正月十六，年節的氣氛還未完全散去，離别的序曲已悄然奏響。
韓鈞與蘇婉娘的行李精簡而周全，除了必要的衣物銀錢，更多的是韓爽準備的各類成藥——驅寒的、解毒的、止血的、安神的，分門别類，标注清晰。蘇婉娘自己則帶上了繡架和一批絲線彩緞，打算在邊關繼續她的繡藝，也爲戍邊将士縫補衣物。
臨行前夜，韓爽特意來到兄嫂房中，将一枚小巧的玄鐵令牌交給韓鈞。“這是藥王谷在北境幾個隐秘聯絡點的信物，若有急事，或需特殊藥材，可憑此尋求幫助。林素問師姐也會在榆林關附近接應你們。”她又遞給蘇婉娘一個羊皮卷，“嫂子，這裏面記了些北地常見的病症特征和簡易處理法子，還有幾種藥膳方子，你和大哥在那邊，飲食氣候不同，需多留意。”
蘇婉娘珍重接過，眼圈微紅：“妹妹費心了。此去路遠，你在京城，也要保重。”
韓鈞拍拍妹妹的肩膀，千言萬語化作一句：“放心，我會照顧好婉娘，也會協助三叔。你在藥王谷……凡事謹慎，若有難處，随時傳信。”
次日清晨，天色微熹。韓府門前，馬車已備好，護衛精幹。韓文柏、張氏、王氏等長輩殷殷叮囑，韓宸冷靜的囑咐着大哥，大嫂注意安全，韓睿也收起跳脫，鄭重向兄嫂道别。韓爽與祁硯之并肩而立，目送馬車辘辘駛出仁安坊，消失在晨霧之中。
“邊關苦寒，但于大哥而言，或許是天高海闊。”祁硯之低聲道。
“嗯，嫂子也非溫室嬌花，他們在一起，便是家。”韓爽收回目光，壓下心中淡淡離愁，“我們也該準備各自的事情了。”
皇帝的旨意很快下達，祁硯之正式兼領京畿東城及南城部分防務，職權涵蓋城門巡檢、坊市治安、宵禁巡防等，位置關鍵，責任重大。明面上是皇帝對其能力的信任與褒獎，暗地裏，也意味着他正式踏入京城權力博弈的更核心圈層。
祁硯之上任後雷厲風行，一面整頓所屬兵馬，淘汰老弱，補充精銳，加強操練；一面重新梳理防區内的戶籍、商鋪、客棧檔案，尤其關注與昔日安國公府有牽連或背景複雜的場所。他與五城兵馬司、京兆尹衙門密切協調，信息共享，力圖織就一張更嚴密的安全網。
然而，平靜水面下确有暗流。趙鐵鷹彙報，近來京城地下錢莊流動異常，有幾筆來路不明的大額金銀正在通過複雜渠道洗白流轉，似乎與江南某些鹽商和漕幫殘餘勢力有關。此外，京郊幾處廢棄的礦場、窯廠，夜間常有不明車輛出入，守衛森嚴。
祁硯之将這些線索暗自記下，并未打草驚蛇，隻是加派了暗哨監視，并開始秘密調查這些産業背後的真正主人。他預感到，安國公留下的财富黑洞，正在吸引着新的蠹蟲和野心家。
韓爽也開始收拾行裝，準備南下藥王谷。此次回谷，不僅要主持“杏林大會”，更要面對谷内可能的質疑與挑戰。師父雲遊未歸，她這位年輕的少谷主，需要獨自應對各方壓力。
臨行前，她特意去了一趟“杏林春”藥鋪，與留守京城的藥王谷弟子們深談，了解近期谷内傳來的各種風聲。果然，隐世派的幾位長老對她“過度介入朝堂紛争”、“使藥王谷清譽受損”頗有微詞，認爲藥王谷應超然物外，專心醫道，而非卷入權力傾軋。而入世派則支持韓爽，認爲醫者救死扶傷，也應鋤奸扶弱，護衛家國大義，且韓爽此次在京中的表現，正是藥王谷濟世精神的體現。
兩派争執，焦點便落在即将到來的“杏林大會”上。按照慣例，大會不僅有醫術切磋、新方展示，更有一場針對少谷主的“三問三試”，由谷中宿老和特邀的外界名醫提出難題，少谷主需當場解答或施治，以證其能。此次，隐世派恐怕會借此發難。
“此外，”一位負責情報的弟子低聲補充，“近來谷外似乎有些陌生面孔徘徊，不像求醫，倒像探查。江南武林盟也遞了帖子，說要派使者觀摩大會。還有……西北方向，似乎也有些動靜。”
