安國公府長子“私購邊境禁物、結交奸商、涉及軍械外流”等罪名成立，雖咬死“僅爲貪财，不通敵”，但在确鑿的物證與走私賬目面前，其罪難逃。皇帝震怒之餘，亦顯露出帝王的權衡之術。
三日後的朝會，旨意頒下：
· 安國公長子削去所有官職爵位，因其本身爲世子，襲承的伯爵位亦被剝奪，流放嶺南三千裏，遇赦不赦。其名下所有産業充公。
安國公“教子不嚴，治家無方，緻生禍端”，罰俸三年，奪其“太子太保”虛銜，禁足府中半年，閉門思過。
安國公府名下一應涉及走私、非法經營的田莊、店鋪，皆由官府清查、罰沒或整頓。
兵部、京畿駐軍等相關失職、涉案人員，依律嚴懲，或貶或流，共計十餘人。
這道旨意，分寸拿捏得極準。因缺乏直接鐵證，且安國公府樹大根深，牽一發恐動全身，未直接以“通敵叛國”之罪将安國公府連根拔起，又給予了安國公府極其嚴厲的實質性打擊。世子流放，意味着安國公府承襲爵位的嫡系支柱倒塌；巨額罰沒與産業整頓，傷及其經濟根本；罰俸禁足，更是赤裸裸的政治羞辱與信号——安國公府，已然失勢。
朝野震動。明眼人都看得出，安國公府雖未倒，卻已從雲端跌落泥潭，百年煊赫，至此中衰。與之關聯的官員、商賈，人人自危，紛紛切割自保。
旨意下達當日，安國公親自入宮“謝恩”。他一身素服，未戴任何爵位冠戴，于宮門外長跪叩首，老淚縱橫，口稱“罪臣教子無方，愧對天恩”，姿态放得極低。皇帝在養心殿見了他，隔着簾子，隻說了幾句“望卿深刻反省，約束族人，莫負朕望”的場面話，便讓其退下。
安國公回府後，當真閉門不出。府内一片慘淡，仆役散了大半，往日的車馬盈門變得門可羅雀。然而，在無人窺見的深處，暗流從未停止湧動。
安國公府，地下密室。
燭火昏暗，映照着安國公那張驟然蒼老了十歲的臉龐，但那雙眼睛，卻依舊銳利如鷹隼，燃燒着不甘與怨毒。他面前站着兩人：一是其心腹老管家，另一人則全身籠罩在黑袍之中，氣息陰冷。
“祁硯之……韓家那個丫頭……”安國公的聲音嘶啞，一字一頓，仿佛淬着毒，“斷我根基，毀我嫡脈，此仇不共戴天！”
老管家低聲道：“國公爺，眼下風口浪尖，我們是否……”
“蟄伏，自然要蟄伏。”安國公打斷他，陰冷一笑，“皇帝留我一條老命，不過是顧忌舊勳，且暫無鐵證。但他既已動手，便不會再給我翻身的機會。我們必須另尋出路。”
他的目光投向黑袍人：“北邊……三王子那邊，情況如何？”
黑袍人聲音低沉，帶着異域口音：“阿史那勒王子損失了重要渠道和内應，極爲惱怒。但他也看到了大雍内部的裂隙與您的……價值。王子說，若您能提供更有價值的東西，比如……遼東的布防圖，或者……讓榆林關再亂上一亂，之前答應您的一切，依然作數。甚至，可助您……東山再起。”
安國公眼中閃過一絲瘋狂的光芒，但随即被謹慎壓下：“布防圖非同小可，韓文忠經此一役，必然更加警惕。至于讓榆林關再亂……或許可以從内部其他方面着手。韓文忠那個侄女，韓爽，不是藥王谷的人嗎？藥王谷……懸壺濟世，但也最怕‘污名’。”
他看向老管家：“我們之前安排在韓府婚禮上的人，雖然折了，但應該還留了點‘尾巴’沒掃幹淨吧？比如……那個被韓爽解了毒的杯子，處理掉了麽？”
老管家一愣：“當時混亂，那杯茶被韓爽的丫鬟拿走，後來……似乎并未特意追究，應是當作尋常失手處理了。”
“尋常失手？”安國公冷笑，“若是那杯茶，本來就沒毒呢？或者說，毒……是後來才被‘發現’的呢？”
黑袍人若有所思：“國公爺的意思是……”
“韓爽不是醫術高明嗎？不是藥王谷少谷主嗎？”安國公緩緩道，“若有人指控，她爲了彰顯醫術，或是爲了替她那嫂子鏟除潛在對手，自導自演下毒解毒的戲碼，甚至……她提供的所謂‘解藥’、‘靈藥’，本身就有問題呢？藥王谷百年清譽，沾上這等‘爲私利構陷他人’、‘用藥不當緻人傷病’的污點，會如何？”
