臘月二十三，小年。京城内外張燈結彩，節日氣氛愈濃。祁硯之與韓爽關于燈籠彩綢的警覺，如同一石激起千層浪，迅速引發了一輪隐秘而徹底的排查。
宮中驚現“暖香燭”
内務府儲材庫内，韓爽與太醫署兩位資深禦醫，正對着幾箱即将用于宮宴大殿和帝後寝宮的“金龍盤柱”特制蠟燭仔細檢驗。這些蠟燭以蜂蠟混合香料制成，點燃後不僅明亮，更有淡淡馨香，是每年宮宴的慣例用度。
韓爽以銀針探入蠟體，針尖未見異色。但她并未放松，取出一小截蠟燭，置于特制的琉璃罩中點燃，以一根細長的玉管收集燃燒時飄出的輕煙，再将玉管末端浸入“杏林春”特制的驗毒藥水中。起初藥水澄澈，但片刻後，與煙氣接觸的部分竟緩緩泛起一層極淡的、幾乎難以察覺的粉金色漣漪。
“這是……”一位老禦醫湊近細看，面色驟變。
“不是劇毒，是一種混合了北地‘幻夢花’和南海‘暖情香’的迷幻香料，劑量極微。”韓爽聲音冷靜，眸色卻冰寒，“單支蠟燭點燃，香氣微弱，隻會讓人略感放松愉悅。但宮宴大殿數百支同燃，香氣交織累積，再配上酒意，足以令人在不知不覺中精神亢奮、判斷力下降，甚或産生幻覺，言行失當。”
更重要的是，此香與酒氣混合後，會産生一種奇特效果——初期令人興奮多語，後期則陷入昏沉。若在宮宴之上，宗室重臣、文武百官乃至帝後皇子陸續出現這種狀況……後果不堪設想。
“查！這批蠟燭是何人采辦？經手者都有誰？入庫後可曾有人動過？”祁硯之聞訊趕來，立刻下令。内務府上下震動，相關人等一律暫時看管。
調查結果觸目驚心：這批特制蠟燭由内務府指定皇商“瑞福祥”供應，采辦流程看似正常。但細查之下，發現“瑞福祥”半年前新入股了一位神秘東家，而這位東家通過層層掩飾，最終與安國公府一個已被查抄的偏遠田莊的舊管事有關聯。蠟燭在入庫後，曾有庫房小吏以“檢查質量”爲名，單獨接觸過，此人已于三日前“告病返鄉”，不知所蹤。
顯然，安國公的手早已通過殘餘的網絡，伸入了宮禁最細微之處。
府邸之間的“奪命錦”
宮中的發現讓排查範圍迅速擴大至各王府、公侯府邸由宮中賞賜或自行采買的年節裝飾。韓爽帶着藥王谷弟子，以“協助查驗，共保平安”爲由，拜訪了幾家與韓家交好或地位關鍵的府邸。
在靖郡王府，她們發現了問題。郡王世子妃近日得了一匹宮中賞賜的雲錦，色澤鮮豔欲滴，準備裁制新年吉服。韓爽以指尖輕撚布料，又湊近細聞，隐約嗅到一絲甜膩到發悶的香氣。她取少許錦緞邊角料浸泡藥水，再以特制銀箔測試，銀箔上浮現出蛛網般的灰黑色紋路。
“錦緞在染制時，被浸入了‘蝕骨軟筋散’的變種。”韓爽對神色驚惶的郡王妃解釋道，“此毒不緻命，但經由皮膚長期接觸，會令人逐漸乏力、精神萎靡，若體虛者或年幼者穿着，危害更大。制衣過程中，剪裁縫制的繡娘也會受影響。”
靖郡王震怒，立即封存所有可疑賞賜物，并暗中通報了其他宗室。随後幾日，又陸續在兩家侯府、一位大學士府中發現類似問題的彩綢、繡品。這些物品來源不一，有的來自宮中賞賜，有的來自特定商号采購，但追溯下去，總能在某個環節找到與安國公府舊有勢力千絲萬縷的聯系。
皇帝得知禀報，龍顔震怒，卻愈發冷靜。他深知此事不宜公開大肆聲張，以免引起朝野恐慌，打草驚蛇，也避免讓安國公狗急跳牆。
宮中所有已發現及疑似有問題的燈籠、蠟燭、彩綢等物，由韓爽負責，以“年久需更換”或“另有巧思布置”爲名，悄無聲息地全部撤換、銷毀。太醫署配合，對外宣稱因天氣幹燥，需加強防火，統一更換一批更安全的燈燭飾物。
對已流入各府的問題賞賜，由韓爽以藥王谷名義，提供“無害化”處理藥水，并指導各府秘密處理。同時，禮親王和祁硯之以私人管道，委婉提醒相關府邸加強戒備，留意府中人員異常。
對“瑞福祥”及相關涉事皇商、内務府人員，由祁硯之會同刑部、内衛，以“貪腐、以次充好”等罪名暗中拘捕審訊，務求挖出更多與安國公府聯系的線索，但暫不公開與“謀逆下毒”關聯。
加強安國公府的監控與封鎖，切斷其一切對外聯絡的可能，造成其已是“死棋”的假象，逼其最後一搏。
