京城，司禮監值房。
劉瑾枯坐于陰影中，手中捏着三份密報，指節因用力而發白。
第一份來自南方：“丙三失聯，七處暗樁半數異常。吳林桂收縮防線，郡守暴斃，南方布局已亂。”
第二份來自北境：“乙二傳信，北境計劃‘大獲成功’。然三日前，邊軍截獲蠻族信使，信中提及‘楚瑤光贈糧千石，兩部永結盟好’——乙二之信，恐爲反間。”
第三份來自兵部：“楚瑤光義軍連克五城，已占北境三成疆土。裴文清治水安民，流民皆附。北疆防線，搖搖欲墜。”
燭火噼啪一聲，爆出燈花。
劉瑾緩緩擡頭，那張蒼白的臉上，肌肉在微微抽搐。他忽然抓起案上的青玉鎮紙，狠狠砸向牆壁！
“廢物！都是廢物！”尖利的嗓音在值房中回蕩，“丙三這個蠢貨！還有乙二……竟敢騙我！騙我！”
門外的小太監吓得瑟瑟發抖，不敢入内。
劉瑾喘息片刻，強迫自己冷靜下來。
他走到銅鏡前，整理衣冠，鏡中的臉又恢複了平日的陰柔深沉。
“來人。”他聲音平穩。
小太監戰戰兢兢推門進來：“老祖宗……”
“備轎，咱家要面聖。”
——
乾元殿，夜已深。
厲帝斜倚在龍榻上，兩名宮女正爲他捶腿。這位四十餘歲的帝王眼袋深重，面色浮黃，顯然縱欲過度。見劉瑾進來，他懶懶擡手：“愛卿深夜觐見，有何要事？”
劉瑾跪地，聲音悲切：“陛下，老奴有罪！”
“哦？”厲帝挑眉，“愛卿何罪之有？”
“老奴……老奴用人不當，緻使南北局勢敗壞！”劉瑾叩首，“南方吳林桂擁兵自重，與青雲寨沆瀣一氣；北方楚瑤光勢如破竹，裴文清收買民心……此皆老奴監察不力之過！請陛下治罪！”
他這一招以退爲進，實則是要逼厲帝表态。
果然，厲帝坐直身子，眼中閃過戾氣：“吳林桂……楚瑤光……好，好得很！真當朕的刀不利了嗎？”
“陛下息怒。”劉瑾低聲道，“爲今之計，唯有雷霆手段，方可震懾宵小。”
“說。”
“其一，下旨削去吳林桂爵位，命其即刻進京請罪。若抗旨，則以謀逆論處，發兵剿之。”
“其二，調集京營精銳八萬，由鎮國将軍李敢統領，北上剿滅楚瑤光。同時，命江南各州府出兵，南北夾擊。”
“其三……”劉瑾眼中寒光一閃，“昭告天下，凡依附叛軍者，株連九族。凡斬殺楚瑤光、白柒、顧硯辭、裴文清中任何一人者，封萬戶侯，賞金萬兩！”
厲帝撫掌：“好！就依愛卿所言！傳旨——”
“陛下且慢。”劉瑾忽然又道，“隻是……京營八萬精銳若盡出，京城防務空虛，恐生變故。老奴建議，留三萬拱衛京師，另從各地衛所抽調五萬，補足兵力。”
厲帝不耐煩地揮手：“這些瑣事，愛卿看着辦便是。朕困了，退下吧。”
“老奴遵旨。”劉瑾叩首退下，嘴角勾起一抹冷笑。
調集地方衛所？那些衛所兵大半吃空饷，能湊出兩萬實兵就不錯了。
至于鎮國将軍李敢……那是劉瑾的人。
他要的不是剿滅叛軍，而是掌控兵權。
等李敢“剿匪不力”，他便可再薦心腹，一步步将天下兵馬，握于掌中。
隻是……青雲寨和楚瑤光，确實是個麻煩。
劉瑾走出乾元殿，望向南方夜空。那裏，星辰晦暗。
“顧硯辭……白柒……”他喃喃念着這兩個名字，“咱家倒要看看，你們能翻起多大的浪。”
——
七日後，聖旨傳遍天下。
削吳林桂爵位的旨意剛到南疆，吳林桂便當衆撕毀聖旨，怒斥：“昏君寵信閹黨，殘害忠良！本王今日便反了！”
他打出“清君側，誅劉瑾”的旗号，五萬邊軍一夜易幟，與青雲寨正式合兵。
蒼雲山下，旌旗招展。
白柒一身戎裝，騎在青骢馬上，熟銅棍斜指長空。她身側，顧硯辭青衫羽扇，眉眼沉靜。身後，黑風、二順子、老趙等頭領各率本部，三千寨兵陣列嚴整。
更遠處，吳林桂的五萬邊軍黑壓壓一片，軍容肅殺。
“諸位！”白柒朗聲，内力貫透全場，“昏君無道，閹黨橫行！今日我青雲寨與吳将軍合兵，不爲私利，隻爲還天下一個清明！從今往後，咱們隻有一個目标——誅劉瑾，清君側！若昏君不悟，便換一個明白人坐那龍椅！”
“誅劉瑾！清君側！”三千寨兵齊聲高呼，聲震四野。
吳林桂撫須點頭，對身邊副将低聲道：“這白柒，确有乃父之風。”
顧硯辭策馬上前，展開一卷檄文：“此乃讨逆檄文，已傳檄天下。文中列厲帝十罪，劉瑾百惡。從今日起，我等便是‘靖難軍’，清君側，安天下！”
“靖難軍！靖難軍！”山呼海嘯般的呐喊，回蕩在蒼雲山谷。
白柒轉頭看向顧硯辭，眼中閃着光：“書生，咱們真要打京城了？”
“一步一步來。”顧硯辭微笑，“先取江南，再圖中原。楚瑤光在北，我們在南，兩路并進，厲帝首尾難顧。”
他頓了頓，輕聲道：“等天下太平了……”
“嗯？”白柒歪頭。
顧硯辭卻搖搖頭：“沒什麽。先打赢這一仗。”
大軍開拔。
靖難軍兵分三路：黑風率一萬爲先鋒，直取郡城；吳林桂自領三萬攻東線各州府；白柒和顧硯辭率主力兩萬，坐鎮中軍，策應各方。
同時聯系南下的石虎先鋒軍，将大軍行進計劃告知，并對先鋒軍提出了下一步的作戰計劃。
戰事出奇順利。
郡守“暴斃”後，郡城群龍無首。
黑風兵臨城下時，城中守将竟是當年受過白擎蒼恩惠的舊部，竟開城投降。
兵不血刃，首戰告捷。
東線，吳林桂的老部下遍布各州府，檄文所到之處，竟有三城守将暗中聯絡，願爲内應。不過十日，連下五城。
消息傳回京城，朝野震動。