吳郡行宮，夜雨初歇。潮濕的空氣中混合着泥土與草木的清新，但殿内的氣氛卻比雨前更爲凝滞。嬴政面前攤開着北疆送來的最新報告，以及那張簡陋卻觸目驚心的“聖谷”方位草圖。
“聖谷…天神賜福的工坊…冒黑煙的巨人…”張良輕叩着那份繳獲的口供副本，眉頭微蹙，“沛公此番，倒是歪打正着。隻是這‘巨人’之說，是胡虜愚昧，還是星師又弄出了什麽新的機關造物？”
蕭何從一堆關于北疆物資損耗的竹簡中擡起頭，揉了揉發脹的太陽穴：“陛下，若此地真是新型弩箭的源頭，必須盡快拔除。北疆防線壓力日增，後勤損耗已近極限。隻是…”他頓了頓，看向地圖上那片未知的區域，“深入漠北，攻擊一處不明底細的據點，風險太大。兵力少了，恐難奏效；兵力多了，補給難繼，若被胡騎截斷後路，後果不堪設想。”
一直沉默的馮劫緩緩開口，聲音帶着老臣的持重：“阿房宮‘節點零’尚如利劍懸頂，北疆再啓大規模戰端，是否妥當？是否可令霸王或韓将軍，遣精幹小隊，先行探查？”
嬴政的目光掠過地圖上标注的“聖谷”，又掃過代表阿房宮的那個紅點，最後落在那份來自劉邦、字迹歪歪扭扭還沾着點油漬的軍報上，眼中閃過一絲難以察覺的微光。
“等。”他吐出一個字，聲音平靜卻帶着不容置疑的決斷，“等劉邦的下一份消息。他這把‘剔骨之刃’，既已嗅到味道，就不會空手而回。傳令項羽、韓信，加強戒備，暫緩一切大規模出擊，靜待時機。至于阿房宮…”他頓了頓，“馮卿，監察令對前殿地基的核查，進展如何？”
漠北的風沙，遠比江南的梅雨更刺骨。
劉邦蹲在一處背風的沙丘後，嘴裏叼着根草莖，眯眼看着遠處那片被群山環抱、隐約有黑煙升起的山谷——那就是“聖谷”。他派出的幾波斥候都已回報，山谷入口極爲隐蔽，兩側山勢險峻，僅有狹窄通道，且有匈奴精兵巡邏守衛，戒備森嚴。
“他娘的，這鬼地方，易守難攻啊。”劉邦啐掉草莖，搓了搓凍得發僵的手，“夏侯嬰，你小子眼神好，看出點什麽門道沒？”
身旁如同鐵塔般的夏侯嬰，正用一塊皮子仔細擦拭着他的長戟，聞言頭也不擡：“入口窄，強攻是送死。兩側山崖太高，難以攀爬。除非能飛進去。”
“飛？”劉邦眼睛轉了轉，看向旁邊正在檢查弓弦的灌嬰，“灌嬰，你那弩，能把這玩意兒射進去不？”他指了指地上一個用羊皮包裹的小巧物件——那是黑冰台特制的“聽甕”，用于探測遠處聲響。
灌嬰試了試弓弦，搖頭：“太遠，風向也不對，準頭難保。”
就在衆人一籌莫展之際，樊哙提着兩隻剛打到的野兔，罵罵咧咧地回來了：“格老子的，這鬼地方，兔子都瘦得跟柴火似的！大哥，咱總不能一直在這兒喝風吧？”
劉邦沒理他的抱怨，盯着那袅袅黑煙，忽然問道：“你們說，那‘巨人’打鐵，要不要喝水？拉屎撒尿總得要地方吧？”
衆人一愣。夏侯嬰停下擦拭的動作，灌嬰擡起了頭，連樊哙都忘了抱怨。
“大哥，你的意思是…”夏侯嬰若有所思。
“找他們的水源，或者…污物傾倒之處！”劉邦一拍大腿，臉上露出狡黠的笑容，“這種地方，總不會也在重兵把守的正面吧？肯定有偏僻小路！”
接下來的兩天，劉邦的人馬化整爲零，如同沙漠中的蜥蜴，悄無聲息地圍繞着聖谷外圍活動。他們放棄了強攻正面的想法，轉而搜尋任何可能被忽略的縫隙。終于，一名曾在山中打過獵的士卒，在距離主入口數裏外的一處陡峭崖壁下，發現了一條被亂石和枯藤半掩的裂隙，僅容一人勉強通過。裂隙深處，隐約有水流聲傳來，并飄出淡淡的、不同于牲畜糞便的刺鼻氣味。
“就是這兒了！”劉邦看着那黑黢黢的裂隙，咧開嘴笑了，“夏侯嬰，挑幾個身手最好的，跟俺老劉進去探探！灌嬰，帶人在外面接應！樊哙，你嗓門大，聽到裏面有動靜，就使勁嚎！”
裂隙内陰暗潮濕，腳下是滑膩的苔藓和碎石。衆人屏息凝神，側身艱難前行。越往裏，那股刺鼻的氣味越濃，還夾雜着隐約的、沉悶的金屬敲擊聲。
走了約莫一炷香的功夫，前方隐約透出光亮，敲擊聲也愈發清晰。劉邦示意衆人停下，自己小心翼翼地将頭探出裂隙邊緣。
眼前的一幕讓他倒吸一口涼氣。