韓爽日以繼夜，帶領藥王谷弟子配置了大量中和藥劑和替代品。她們将特制的解毒藥粉混入新蠟燭的蠟芯，将辟邪清心的藥液噴塗于新彩綢的背面。工作量巨大，但無人抱怨，所有人都明白這是在守護什麽。
臘月二十五，榆林關。風雪暫歇，但寒意徹骨。
韓文忠收到了韓爽通過藥王谷渠道加急送來的密信，信中詳細說明了京城發現的“暖香燭”、“奪命錦”等陰毒手段，并提醒北狄軍中可能也有類似伎倆，尤其是利用風雪、篝火、炊煙等散布毒物或迷藥。
幾乎同時，前線哨探回報，北狄軍似有異動，部分兵力向後移動，營地篝火比往日更盛，煙霧方向也有些奇怪。
韓文忠與林素問、韓恺商議後，決定将計就計。
當夜，北狄果然再次施放毒煙，這次混合了多種刺激性的毒粉，順風飄向關牆。守軍早有準備，佩戴着林素問改良後的、内襯多層藥棉和解毒濾材的面罩，大部分安然無恙。韓文忠卻下令讓部分士兵僞裝出中毒咳嗽、搖搖欲墜的模樣，甚至故意“慌亂”地丢下幾件兵器在城頭。
北狄斥候遠遠望見，以爲毒計得逞，立即報與阿史那勒。阿史那勒大喜，認爲時機已到，下令前鋒精銳趁夜發動強攻，企圖一舉奪關。
然而，當北狄士兵冒着風雪沖到關下，架起雲梯，呐喊着向上攀爬時，等待他們的不僅是嚴陣以待的守軍弓弩滾石，還有韓恺帶人預先埋在關前雪地裏的“驚喜”——改良自血影閣機關術的“地火雷”和沾染了強效麻藥的鐵蒺藜。
震耳欲聾的爆炸聲在敵群中響起，火光與雪霧交織，麻藥随着氣浪擴散，許多北狄士兵尚未接戰便已癱軟倒地。關牆上箭如雨下，滾木礌石傾瀉。韓文忠更親率一支精銳，從側門悄然殺出，直沖敵陣中軍。
北狄軍猝不及防，前鋒死傷慘重，中軍被沖亂，阿史那勒見勢不妙，在親衛拼死掩護下倉皇後撤。此一戰，北狄折損超過三千人，士氣遭到重創，再也無力組織大規模進攻，隻得狼狽退往更遠的草原深處，舔舐傷口。
榆林關，迎來了一個相對安穩的除夕。
臘月三十，除夕。
皇宮内燈火通明，煥然一新。所有燈燭飾物皆已更換爲經過嚴格查驗的安全品。韓爽以祁将軍夫人身份列席宮宴，坐于女眷席中靠前位置。她妝容得體，舉止優雅，看似與周圍命婦談笑風生，實則眼觀六路，耳聽八方，袖中藏着驗毒銀針和應急藥丸。祁硯之則在殿外統籌警衛，眼神銳利如鷹。
宴席開始，絲竹悅耳，歌舞升平。帝後高坐，接受百官朝賀，一派祥和。
安國公府依舊大門緊閉，死寂一片。監控的内衛回報，毫無異動。
然而，韓爽的心弦并未放松。她知道，越是平靜，越可能隐藏着最後的瘋狂。安國公不會甘心就這樣沉寂下去。
酒過三巡，宴至酣處。就在此時，異變突生！
一位坐在宗親席位上的年輕郡王，突然起身，面容潮紅，眼神迷離，手舞足蹈地大聲吟唱起一首詞句暧昧、隐喻朝政的豔曲！歌聲刺耳，舉止狂放，與莊重的宮宴氛圍格格不入！
全場嘩然！帝後臉色一沉。侍衛欲上前制止，那郡王卻越發癫狂，竟開始撕扯自己的衣袍，口中胡言亂語，指天畫地。
“不好！像是中了極強的緻幻藥物！”韓爽心中一凜。她迅速掃視那郡王面前的酒菜杯盞，目光鎖定在他手邊一個精巧的、并非宮制而是自帶的鎏金酒壺上。
幾乎同時，殿外傳來急促腳步聲，一名太監連滾爬入，尖聲禀報：“陛下！娘娘！不、不好了！安國公府……走水了！火勢極大，照亮了半邊天！而且……而且府中傳出厮殺慘叫之聲！”
内外呼應，亂象疊生！
所有人的目光瞬間被吸引。是安國公府狗急跳牆，自焚并制造混亂？還是另有陰謀？
韓爽與殿外的祁硯之隔空對視一眼，瞬間明了——這是最後的調虎離山，聲東擊西！安國公的目标，恐怕從來都不是宮宴，而是趁着所有人的注意力被吸引到宮宴亂象和安國公府“大火”上時，進行真正的緻命一擊！
那目标會是什麽？皇宮寶庫？機密檔案？還是……某個特定的人？
韓爽猛地站起身，在衆人驚愕的目光中，快步走向那位癫狂的郡王。她必須立刻控制住殿内的局面，而祁硯之，需要去應對宮外那場“大火”背後的真相。
除夕之夜，最後的較量，在燈火輝煌的皇宮與烈焰沖天的國公府之間，驟然拉開最兇險的帷幕。