葉臨川指尖懸在那片枯葉上方。天險閣内檀香混着舊紙的黴味凝固在空氣裏。

他拈起葉片。邊緣微卷，葉脈清晰，是樟樹葉，黃泉後山遍地都是。但這一片被特意壓平、脫水，作爲書簽夾在這卷與北疆軍械相關的輯要裏。太刻意了。像是有人算準了他會來查，算準了他會抽這一卷，算準了這片葉子能被他看見。

書是舊書，葉片卻不算太舊，至多半年。

“時辰到了。”

葉臨川聞言合攏卷冊，放回原處，朝閣老躬身，穩步離開。

天階小院内，昭野正躺在竹椅上抛接着一顆小鵝卵石。聽見動靜他擡眼，看見葉臨川，手裏動作卻是沒停，嘴角扯了扯：“喲，撿着寶了？”

葉臨川攤開手，露出手中枯葉。昭野直接操縱一道真氣将枯葉吸了過來。

“天險閣，甲類雜卷，《北疆邊軍武備輯要》裏面夾的。”

昭野拿起葉子，對着稀薄天光看了看。“樟樹。後山崖邊那幾棵老樟，秋天落得最多。不是自然脫落。斷口還有點韌勁，不超過八個月。”他扔掉葉子，繼續把玩鵝卵石，“有人給你遞話呢。能用天險閣當信使，手不短。”

“不是遞話，是遞餌。釣我去查北疆軍械，查二十年前舊賬，查天舟。”

“那就去呗。橫豎都是局，不如挑個順眼的餌咬。”

“一個人去。”

昭野嗤笑，“随你。”他從竹椅上起身朝自己屋子走，在門口時停頓了一下“别死了，否則你的屍體和那些東西，我照單全收。”

“那我還是希望你不要替我收屍了。”

葉臨川徑直去了黃泉西側的騾馬棚。老卒正給一匹黑馬刷毛，見他來也不問，從槽後牽出匹備好鞍的瘦馬。

他翻身上馬，瘦馬噴着白氣踏出側門。初冬的風刮過山道，帶着南地特有的濕冷，像無數細針往衣縫裏鑽。路旁野草半枯，葉子邊緣卷着霜。霧氣貼着地皮流動，遮住了蹄印，也遮住了遠處可能有的眼睛。

第一個尾巴是在酉時初跟上的。葉臨川沒停馬，甚至沒回頭。前方河道拐彎處有座塌了半邊的石橋。他猛夾馬腹加速沖橋，在前蹄踏上對岸的瞬間，左手按鞍倒翻，秋月劍出鞘，青光劃霧斬向橋墩枯蘆葦。

蘆葦炸開，黑影竄出，細劍直點咽喉。葉臨川半空擰腰，劍鋒撩開細劍，火星一閃即滅。兩人同時落地。蒙面人灰白瞳孔無聲，細劍三連分取要害。葉臨川向前踏出半步，劍脊拍偏第一劍，切入對方懷中，左肘撞肋，骨碎聲悶響。細劍回削擦頭而過，秋月劍已自下而上貫入下颌。

屍體倒地。他蹲下身，扯開蒙面，一張陌生、四十上下的面容映入眼簾。那人身上除了那柄細劍，就隻有一些吃食和一小袋鹽。沒有令牌，沒有印記，不是黃泉的人。至少不是明面上任何一處的人。

翌日霧散，鉛灰天色。葉臨川壓低了鬥笠，混進一隊往北運糧的車隊後面，馬蹄聲被車軸的吱呀聲掩蓋。

約莫午時，他在路邊茶棚停下歇腳。茶棚裏人不多，角落坐着個戴破氈帽的老頭，面前擺着盤沒動過的花生，手指在桌上輕輕敲着。

黃泉暗号。六處的人。

葉臨川飲罷留劃痕于桌沿，出棚上馬。半裏後回望，那名老頭與花生皆已消失。

路越發荒涼，官道年久失修，石闆縫裏長滿枯草。葉臨川松了松缰繩，讓馬放慢速度。他在等。

等的人在天剛黑時來了。

三個騎黑馬的人從前方的岔路口轉出來，并排堵在路中央。中間覆鬼面者沙啞道：“莫處老有令，請您回黃泉。”