這并非他想象中的隐秘小道，而是一處巨大的、位于山腹内的天然洞窟的側上方！洞窟下方，火光通明，景象駭人！數十座造型奇特的爐竈正熊熊燃燒，噴吐着黑煙。許多赤着上身、頸帶鐐铐、神情麻木的人，在皮鞭的驅使下，費力地推動着巨大的風箱，或搬運着沉重的礦石、熾熱的金屬坯料。叮叮當當的敲擊聲不絕于耳，那裏正在鍛造的，正是北疆出現的新型弩箭的部件！更令人心驚的是，在洞窟中央，矗立着幾具龐大無比的青銅機關造物，形如巨猿，結構複雜，正由一些身着星紋服飾的人員調試着，它們的手臂每一次擡起落下，都伴随着沉悶的巨響，進行着人力難以完成的重型鍛打——這就是胡人口中的“冒黑煙的巨人”！
這裏根本不是什麽“天神工坊”，而是一座規模龐大的、由星師掌控、使用奴隸勞動的地下軍械工廠！
“他娘的…”劉邦低聲咒罵了一句，心髒怦怦直跳。他看到了守衛的匈奴兵，看到了監工的星徒，更看到了那些眼神空洞、如同行屍走肉的奴隸。這場景，比正面厮殺更讓人心底發寒。
他不敢久留，示意手下緩緩後退。必須把這個消息盡快送出去！
然而，就在他們即将退出裂隙時，一名士卒不小心踩松了一塊石頭。
“嘩啦——”石塊滾落的聲音在寂靜的裂隙中格外清晰。
“什麽人？！”下方立刻傳來匈奴守衛的厲聲喝問和雜亂的腳步聲！
“被發現了！快走！”劉邦低吼一聲，衆人再也顧不得隐蔽，發力向裂隙外沖去！
身後傳來弓弦響動和箭矢破空聲！幸好裂隙狹窄曲折，箭矢大多射空或釘在石壁上。但追兵的呼喝聲越來越近！
“樊哙！你他娘的死了嗎？！”劉邦一邊跑一邊扯着嗓子大吼。
裂隙外，正等得不耐煩的樊哙聽到裏面的動靜和劉邦的吼聲，如同被踩了尾巴的猛虎，嗷一嗓子就跳了起來：“大哥莫慌！俺來也！”他抄起手邊的巨斧，如同旋風般沖進了裂隙！周勃和灌嬰也立刻帶人接應。
狹窄的裂隙瞬間變成了血腥的肉搏戰場。樊哙如同門神般堵住最窄處，巨斧揮舞，當真是擦着就傷，碰着就亡！夏侯嬰的長戟和灌嬰的弩箭則在後方精準點殺試圖靠近的敵人。一時間，匈奴追兵被這突如其來的猛烈反擊打得措手不及，屍橫遍地。
趁着混亂，劉邦帶着獲取的情報，在衆人拼死掩護下，終于沖出了裂隙。
“撤！快撤！”劉邦回頭看了一眼幽深的裂隙，裏面依舊傳來樊哙的怒吼和兵刃交擊聲，他咬了咬牙，“灌嬰，發信号，讓接應的人準備阻擊！周勃，我們走！”
當劉邦帶着一身狼狽和那份沉甸甸的情報，沖破小股匈奴遊騎的攔截，返回長城防線時，關于“聖谷”真實面目的急報，再次以最快的速度飛向吳郡。
行宮之内，嬴政看完了劉邦那份詳細描述了地下工廠、機關巨人與奴隸苦工的軍報，久久沉默。
他揮退了張良、蕭何等人，獨自走到窗前。窗外，月色朦胧，籠罩着江南水鄉的靜谧。但他的眼前，卻仿佛看到了北疆的風沙，看到了那山腹中地獄般的景象，看到了那些在鐐铐與皮鞭下麻木勞作的身影，看到了那超越了時代的、冰冷的機關巨人…
恍惚間，他似乎又回到了很多年前，骊山皇陵那龐大如同蟻巢的工地…看到了無數刑徒、役夫在監工的鞭笞下，搬運着萬鈞巨石，于險峻山崖間開鑿…那時，他是這一切的主宰，爲了締造不朽的帝國與身後之居，他覺得這一切都是必要的代價。
而如今，看到星師以類似、甚至更殘酷的手段，将活生生的人如同燃料般投入那名爲“技術”的熔爐，隻爲鍛造出收割文明的鐮刀時，一種前所未有的冰冷與厭惡，如同毒蛇般噬咬着他的心髒。
他締造的秦制，是爲了秩序與統一，哪怕這秩序染着血。而星師與商會所做的一切，則純粹是爲了毀滅與收割，爲了将那用血肉與靈魂鑄就的“技術”，變成奴役更多人的枷鎖。
“文明的…基石麽？”嬴政低聲自語，指尖無意識地劃過冰冷的窗棂，目光穿透夜色，望向西北方向，仿佛能穿透千山萬水，看到那座正在日夜趕工的阿房宮。
“或許，真正的‘節點零’，從來就不在磚石土木之下…”
他的聲音低沉，帶着一絲不易察覺的疲憊，與深藏于帝王心術之下、連他自己都未必完全明晰的…一絲茫然。