甯不凡剛将符箓錦袋的系帶系好，院外秦貴的聲音便帶着幾分試探傳了進來：“甯二爺，府外有四位客人求見，說是您的親友。”

他掀簾而出，見秦貴站在廊下，臉上帶着些打量後的疑惑：“那四位看着像是世家子弟，穿的都是錦緞衣裳，爲首的那位氣宇軒昂，腰間還挂着塊玉佩，走路帶風，瞧着像是練家子。”

甯不凡指尖在袖上輕輕一頓——師父信中隻說派了師兄來，卻沒提還有旁人。

“還有位姑娘，”秦貴補充道，“瞧着年紀不大，梳着雙環髻，剛才在門口還跟同伴拌嘴，眼睛骨碌碌轉，倒像是個古靈精怪的。他們說您見了便知，小的不敢擅自做主，特來問您。”

院中的石榴花開得正豔，紅得像團火。甯不凡望着府門方向，忽然想起師父信末那句“你那位小師姐，性子活泛，你多擔待”，嘴角不覺漾開絲淺淡的笑意。

“是自家人。”他對秦貴道，“引他們去偏廳，我這就來。”

秦貴應了聲，轉身時還在嘀咕：“世家子弟裏頭，竟有這樣鮮活的姑娘家……”

甯不凡整了整衣襟，往府門走時，已能聽見門外隐約傳來的笑語聲，其中一道清脆的女聲尤其響亮，想來便是那位小師姐了。

秦貴轉身要走，腳步卻頓了頓，臉上浮出幾分擔憂，搓着手道：“二爺，這眼看就到中秋了，外頭打秋風的也多了些……要不小的去喊幾個家丁來？就在偏廳外候着，真有什麽事也能搭把手。”

甯不凡聞言失笑，擺了擺手：“不必不必，真是自家人。”他見秦貴還在猶豫，又道，“你忘了我前些日子說過，師門會派人來？就是他們了。”

秦貴這才恍然，撓了撓頭笑起來：“瞧我這記性！那二爺您先去，我這就去備茶。”

甯不凡笑着點頭，轉身快步往府門走。廊下的燈籠被風得輕輕搖晃，映着他輕快的腳步——三師兄沉穩，七師妹活泛，師父肯讓他們同來，想必是一路趣事不少。剛走到影壁後，便聽見門外傳來那清脆的女聲：“我賭小白這次準認不出我，上次我換了身男裝，他愣是把我當小師弟！”

甯不凡朗聲笑起來，掀開門簾：“誰說認不出？就憑這嗓門，隔着三條街也認得出。”

門外四人聞聲看來，爲首的劉婧已拱手笑道：“八師弟，别來無恙？”那梳雙環髻的姑娘已蹦跳着上前：“小八！我可算見着活的了！”

秋風卷着桂花香漫過來，甯不凡看着眼前熟悉又鮮活的身影，隻覺得歸心更切了。

甯不凡引着四人剛落座，鍾衛娘便捧着茶杯直咂嘴：“還是小八這兒清淨，不像谷裏，天天聽着金鼓原的戰報，耳朵都快起繭子了。”

劉靖端起茶盞，指尖在溫熱的杯壁上輕輕摩挲：“金鼓原那邊還膠着着，七派和六宗你來我往，誰也占不到絕對上風。師父怕咱們這些弟子被當成添頭填進去，正好接了你傳訊說越國京城皇室牽扯黑煞教的事，便借着這個由頭，讓我們來你這兒暫避些時日，順便也幫着查查線索。”

宋蒙在旁甕聲甕氣地接話：“可不是嘛，前幾日還聽說靈獸山那邊又跟魔焰谷私下接觸，鬼知道下一步要出什麽幺蛾子。留在谷裏也是提心吊膽，倒不如來你這兒踏實。”

武炫一直沒吭聲，此刻才冷不丁開口：“黑煞教行事詭秘，皇室那邊盤根錯節，查的時候得仔細些。”

甯不凡點頭應下，剛要問些谷裏近況，鍾衛娘忽然湊近了些，聲音壓低了幾分：“對了，紅拂師伯前陣子回來過一趟，帶了董師妹的消息。”

這話一出，茶廳裏頓時靜了靜。甯不凡端着茶杯的手微頓：“董師妹？她不是被鬼靈門擄走了嗎？”

“是被鬼靈門少主帶走的，”劉靖的聲音沉了沉，“但并非擄掠，聽說是……禮送。紅拂師叔打探到，鬼靈門竟将她送到了合歡宗，而合歡宗的雲露老祖……”他頓了頓，像是在斟酌措辭，“據說是董師妹的生父。”

“什麽？！”甯不凡一口茶水差點嗆在喉嚨裏，猛地咳嗽起來，臉頰瞬間漲紅。他是知道董萱兒性子高傲，一心向道，如今竟與合歡宗那等宗門扯上關系，還是這等離奇的淵源，任誰聽了都得驚一跳。

鍾衛娘撇着嘴搖頭：“誰能想到呢？紅拂師伯說的時候，也是一臉匪夷所思。那雲露老祖在合歡宗地位尊崇，真要認了這個女兒，董師妹往後……”

“不管怎樣，是福是禍還未可知。”劉靖打斷她的話，語氣凝重，“合歡宗的路數本就與咱們不同，隻盼着她能周全吧。”

宋蒙撓着頭，一臉困惑：“生父？那董師妹爹娘不是早就……”

“這些陳年舊事，怕是隻有雲露老祖自己清楚了。”武炫冷哼一聲，指尖在儲物袋上輕輕敲了敲，“當務之急，還是先查清黑煞教的事。”

窗外的風卷着桂花香溜進茶廳，甯不凡端着茶杯，隻覺得方才那口茶的苦澀還在舌尖打轉。金鼓原的戰事、黑煞教的詭秘、董師妹的離奇身世……樁樁件件纏在一起，讓這原本清淨的别院，忽然也染上了幾分風雨欲來的沉郁。

甯不凡端着茶杯的手輕輕晃了晃，茶沫在水面蕩開細碎的圈。他擡眼時，正撞見武炫握着杯盞的指節泛了白，青衫袖口下的小臂繃得緊實，連帶着下颌線都比往日更冷硬幾分。方才提到雲露老祖時，這位素來藏得住情緒的七師兄，眉峰幾乎擰成了疙瘩，眼底那點翻湧的煩躁，像被按在石下的火星，明明滅滅卻藏不住。

甯不凡心裏暗暗歎了口氣。武炫對董萱兒的心思，同門裏有心人多少能看出些端倪——當年董萱兒初入谷時，武炫雖話少，卻總在她練劍不得法時冷着臉指點兩句；她修行遇挫鬧脾氣，也是他默默将上好的凝神草放在她窗台上。隻是這份心思藏得深，像埋在冰層下的泉，尋常時候瞧不見，唯有此刻提及她的困境，才忍不住冒些熱氣出來。

“六師兄說的是，”甯不凡适時開口，将話題轉開，“黑煞教的事我已摸到些線索，據說與皇室那位三皇子過從甚密。咱們今晚先歇腳，明日我帶你們去城西的‘聽風樓’看看，那裏消息靈通。”

武炫的指節緩緩松開，端起茶杯猛灌了一口，喉結滾動的弧度透着股隐忍的勁兒。鍾衛娘眼尖，剛要開口說些什麽，被劉靖悄悄遞了個眼色，便把話咽了回去，轉而說起谷裏新收的幾種靈草。

宋蒙渾然不覺氣氛微妙，還在那琢磨：“聽風樓？是不是賣的醬肘子特别香的那家？去年我跟……”