西域……韓爽想起韓恺密信中提及的北狄殘部與西域教派接觸之事。藥王谷地處西南，但與西域醫藥素有交流，難道也被卷入了？
她心中多了幾分警惕，吩咐弟子們加強戒備，仔細留意各方動向，随時傳遞消息。
正月二十，韓爽啓程南下。祁硯之送至城外十裏長亭。
“此去山高水長，多加小心。”祁硯之爲她緊了緊披風，“京中一切有我。藥王谷内，若有棘手之事，不必硬扛，傳信回來。”
韓爽點頭，伸手撫平他微蹙的眉峰：“你也是。京畿防務看似風光，實則是非之地，步步皆需謹慎。那些地下錢莊和廢棄廠礦的線索，查訪時務必隐秘，我擔心背後不止是貪财那麽簡單。”
“我明白。”祁硯之握住她的手，放在掌心，“待你杏林大會事了，我便向陛下告假，去藥王谷接你。”
“好。”韓爽微笑，眼中映着初春的微光。
馬車遠去，祁硯之伫立良久，直到身影消失在天際，才轉身回城。他直接去了京郊一處看似普通的農莊——實則是他暗中設立的一處情報點。趙鐵鷹已在此等候。
“将軍，查到了些眉目。”趙鐵鷹攤開一張簡陋的圖紙，“那幾個夜間有異動的廢棄礦場，背後可能牽扯到……瑞王府。”
瑞王，皇帝同父異母的弟弟，素來以“閑散富貴王爺”自居，酷愛園林珍玩，很少過問政事。
“瑞王？”祁硯之眸光一凝，“仔細說。”
“隻是隐約的線索。那幾處産業的地契，幾經轉手，最終挂在一個與瑞王府長史有遠親關系的商人名下。而且，最近流入地下錢莊的大筆金銀，有一部分似乎與瑞王府在江南的幾處産業收益對不上數。”趙鐵鷹道，“但都是間接證據，很難直接指向瑞王本人。”
瑞王……安國公倒台後，最大的既得利益者之一，便是接手了部分原屬安國公勢力的瑞王。他是真的隻貪财，還是另有圖謀？
“繼續查，但要更小心。瑞王身份特殊，沒有确鑿證據，絕不能輕舉妄動。”祁硯之沉吟，“另外，江南鹽商和漕幫那邊，也盯緊些。安國公的走私網絡，或許被其他人接手了。”
韓爽坐在南下的馬車中，翻閱着沿途藥王谷弟子送來的最新情報。除了谷内紛争和外界窺探，她還注意到一則消息：西域“火羅教”近日活動頻繁，其教義融合了西域幻術與奇門醫術，近年來不斷向東傳播，與中原醫道理念頗有沖突。有傳言說，火羅教也對藥王谷的“杏林大會”感興趣，可能會派人前來“交流”。
火羅教……北狄殘部……這兩者之間，是否真有聯系？韓爽想起之前爲蘇婉娘解毒時，對“烏蝮涎”毒素中那點北方隐秘勢力手法的懷疑。若北狄與西域邪教勾結，所圖恐怕更大。
與此同時，北境榆林關。
韓鈞與蘇婉娘已安全抵達。邊關苦寒，但将士們對這位新來的榆林刺史及其溫婉堅韌的夫人頗有好感。蘇婉娘很快适應下來，用自己的繡藝爲将士們縫補衣物，甚至教軍眷們一些簡單的刺繡貼補家用。韓鈞則迅速融入軍中，協助三叔韓文忠整頓防務，訓練新兵。
韓恺與清和并未公開露面，依然暗中活動。他們追蹤那支與西域有接觸的北狄殘部，發現其似乎在尋找什麽東西，頻繁出入于邊境一些古老的山洞和遺迹。韓恺将這一發現密報給韓文忠和京城祁硯之、韓爽。
一條隐約的線，似乎将京城、藥王谷、北境、西域串聯起來。安國公案的塵埃之下，更大的陰影正在緩緩聚集。
韓爽合上密信，望向車窗外逐漸染上新綠的田野。春風已度，萬物複蘇，但潛伏在暖意之下的，或許是更凜冽的倒春寒。
藥王谷，“杏林大會”，将是下一個漩渦的中心。而她，必須做好準備。
馬車轱辘，駛向群山環抱的幽谷，也駛向一場關乎師門傳承、醫道正統乃至天下安甯的嶄新風雲。