玄鐵令牌冰冷的觸感滲入指尖，如同此刻王大柱的心境，沉靜而凜冽。老家遇襲的消息像一瓢冷水，澆滅了他最後一絲僥幸，也徹底點燃了他骨子裏那股被現代職場磨砺出的、隐忍已久的狠勁。

萬毒窟既然掀了桌子，那便不死不休！

他沒有立刻動身。越是緊要關頭，越需謀定後動。他先去了回春堂。

林紅纓仍未蘇醒，但臉色已恢複了些許紅潤，呼吸平穩有力，肩頭的青黑掌印也淡去了許多。薛神醫檢查後，撚着胡須表示已無大礙，餘毒清除隻是時間問題，甚至誇贊林紅纓根基紮實，此番磨難過後或能因禍得福。

王大柱稍稍安心，留下足夠的銀錢，又囑咐了豆子幾句，這才離開。

回到悅來居，他閉門不出，用了整整一個下午的時間，将目前掌握的所有線索——殘碑巷地宮見聞、黑袍人儀式、詭異符号、影先生對觀星台的強烈反應、家中遇襲、濟民糧行的異常、乃至瑞錦祥内鬥的細節——在腦中反複梳理、拼接、推演。

一張以“鑰匙”爲核心，串聯起萬毒窟、聖使、神秘儀式、觀星台的巨大網絡，逐漸在他腦海中清晰起來。雖然仍有大量迷霧，但方向已然明确。觀星台，就是下一個必須突破的關鍵節點！

而要撬動這個節點，那個神秘莫測、對觀星台似乎知之甚深的“影先生”，是目前唯一的、也是最關鍵的突破口。

是夜，子時。 王大柱再次孤身一人，出現在城西鬼市入口。與上次不同，他此刻心境冷硬如鐵，目光銳利如刀，周身散發着一種無形的氣勢，讓周圍幾個試圖靠近兜售“黑貨”的攤主都下意識地退避開來。

他徑直走向老煙袋那個不起眼的舊書攤。

老煙袋依舊叼着那根長長的旱煙杆，眯着眼假寐，仿佛亘古未變。感受到有人靠近，他眼皮擡了擡，看到是王大柱，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的訝異，随即又恢複了古井無波。

王大柱沒有廢話，直接将那枚玄鐵鬼首令牌放在攤子上那本破舊的黃曆上。

老煙袋慢悠悠地拿起煙杆，在鞋底磕了磕，沙啞道：“又是你。這次是尋人，還是傳話？”

“尋人。傳話。”王大柱聲音平靜，“給影先生。告訴他，王家欲再探觀星台，需他援手。條件，面議。”

“觀星台”三個字一出，老煙袋磕煙灰的動作幾不可查地頓了一下。他擡起眼皮，仔細打量了王大柱一番，似乎在重新評估這個看似普通的布商。半晌，他才緩緩吐出三個字：“代價呢？”

王大柱從懷中取出一個早就準備好的小布袋，放在令牌旁邊。布袋口微微敞開，露出裏面一小卷光澤流轉、細膩非凡的布料——正是那匹極品流雲暗紋“勻光細棉”的剩餘部分，以及…幾片金葉子。

“這是定金。”王大柱道，“告訴他，事成之後，王家在京城的所有資源，他可共享。包括…通往萬毒窟核心的線索。”他抛出了一個極具誘惑力的籌碼。

老煙袋盯着那布袋裏的布料和金葉子，又聽到“共享資源”和“萬毒窟核心線索”，渾濁的眼睛裏終于閃過一抹精光。他沉默了片刻，伸出枯瘦的手，将布袋和令牌一起收起。

“話，老朽可以帶到。但他見不見你，何時見，在何處見，老朽做不了主。”

“明日此時，此地，我等他消息。”王大柱說完，毫不拖泥帶水，轉身便走，身影很快消失在鬼市憧憧的鬼影之中。

老煙袋看着他的背影，吧嗒了一口旱煙，煙霧缭繞中，低聲嘟囔了一句：“啧，這潭水…是越來越渾了…”

翌日，一切看似風平浪靜。 王大柱如同沒事人一般，處理着商務。他親自去了一趟瑞錦祥，與陳瑜敲定了首批大宗貨款的結算和後續供貨細節。陳瑜經過此次風波，似乎成熟了不少，處理起事務來雷厲風行，将庫房和管理權牢牢抓在了手中，對王大柱也更加信任依賴。

王大柱順勢提出，希望瑞錦祥能利用其在京城的人脈，幫忙查探一些“古建築修繕”所需的特殊石材和木材的貨源， subtly 地将觀星台附近可能出現的物料信息納入其中，借此收集情報。

下午，他又去回春堂探望了林紅纓。她已蘇醒過來，雖然還很虛弱，但眼神恢複了往日的神采，得知家中遇襲和兄弟死傷，她氣得差點從床上跳起來，又被傷口疼得龇牙咧嘴，咬牙切齒地發誓傷好後定要萬毒窟血債血償。王大柱安撫住她，讓她安心養傷。

傍晚，福伯帶來消息。根據王大柱的指示，趙六等人巧妙地将王家與瑞錦祥合作順利、日進鬥金的消息散播了出去，尤其“恰好”讓濟民糧行的一個小管事“無意中”聽到了。同時，監視觀星台的人回報，那些暗哨依舊存在，交接時間規律，但似乎加強了對觀星台主體建築的看守。

“少爺，還有一事。”福伯低聲道，“老奴按您的吩咐，重金買通了濟民糧行的一個老賬房。他透露，糧行近半年确實每隔一段時間就會出一批‘特殊賬’，走的不是明路，接收方是一個代号‘雀’的人，交接地點都在城北一帶，但具體是哪兒，他不知道。”

“雀？”王大柱目光一凝。城北…觀星台就在城北！這絕非巧合！

“繼續查這個‘雀’！不惜代價！”

夜色再次降臨。 子時，王大柱準時出現在鬼市老煙袋的攤前。

老煙袋似乎早已料到他會來，依舊是那副半死不活的樣子，見他到來，眼皮都沒擡，隻是用煙杆指了指攤子角落。

那裏，放着一枚新的令牌，并非玄鐵，而是一種暗紫色的木質令牌，上面刻着一個複雜的雲紋圖案，背面有一個“亥”字。

“紫雲令。今夜亥時三刻（晚十點四十五），城北‘廢窯’。過時不候。”老煙袋沙啞的聲音如同夢呓。

王大柱拿起令牌，入手微溫，帶着一種奇特的木質香氣。他不再多言，轉身離去。

亥時初（晚九點），王大柱已提前抵達城北廢棄磚窯區。這裏比鬼市更加荒涼破敗，巨大的廢棄磚窯如同沉默的巨獸，匍匐在月光下，地上滿是碎磚爛瓦。

他選擇了一處視野相對開闊、又能隐蔽身形的斷牆後，靜靜等待，如同狩獵的豹子，耐心十足。

亥時三刻将至。 一陣極輕微的、幾乎與風聲融爲一體的腳步聲，從其中一個最大的廢窯洞口方向傳來。

王大柱凝神望去。 隻見一個身影，如同鬼魅般從窯洞的陰影裏緩緩走出。依舊是一身寬大的深色袍子，兜帽壓得很低，遮住了大半面容，但王大柱一眼就認出，正是影先生。他的步伐比上次穩健了許多，顯然腿傷好了不少。