臘月二十，年關氣氛漸濃。京城各衙封印在即，宮中年宴籌備也已緊鑼密鼓。在這片看似祥和喜慶的忙碌之下，祁硯之與韓爽的布局悄然鋪開。
韓爽以藥王谷少谷主身份，接受内務府“特邀”，協助太醫署核查年宴所用酒水、食材、香料的安全性。她帶着幾名精于毒理和藥膳的弟子入駐宮中臨時辟出的檢驗房，所有貢品、禦膳食材皆需經她們二次查驗。同時，她以“驅疫迎新”爲由，向宮中進獻了一批特制的“清心醒神”香囊和藥茶配方，經帝後默許，分發給各宮主位及重要宴席場所使用。這些香囊和藥茶中，暗含了能中和多種迷幻、緻幻毒素的藥材，且氣味清雅，與年節氛圍相融，不易察覺。
祁硯之則負責宮禁與外朝安保的協調整合。他調動麾下精銳，以“演練年節護衛”爲名，加強宮中各要害崗位的巡查與暗哨。并與禁軍統領、内務府總管達成默契，對所有進宮人員、車輛、物品實行比往年更爲嚴密的盤查，尤其是針對與安國公府或有北地關聯的人員物資，更是重點關照。他還通過禮親王，将安國公府可能借年節生事的預警，以适當方式透露給幾位關鍵宗室與重臣，提醒其加強府邸戒備。
趙鐵鷹的人手散布于京城各繁華街市、客棧、碼頭，密切留意是否有北地口音或形迹可疑的生面孔大量湧入。藥王谷在京弟子則利用行醫問藥之便，留意市井間是否有異常疾病或毒物流傳的迹象。韓爽的商行也加強了對往來貨品的檢查，尤其是從北邊來的皮貨、藥材等。
韓府内，張氏在韓爽的建議下，以“祭祖需齋戒清淨”爲由，婉拒了大部分年節應酬，閉門謝客。府中護衛由韓鈞親自整頓，明崗暗哨交織。蘇婉娘經過調理已大好，但她深居簡出，隻在府内陪伴長輩，打理家務，絕不輕易外出。
與京城的暗流湧動相比，榆林關外已是戰雲密布，風雪怒号。
北狄三王子阿史那勒在接連損失内應和走私渠道後，惱羞成怒，又見大雍年關将至，邊防或許松懈，竟集結本部精銳并脅迫兩個小部落，共兩萬餘騎，悍然南下，意圖撕開榆林關防線，擄掠糧草物資，并制造混亂向大雍施壓。
韓文忠早已嚴陣以待。他根據之前清除内奸後重整的防線，依托關隘，層層阻擊。北狄騎兵擅長野戰突襲，但在韓文忠堅壁清野、憑險固守的策略下，攻勢屢屢受挫。然而，北狄軍中有能人，不僅作戰勇猛，更擅用各種陰損手段。
一次夜襲中，北狄人順風釋放了大量摻有劇毒“狼毒花”粉末的煙霧，企圖毒殺關上守軍。幸得韓文忠早有防備，令士卒以濕布掩面，但仍有數十兵卒中毒，渾身麻痹，呼吸困難。軍中醫官對此毒束手無策。
危急時刻，一直随軍行動、以遊方郎中身份爲掩護的藥王谷北境執事弟子林素問挺身而出。她年約三旬，是韓爽的師姐，性情沉穩，醫術高超，尤精解毒。她迅速辨認出毒素，當即以随身攜帶的草藥結合關内儲備，熬制出解毒湯劑，内服外敷，穩住了中毒士兵的病情。随後，她又指導軍中趕制了大量簡易的防毒面罩，内襯她特配的解毒藥粉，有效抵禦了後續的毒煙攻擊。
林素問不僅解毒，更主動請纓，帶着幾位藥王谷弟子冒險接近前線，救治傷員。她們身手不俗，又熟悉地形，在戰火間隙穿梭，挽救了許多重傷士卒的性命。韓文忠對此深感敬佩，特撥一隊親兵保護她們的安全，并允許她們在軍中自由行動，采集藥材，救治傷患。藥王谷“懸壺濟世，不分敵我（指救治大雍軍民）”的聲名，在邊軍之中愈發響亮。
阿史那勒見強攻不下，又生一計，派遣數百精銳死士，繞道險峻山嶺，企圖潛入關後，焚燒糧草，制造混亂。這條秘道極爲隐蔽，乃北狄多年探查所得，韓文忠的哨探未能及時發現。
