晨曦微露，韓爽已背起竹簍站在山腳下。她今日格外輕快，仿佛腳下生風，連那平日裏覺得崎岖的山路也變得平坦如砥。竹簍裏裝着昨日尋得的牛黃，沉甸甸的，卻壓不住她雀躍的心。
硯之，你說這牛黃能賣個好價錢嗎？她轉身望向同行的祁硯之，臉頰因興奮而泛着淡淡的紅暈。
祁硯之正專注地記錄着什麽，聞言擡頭，陽光透過樹葉間隙在他俊朗的面容上投下斑駁光影。色澤如此純正，質地這般緊密，定是上品。他合上羊皮卷本，眼中閃爍着智慧的光芒，更何況還有這些穿山甲鱗片，我們隻取自然脫落的，既不傷生靈，又能賣得好價錢。
韓爽聽着，不由抿嘴偷笑。昨天溪水旁，祁硯之握着她的手，說等賣了藥材就帶她去看京城燈會，還要給她買那對傳說中能帶來姻緣的并蒂蓮玉佩。那些滾燙的情話和鄭重的承諾，讓她的心像揣了隻兔子，時不時就怦怦直跳。
山路比往日短了許多，轉眼便到了山腳下的濟世堂藥鋪。老掌櫃一見韓爽，便笑眯眯地迎了出來：小姑娘，又來啦？
韓爽笑着點頭，小心翼翼地從竹簍底層取出那塊牛黃。老掌櫃接過一看，渾濁的眼睛頓時亮了起來，連忙掏出放大鏡細細端詳。
好！好東西啊！老掌櫃激動得胡子都在顫抖，色澤金黃，紋理細密，質地堅實而有光澤，乃是牛黃中的上品！小老兒行醫數十載，也少見如此品質的！
韓爽瞥見祁硯之投來的贊許目光，心裏美滋滋的。經過一番讨價還價，這批牛黃最終以近三千兩的高價成交。再加上韓恺和祁硯之尋獲的其他珍稀山貨和普通藥材，此行總收入竟接近四千兩白銀！
捧着厚厚一疊銀票，韓恺的手微微顫抖。這筆錢足夠他們家在京城安穩生活許久，更能爲大哥的仕途打點，爲小妹準備一份豐厚的嫁妝。他偷偷看了眼身旁的韓爽，見她正低頭數着銀票，嘴角不自覺地上揚。
回到家後，日子便在期待與焦慮中緩緩流逝。貢院的大門依舊緊閉，仿佛一張巨獸的大口，吞噬着無數考生的希望與夢想。
韓鈞的身體在家人精心的照料下逐漸恢複，面色重新紅潤起來，眼神也恢複了往日的清亮。但隻有最親近的人才注意到，他眉宇間總帶着一絲不易察覺的憂慮。讀書時，他時常走神，目光會不自覺地飄向窗外，仿佛在等待着命運的宣判。
大哥，嘗嘗這個，郭嬸特意給你做的桂花糕。韓爽端着托盤走進書房，輕聲說道。
韓鈞接過，勉強笑了笑：謝謝爽兒。他的手指輕輕摩挲着書頁邊緣，卻一個字也沒看進去。
蘇墨變着法子炖補湯，郭嬸也總是做些他愛吃的點心。每當韓鈞獨自在書房苦讀時，韓爽總會悄悄推門進來，或安靜地繡花，或講些山中的趣事逗他開心，絕口不提科考之事。
祁硯之幾乎是日日都來，有時帶些新奇的玩意兒，有時隻是陪着韓鈞下棋、談論時局。他用這種方式分散韓鈞的注意力，但自己眼中也藏着期盼——不僅爲韓鈞，也爲他和韓爽的未來。每一次敲門聲響起，都能讓院内所有人的心提起來，發現不是報喜的官差後，又難免一陣失落。
韓爽注意到，大哥最近常常站在院中的老槐樹下，望着貢院的方向出神。她多想上前安慰，卻又不知該如何開口。隻能默默遞上一杯熱茶，輕輕靠在他肩頭。
放榜的日子終于到了！
那天清晨，天剛蒙蒙亮，貢院外的皇榜牆前就已被人群圍得水洩不通。人頭攢動，喧聲震天，有白發蒼蒼的老者，有緊張得面色發白的年輕學子，更有衆多翹首以盼的家丁仆役。
韓恺天未亮就出了門，憑借着一身力氣和靈活的身手，硬是擠到了人群的前方。他的心砰砰直跳，眼睛死死盯着那面尚未張貼榜單的高牆。祁硯之本想同去，但被韓鈞攔住了。
二弟，你陪我在這等吧。韓鈞表面鎮定自若，在院中緩緩打着一套養生的拳法，但緊抿的嘴唇和微微顫抖的指尖，暴露了他内心的波濤洶湧。
韓爽更是在屋中坐立不安，一會兒跑到門口張望，一會兒又回來給大哥倒茶，那茶水卻因她的手抖而灑出了大半。
铛——！
铛——！
铛——！
遠處傳來清晰的鳴鑼開道之聲，由遠及近！
來了來了！放榜了！
讓開！快讓開！官差來了！
幾名身着官服的差役手持明黃色的皇榜，面容嚴肅地穿過人群，走到高牆前，熟練地将榜單張貼上去。
