“他輸了。”

“那他還是‘天子’嗎？”

康王一震，随即低低應道：

“若主子願意，臣……自當成全。”

“隻要您一句話，臣這一身皮骨，便是獻祭之血。”

墨染閉目，似在細細咀嚼這句誓言，輕輕一吐氣：

“真乖。”

屋内燈光微晃，影子斜照牆壁之上。

一人端坐，姿态如帝。

一人伏地，卑微如犬。

而整座康王府，此刻門窗緊閉，日光難入，隻剩這屋中的低語與冷笑，勾畫出一個将來不知通往何方的深淵。

……

天光微熹，朝陽未吐。

金銮殿前，風動旌旗，紅雲萬丈。

晨鍾初鳴，長街肅然。

整座洛陵城像是從一夜喧嚣與血雨腥風中蘇醒過來，百官肅立殿階下，朝服如林，寒光映肩，皆是如臨大敵之色。

而今日，顯然與往日不同。

大殿之上，天子在座。

蕭甯身披明黃帝袍，黑發束冠，坐在高台之上，眸色沉穩如潭。

大殿中靜得能聽見朝臣們衣袍拂動的聲音，肅穆之下，像是暴雨前的甯靜。

郭儀、許居正、霍綱三人立于百官之前。

三人面色凝重，彼此沒有交談，神色卻不約而同浮現出一種……早已認命的沉靜。

他們知道，這一刻終究還是來了。

“陛下今日早朝召見群臣，所爲何事？”

不少人心中低語，眼神時不時掃向玉階之上那位年輕帝王。

終于，一道中氣十足的太監宣聲打破了寂靜：

“有事啓奏——無事退朝——”

衆臣伏身叩首：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

蕭甯微擡右手，示意衆臣起身。

“朕召諸卿上朝，是要宣布一事。”

他的聲音不疾不徐，傳遍殿堂，落在每一個人的心頭，卻似驚雷震響：

“比劍之約，朕——要親自赴約。”

話音落下，全場一震！

“什麽？！”

“陛下要親自應戰秦玉京？！”

“不可——萬萬不可！！”

喧嘩之聲頓起，大殿之上頓時如熱油滴水，一瞬翻沸！

諸臣驚駭莫名，原本心中或有猜測者，也不曾料到，聖上竟真要親身赴劍陣！

“陛下！此事……不可啊！”一位年邁的大臣當即出列，拱手拜倒。

“秦玉京乃三十年不敗之宗師，武道第一人，縱觀神川數十載，無人能在他手中撐過三劍！”

“而今陛下龍體爲尊，萬金貴重，若于比劍中稍有折損，豈非……”

其言未盡，便被身後幾位同僚接連附和：

“陛下乃國之柱石，不可涉此血鬥！”

“陛下可遣将代戰，不必親臨！”

“天子之身，豈能輕冒此險？”

朝臣群聲激辯，紛紛進言，殿内一時沸反盈天。

唯有郭儀、許居正、霍綱三人一言未發，靜靜伫立，眸中各有一抹難言的無奈。

郭儀輕歎：“還是來了啊……”

霍綱低聲：“陛下的性子，怎是勸得住的？”

許居正閉目半晌，似是在感慨，又似在默哀：“早知如此，昨夜就該勸得再狠些……”

他們早已知曉此局，知曉陛下心意已定，卻也無奈——天子既執意親征，誰又能擋？

蕭甯靜靜聽着殿中議論，未有發言。

直到衆人聲音漸歇，他方才緩緩起身，一步一步，從禦座之上走下，立于殿階中段，身姿筆挺，帝袍獵獵。

他的目光掃視群臣，語氣平穩而堅定：

“朕知你們爲何擔憂。”

“秦玉京，劍術無雙，号稱‘三劍定生死’，神川無敵三十年。”

“然——正因如此，朕才要出戰。”

“朕若退讓，則今日之後，世人皆言天子畏戰、不敢接劍。”

“你等可曾想過——”

“此次比劍，已非割地之局，而是朝廷威信之局。”

“若朕不戰，則日後群雄将疑大堯弱主可欺。”

“那時，不是一州，而是天下十三州，皆有危矣！”