葉臨川下馬，牽着馬慢慢走向橋頭。青衫人沒動，直到葉臨川走到橋前五步，他才開口。
“此路不通。”聲音溫和帶笑。
“誰的路？”葉臨川問。
“你的路。”青衫人竹杖指北，“天舟不是你現在該去的地方。回去，或者死在這裏。”
葉臨川松缰握劍。青衫人歎了一口氣，人如葉飄至，竹杖化爲殘影直點眉心。
葉臨川拔劍，秋月劍橫擋，竹杖點在劍身上，一股渾厚的内力順着劍身傳來，震得葉臨川虎口發麻。他退步卸力，劍勢陡變，不再格擋，轉刺其腕。
青衫人收杖回轉，杖尾掃向葉臨川腰側。葉臨川擰身避過，秋月劍順勢下劈，斬向對方肩頭。青衫人不閃不避，竹杖上挑，杖尖撞向劍刃。
兩人分開，相隔三步。青衫人臉上笑意淡了些。“流雲初期能有這般功力，難怪宮裏那位也會對你感興趣。”
葉臨川不答，劍尖垂地，調整呼吸。剛才兩招硬碰，他吃了暗虧，對方内力至少是流雲後期，而且真氣綿長渾厚，不是靠殺人練出來的野路子。
雨後的清晨，河面起了薄霧，霧是乳白色的，緩緩流動。青衫人再次攻來，這次竹杖舞開，化作漫天杖影，每一杖都虛實難辨，封死了葉臨川所有退路。這是正經的宗門武學，招式嚴謹，氣度森然。
葉臨川向前踏了一步，秋月劍刺向杖影最密集的中心。以點破面，以簡破繁。劍尖穿透虛影，精準地點在真正的竹杖上。
青衫人輕咦一聲，杖勢一變，化剛爲柔，竹杖如靈蛇般纏向劍身。葉臨川手腕微震，秋月劍旋轉，劍刃切割竹杖，發出刺耳的摩擦聲。他雖無法将其竹杖震斷，但這一震也擺脫了纏繞。
兩人再次分開。葉臨川右臂衣袖裂了道口子，是剛才被杖風掃到的。青衫人竹杖上多了道白痕，不深，但很清晰。
“好劍。”青衫人贊了一句，眼神卻冷了下來，“劍好，人也不錯。可惜。”
他雙手握杖，舉過頭頂，緩緩下劈。這一劈很慢，慢得能看清竹杖下落的每一寸軌迹。但葉臨川渾身的汗毛都豎了起來——這一杖鎖死了他所有閃避的角度，不管往哪躲，都會被後續變化擊中。隻能硬接。
秋月劍擡起，劍尖斜指上方。葉臨川體内枯榮經真氣瘋狂運轉，一半生機一半死氣在經脈裏對沖，帶來撕裂般的痛楚，卻也催生出前所未有的力量。劍身微微震顫，發出低沉的嗡鳴。
竹杖落下。
劍迎上。
沒有巨響，隻有一聲沉悶的撞擊，像重錘砸進棉花。氣浪以兩人爲中心炸開，震碎了橋頭的石闆，震得河面波紋蕩漾。葉臨川腳下陷進泥土半寸，嘴角溢出一絲血。青衫人退了半步，竹杖上又多了道白痕，這次更深。
青衫人盯着葉臨川，眼中第一次露出凝重。“枯榮經……你竟然練成了。”
葉臨川抹去嘴角的血，劍尖依舊穩定。“讓開。”
“讓不了。”青衫人搖頭，“受人之托，忠人之事。今天你過不了這座橋。”
他再次舉杖。但這次，沒等他出招，橋對岸的樹林裏忽然傳出一聲呼哨。青衫人動作一頓，收起竹杖，後退一步，讓開了路。“你運氣不錯。”他深深看了葉臨川一眼，“但這條路，你走不到頭的。”
說完，他轉身，幾個起落便消失在樹林裏，快得像一道青煙。
清河渡的薄霧在晨光中緩緩散去。葉臨川轉身牽馬過橋，馬蹄踏在腐朽的木闆上發出空洞回響。
待到過橋時分，右臂的麻木感已蔓延至肩胛，枯榮真氣在經脈裏艱難流轉，每一次循環都像鈍刀刮骨。他從懷中取出月狐給的藥瓶，倒出兩粒咽下，藥丸化開的暖流暫時壓住了傷勢。
路旁有座廢棄的酒攤，葉臨川在攤外拴馬。攤内桌上積着厚灰，他選擇了最裏側的條凳坐下，劍橫膝上，閉目調息。