葉臨川勒住馬，沒下馬。“理由。”

“北邊不太平，您一個人，不安全。”

“這是我的事。”

“處老說，您私離黃泉，按律當罰。”那人頓了頓，“跟我們回去，處老可以當沒發生過。”

“讓開。”

中間那人歎了口氣，拔出腰刀。

刀出鞘，青藍刃口淬毒。三人成圍。年輕者先動，刀劈胸前。葉臨川側身劍鞘斜撩腕部，左掌枯榮真氣一吐，對方飛撞枯樹，倒地不起。

覆鬼面者橫刀封路，第三人刺後心。葉臨川險步踏進刀圈，劍鞘戳喉引格擋，松手棄鞘，拔劍弧挑，斷了鬼面者右手經脈。随即旋即回身反刺，穿透第三人肩膀。

三匹馬還站在原地，不安地刨着蹄子。葉臨川歸劍入鞘，沒有再看那三人，牽了自己的馬，翻身策馬疾行而去。

天徹底黑了。沒有月亮，隻有幾顆慘淡的星子。風更冷，帶着刺骨的濕意。葉臨川又趕了一個時辰路，在一處破敗的山神廟停下。廟門早就沒了，殿裏的神像半邊垮塌，露出裏面的木頭架子。他在殿角生了堆火，火不大，剛好照亮身邊一小圈。

火光跳動，在殘破的牆壁上投出搖晃的影子。葉臨川忽然擡頭，望向殿外濃墨般的夜色。他抓起秋月劍，起身，一腳踢散火堆，火星四濺，瞬間沒入黑暗。他退到神像後的陰影裏，屏息斂聲。

有腳步聲，而且不止一個人。

第一個人踏進殿門時，葉臨川騰身而起，腳尖在神像肩頭一點撲向殿頂橫梁。

進來三個人，都身着夜行衣，手裏握着短弩。幾人在殿裏快速搜索，一人查看火堆餘燼，一人檢查牆角，第三人則舉弩對準神像後。

查看火堆那人蹲下身，手指探了探灰燼。“剛滅，人沒走遠。”

話音未落，葉臨川從梁上墜下。秋月劍出鞘，劃過那人喉間，那人連哼都沒哼一聲就軟倒在地。

另外兩人反應極快，短弩上擡，弩箭射出。葉臨川拔劍，屍體擋在身前，兩支弩箭釘入屍體後背。他推着屍體向前沖，撞向左邊那人。那人閃避，葉臨川已從屍體側旁滑出，秋月劍橫斬，劍鋒切開對方咽喉。

右邊那人此時已重新上弦，弩箭再次瞄準。葉臨川沒給他機會，左手抓起地上還在抽搐的屍體砸過去，那人被砸得踉跄，弩箭射偏，釘在梁柱上。秋月劍随後而至，刺穿心髒。

殿裏重歸寂靜，葉臨川收劍，看了一眼三人身上那屬于黃泉的腰牌。

馬還在廊下，不安地噴着鼻息。他解開缰繩，上馬，趁着夜色繼續向北。

後半夜下起了小雨，細密的雨絲在風裏斜飄，打濕了衣服，冰冷地貼在身上。葉臨川沒停，馬的速度慢了些，蹄聲在雨夜裏更顯沉悶。路越來越難走，泥濘裹着車輪和馬蹄印，混成一灘灘爛泥。

天快亮時，雨停了，東方泛出魚肚白。前方出現一條河，河面不寬，水流平緩，有座木橋連通兩岸。橋頭立着塊斑駁的石碑，刻的字已經模糊，隻能勉強認出“清河渡”三字。

葉臨川在離橋百步處勒馬。橋對岸，有個人站在路中央。

那人穿青衫，沒戴鬥笠，頭發用根木簪随意绾着，手裏拿着根竹杖。四十來歲年紀，相貌普通，屬于扔進人堆就找不出來的那種。