然而，這支死士隊伍在深入山林後不久，便遭遇了“意外”。他們像是闖入了無形的迷陣，時而遭遇詭異的毒蟲襲擊，時而發現引路的标記被篡改，更有數名斥候無聲無息地消失。恐慌在死士中蔓延。
出手的，正是秘密潛入北境，奉韓爽密信前來相助三叔的血影閣少閣主韓恺及其麾下精銳。韓恺與妻子清和并未大張旗鼓，而是化整爲零，以獵戶、采藥人、行商等身份潛至榆林關附近。血影閣擅長追蹤、潛伏、機關、暗殺，于此等山林地帶正是如魚得水。
韓恺根據韓爽提供的邊境地形圖以及韓文忠共享的軍情，精準預判了北狄可能選擇的滲透路線。他帶人在關鍵隘口布下精巧的機關陷阱和迷魂藥物，又親自率領血影閣好手襲殺對方斥候和落單者。不過兩日，那支北狄死士便傷亡近半，士氣崩潰，被迫原路折返，偷襲計劃徹底流産。
韓文忠得知後方山林異動，初時驚疑，直到接到韓恺通過特殊渠道傳遞的密信，才知是侄兒暗中相助，心中既欣慰又感慨。他依韓恺建議，在那些隐秘路徑上加派了暗哨，并設下更多防禦工事。
風雪同舟，共禦外侮。在林素問率領的藥王谷弟子和韓恺帶領的血影閣精銳的暗中協助下，韓文忠應對北狄進攻愈發從容。他穩守關隘，不時以小股精銳出關襲擾，消耗北狄兵力。阿史那勒久攻不下，傷亡漸增，糧草補給也開始出現問題，加之隆冬嚴寒，士氣日益低落。
南北呼應，靜待時機
京城，祁府澄心院。
韓爽收到了北境通過藥王谷特殊渠道傳來的密信，得知林師姐和二哥均已平安抵達并發揮作用，三叔那邊局勢穩定，心中稍安。她将信遞給祁硯之：“北狄三王子這次偷雞不成蝕把米，怕是更恨我們入骨了。安國公若與他還有聯系，得知此消息，隻怕會更急于在京城動手。”
祁硯之看完信，點頭道：“北境壓力減輕，三叔能穩住，我們在京城就更無後顧之憂。安國公如今是困獸猶鬥，他若想翻盤，年節宮宴或許是他最後，也是最好的機會。”
“宮宴守衛森嚴，他很難直接下手。但若是制造混亂，比如讓某位宗室重臣、乃至皇子公主在宴席上‘突發急病’、‘言行失常’，而矛頭隐隐指向我或者藥王谷進獻的東西……”韓爽沉吟，“或者，在宮外制造更大的騷亂，比如火災、爆炸、群體癔症，牽制禁軍和京兆尹的注意力，他再趁機做别的手腳。”
“所以我們更要織密這張網。”祁硯之鋪開宮宴布置圖，“宮内，有你坐鎮查驗，有我們的人加強防衛。宮外，趙鐵鷹和你商行的人盯着市井，京兆尹和五城兵馬司我也打了招呼，讓他們年節期間加倍警惕。安國公府外圍，更有陛下派出的内衛嚴密監控。他現在如同甕中之鼈，動彈不得。”
韓爽走到窗邊，望着庭院中爲過年挂起的紅燈籠，輕聲道：“但願一切順利，讓大家過個安穩年。隻是，我總有種預感，他不會坐以待斃。或許，我們以爲的‘嚴密’，仍有疏漏……”
她的目光落在那些紅燈籠上，忽然問道：“今年宮中與各府勳貴懸挂的燈籠、彩綢，采辦可都查驗過了？”
祁硯之一怔，随即神色一凜：“你是說……”
“燈火輝煌之下，最易藏污納垢。”韓爽轉身，目光灼灼，“有些東西，浸在顔料裏，摻在蠟燭中，或附在綢緞上，遇熱揮發……尋常查驗，未必能發現。”
祁硯之立刻起身：“我這就去查！尤其是貢入宮中和賞賜給各府的部分！”
韓爽也道：“我讓‘杏林春’準備一批特制的驗毒藥水，重點查驗這類物品。”
風雪愈緊，年關更近。南北兩地的韓家人，以不同的方式，守衛着各自的陣地。京城看似繁華安甯的表象下，最後一張羅網正在悄然收緊，隻待那不甘蟄伏的毒蛇，露出它最後的毒牙。而這一次，布網之人決心已定，必要将這禍患，連根拔起，永絕後患。