯不凡睜開眼，眸中閃過一絲自信。築基中期的修士，憑他如今的手段，足以穩占上風；便是遇上築基後期，憑借層出不窮的手段與符寶，也有脫身之力。
他将儲物袋中的法器一一清點：金蛟子母刃泛着幽藍，墨鱗盾雖有裂痕卻仍堪用，裂天尺靜靜躺着，散發着内斂的威壓。符箓、丹藥、備用傀儡部件……一切都井然有序。
窗外傳來更夫打更的聲音，已是三更天。甯不凡吹熄燭火，躺倒在床榻上，卻無半分睡意。腦海中反複推演着與黑煞教交手的可能，每一個細節都力求周全。
“等師兄們來了，先摸清地窟虛實，再設法引出四血侍各個擊破，最後再對付那位教主……”
思緒漸漸沉澱，他終于阖上眼。無論前路多兇險，他手中的劍、身上的術、腦中的謀，便是最堅實的依仗。
次日清晨，甯不凡來到秦府家主秦言的書房。晨光透過雕花窗棂，在紫檀木書案上投下斑駁的光影，秦言正捧着一卷古籍細讀，見他進來，連忙放下書卷起身：“小友今日來得早，可是有要事？”
甯不凡在對面的梨花木椅上坐下，神色凝重：“秦老，有件事需告知您——馨王世子私下與五色門勾結，且牽涉黑煞教，此事恐怕已牽連越國皇室。”
秦言手中的茶盞“哐當”一聲落在案上，茶水濺出大半，他臉上的皺紋瞬間繃緊，聲音都帶着顫：“你說什麽？馨王世子……黑煞教？那可是朝廷嚴打的邪教啊！皇室怎麽會……”
“此事尚未證實，但鐵羅已露妖化之相，其背後定有皇室成員撐腰。”甯不凡語氣平靜，卻帶着不容置疑的笃定，“秦府與馨王府素有往來，此事若敗露，恐遭池魚之殃。”