約莫半個時辰後，他睜眼。
棚外三十步處，有人。
葉臨川沒動。手指在劍柄上輕叩兩下，又停住。枯草叢裏的聲音也停了。對峙在寂靜中持續了半炷香時間。最終，草叢深處傳來窸窣的退走聲，由近及遠，很快消失在風裏。
他起身走出茶棚，解開缰繩上馬。馬鞍側袋裏多了一樣東西——用油紙包着的面餅，尚帶餘溫。他撕下一角喂馬，自己未動，将油紙重新折好塞回袋中。馬匹噴着鼻息踏上官道，蹄聲在空曠的野地裏顯得單調。
與此同時，黃泉四處，書房内。
燭火隻點了東南角一盞，光暈勉強勾勒出莫疏雲坐在楠木桌後的輪廓，他手裏捏着一枚羊脂玉鎮紙無意識地摩挲着。昭野背靠門邊那排兵器架，絕霄短刀在指間轉得極慢，刀鋒每一次掠過燭光都帶起一線森冷。
“我來此是想找處老大人談筆交易。”
“哦，說說看。”莫疏雲饒有興趣的看向昭野。
昭野坐下，短刀橫放膝頭，“老爺子閉關，雲叔‘重傷’。六處最近往主殿跑得勤，一處謝無衣在外面‘巡查’快半個月了。二處沈丘山昨晚去了三處藥爐，待了足足一個時辰。”他擡眼，“處老，您等的時機，快到了吧？”
“繼續。”
“您需要兩把快刀。一把在外攪渾水，把各處視線都引過去；一把在内，等該跳出來的人都跳出來了，挨個剁爪子。”昭野笑了，“葉臨川正在當第一把刀。他現在去的地方，牽扯到的東西，足夠讓那幾位處老睡不着覺。等他們急了，動了，您的第二把刀才好下手。”
“代價呢？”
“兩件事。”昭野豎起一根手指，“第一，他北上的事，您得替他兜着。六處的情報、一處的人手，您得想法子絆住。至少在他摸到天舟之前，别讓那幾位處老知道他在查什麽。”
“第二？”
昭野豎起第二根手指，聲音沉下去：“誰都可以死，但唯獨他不能死。無論查到什麽，無論最後掀出多大的浪，我要他活着回來。”
莫疏雲盯着他看了很久。“如果查出來的東西，連我也兜不住呢？”
“那就是您的事了。”昭野站起身，“想坐最高的位置，總得擔最大的風險。況且——”他走到門口，側過半張臉，“有些秘密爛在黃泉内部，總好過被外人捏在手裏，反過來要挾整個黃泉。處老，您說呢？”
門關上了。莫疏雲緩緩坐回椅中，指尖在劍鞘上敲了三下。暗處走出個佝偻影子。“去告訴他們，”他說，“人，可以動了。重點盯六處往北邊去的信鴿。”
影子消失。莫疏雲從抽屜深處摸出枚銅錢，在指間翻來覆去地轉。銅錢邊緣刻着細小的“天佑”二字，前朝年号。
第五日夜，黑水驿。
驿站早已廢棄多年，殘垣斷壁半埋在荒草裏，馬廄半塌，朽木指天，井口枯藤虬結。驿站後方幹涸的河床上立着間孤零零的土坯房，牆皮剝落，裂縫裏滲出一點微光。
葉臨川貼牆靜聽。屋内隻此一人，沒有埋伏，有沒有殺氣，有的隻是一位老者。他猶豫片刻，終是推門而入。
油燈旁坐着個打盹的老者，聽到有人進來，老者睜眼，目光在葉臨川臉上頓了頓，未發問，自懷中摸出個扁鐵盒推來。
盒中是張輿圖，比油紙上的精細百倍。山、河、關、駐軍，皆标得清楚。一道朱砂線自黑水驿蜿蜒向北，穿三處隘口，終消失在一片标爲“迷魂凼”的沼澤旁。線端畫着小塔，旁注：天舟外圍哨，丙七。老者又摸出個皮水囊、一塊火石、一包鹽，置于圖上。随後擺手，閉目不再語。
“多謝。”葉臨川收好東西，留塊碎銀。
待到退至門口時，老者忽開口，：“走夜路，提防兩樣：濕地鬼火，認鞋不認人；還有……”他頓了頓，“穿官靴的樵夫。”
葉臨川颔首，身影沒入濃夜。