老管家倒吸一口涼氣：“這……這能行嗎？韓爽如今是祁将軍夫人，深得帝後信任，且有韓家、祁家護着。”
“不需要一次扳倒她。”安國公眼神陰鸷，“隻需要種下一顆懷疑的種子。讓藥王谷内部對她産生質疑，讓皇帝和祁硯之心裏留下疙瘩。更重要的是，韓家、祁家如今風光正盛，樹大招風。若韓爽身上有了污點，那些原本嫉妒、畏懼他們的人，便會像嗅到血腥的鲨魚一樣圍上來。我們隻需要在合适的時候，輕輕推一把……”
他看向黑袍人：“北邊可以配合。我記得，三王子麾下，似乎有位用毒大師，擅制各種奇毒，也有些……能讓人産生幻覺、胡言亂語的藥物？”
黑袍人點頭：“确有此人。”
“很好。”安國公臉上露出一絲殘忍的笑意，“找個機會，讓這位大師的‘作品’，以某種方式，和韓爽的藥王谷‘靈藥’聯系起來。具體怎麽做，你們去謀劃。記住，要慢，要巧，要像是自然而然發生的‘意外’或‘揭露’。”
與安國公府的陰冷算計相比，韓府則籠罩在劫後餘生的溫馨與淡淡的喜慶中。
韓鈞臂傷漸愈，與蘇婉娘新婚燕爾，感情甚笃。蘇婉娘以其溫婉勤勉、繡藝超群，很快赢得了阖府上下的真心喜愛。她不僅将韓鈞的起居照顧得無微不至，還時常陪伴祖母王氏說話解悶，協助婆母張氏打理一些簡單家事，甚至指點小叔韓睿的功課，韓睿對這個新嫂子佩服得五體投地。
韓爽也時常回府，有時與祁硯之一起，有時獨自前來。她與蘇婉娘越發親厚，姐妹倆常在一起讨論繡樣、藥理，或是管理商鋪的心得。韓爽也将藥王谷一些強身健體、美容養顔的溫和方子教給蘇婉娘，幫她調理因早年艱辛和婚禮驚吓而略顯虛弱的身體。
這一日，韓爽正在韓府花園暖閣裏，與蘇婉娘一起挑選年後商行要推出的新繡品圖樣，趙鐵鷹悄然遞進來一封密信。
韓爽展開一看，是“杏林春”藥鋪傳來的。信中提及，近日京城有幾個原本口碑不錯的醫館，突然接二連三出現“病患服藥後病情反複甚至加重”的案例，病患家屬鬧事，聲稱醫館用了“不對症”或“以次充好”的藥材。而這些醫館，或多或少都與藥王谷有些淵源，或是谷中弟子開辦，或是長期從藥王谷渠道進貨。
更爲蹊跷的是，其中兩家醫館涉及糾紛的藥材，經初步查驗，竟然真的被摻入了一些看似相近、實則藥性相沖或無效的替代品，手法極其隐蔽，若非資深藥師仔細辨别，極易被忽略。
“爽兒，怎麽了？”蘇婉娘見她神色微凝，關切問道。
韓爽将信紙在炭盆上點燃，看着它化爲灰燼，緩緩道：“沒什麽，一些生意上的小麻煩。看來，有人不想讓我們過安生年呢。”
她望向窗外灰蒙蒙的天空，雪花又開始飄落。安國公府的處罰剛剛落地，這看似無關的醫藥糾紛便冒了出來，時機未免太過巧合。這會是那隻老狐狸反擊的第一招嗎？看似針對藥王谷的商業信譽，實則……是想試探，還是埋下更深的引線？
“嫂子，”韓爽轉頭對蘇婉娘微微一笑，眼神卻清亮銳利，“這幾日若出門，或是府裏采辦藥材用品，務必多加小心，尤其入口之物。若有任何不适或異樣，立刻告訴我。”
蘇婉娘心領神會，鄭重地點了點頭。她已不是那個需要獨自面對風雨的孤女，如今她有家，有愛人，也有并肩作戰的家人。無論暗處還有多少算計，她們都将一起面對。
雪越下越大，覆蓋了亭台樓閣，也掩蓋了暗處滋生的毒蔓。但韓爽知道，真正的較量，或許從未停止，隻是換了一種更加隐蔽、更加陰險的方式。她輕輕撫過腕上那枚代表藥王谷少谷主的青玉藥杵印記，心中一片冷靜。
兵來将擋，水來土掩。既然對方出招了，那麽，見招拆招便是。正好，她也想看看，這隻斷了爪牙的老狐狸，還能玩出什麽花樣。而藥王谷的清譽，韓家、祁家的安穩，她絕不會讓任何人輕易撼動。