那一刻，時間仿佛凝固了。韓恺屏住呼吸，目光如同最敏銳的鷹隼，從榜單最下方飛速向上掃視！他的名字？沒有。熟悉同窗的名字？掠過...他的心一點點沉下去。
他的視線繼續上移，越過一個個陌生的名字，直到——榜單的最頂端！
甲辰科京城鄉試第一名——韓鈞！籍貫：北境榆林！
那三個熟悉的、墨迹淋漓的大字，如同驚雷般炸響在他的腦海！
韓恺猛地愣住了，仿佛不敢相信自己的眼睛。他使勁眨了眨眼，又揉了揉，再次定睛看去——沒錯！就是！第一名！解元！
巨大的狂喜如同火山噴發，瞬間淹沒了他！他猛地跳了起來，揮舞着雙臂，用盡全身力氣嘶吼出聲，聲音因極度的激動而嘶啞變形：
中了！大哥中了！第一名！是解元！解元啊——！
他一邊吼着，一邊拼命擠出人群，幾乎是連滾帶爬地朝着靜心苑的方向狂奔而去。淚水與汗水混雜在一起，順着臉頰滾落，他也顧不得擦一下。
靜心苑内，韓鈞一套拳法還未打完，就聽到了遠處傳來的喧嘩聲和隐隐約約的鑼鼓聲。他的動作不由得一頓，拳架微微散亂。
二哥回來了？這麽快？韓爽疑惑地看向門口，卻見祁硯之也豎起了耳朵。
就在這時，院門被地一聲撞開，韓恺如同旋風般沖了進來。他頭發散亂，衣衫不整，臉上又是淚又是汗，卻綻放着前所未有的狂喜光芒。他沖到韓鈞面前，因爲跑得太急，一口氣堵在胸口，張着嘴，卻一時說不出完整的話來，隻是指着外面的方向，激動得渾身發抖。
二、二哥！怎麽了？是不是......韓爽的心提到了嗓子眼。
韓恺終于喘過氣來，帶着哭腔嘶喊道：大哥！中了！榜首！你是第一名解元！我們韓家出解元了！
轟——
這個消息如同甘霖降落在久旱的土地上，瞬間滋潤了靜心苑的每一個角落。
韓鈞整個人僵在了原地，那強裝的鎮定瞬間瓦解。他愣愣地看着激動得幾乎癫狂的二弟，仿佛聽不懂他在說什麽。過了好幾息，那雙總是沉穩睿智的眼中，才緩緩氤氲起一層濃重的水汽，然後，大顆大顆的淚珠毫無預兆地滾落下來。
他沒有出聲，隻是仰起頭，閉上眼，任由淚水肆意流淌。那是一種壓抑了太久終于釋放的狂喜，也是對自己多年寒窗苦讀最好的告慰。
大哥！韓爽尖叫一聲，撲過去緊緊抱住了韓鈞，眼淚瞬間決堤，你做到了！你真的做到了！我就知道！我就知道大哥是最棒的！
祁硯之也激動得眼眶發紅，他走上前，重重地拍了拍韓鈞的肩膀，聲音哽咽：韓兄！恭喜！恭喜你啊！實至名歸！實至名歸！
蘇墨和郭嬸也從廚房裏跑了出來，聽到這個天大的喜訊，都喜極而泣，連連對着天空作揖：老天爺開眼！老爺夫人在天有靈啊！少爺高中了！高中解元了！
王師傅站在屋檐下，看着相擁而泣的兄妹三人，布滿皺紋的臉上也露出了欣慰的笑容，悄悄用袖口擦了擦眼角。
狂喜過後，韓恺語無倫次地描述着皇榜前的盛況：......好多人都圍在那裏看！大哥的名字就在最上面！金光閃閃的！大家都在打聽韓鈞是誰！咱們靜心苑，這回可要出名了！
就在這時，門外傳來了更加清晰響亮的鑼鼓聲和喧鬧聲，伴随着中氣十足的吆喝：
報——！捷報！北境榆林韓鈞老爺，高中甲辰科京城鄉試第一名解元！恭喜韓老爺高中解元！
哐哐哐！鑼鼓震天，報喜的官差隊伍已經到了門口！
整個巷子都被驚動了，左鄰右舍紛紛探出頭來，臉上帶着羨慕和祝賀的神情。靜心苑這個往日安靜的小院，此刻被巨大的榮耀和喜悅包圍。
韓鈞終于緩過神來，他深吸一口氣，努力平複激動的心情，整理了一下微皺的衣袍。韓爽連忙用袖子幫他擦幹眼淚，兄妹倆相視一笑，眼中充滿了對未來的無限希望。
韓鈞聲音還有些沙啞，卻帶着前所未有的明亮和堅定，開中門，準備香案，迎接喜報！賞錢！
祁硯之笑着補充道，目光溫柔地看向韓爽：也該準備一下，北上接嶽父嶽母了。
韓爽聞言，臉上剛剛褪去的紅暈再次浮現，她羞澀地低下頭，心中充滿了甜蜜的期待。大哥金榜題名，自己的婚事也近在眼前，幸福似乎在這一刻，如同綻放的煙花，絢爛了整個天空。
靜心苑内外，一片歡騰。韓鈞手捧解元匾額，站在院中，陽光爲他鍍上一層金邊。他望向遠方，仿佛看到了更加光明的未來正在向他招手。