車隊一路向南。
那座曾經承載了她所有榮耀與傷痛的巍峨京城，在身後的晨霧中，漸漸地變成了一個模糊的、再也看不真切的影子。
靈素放下車簾，隔絕了那最後一眼的過往。
她的世界裏，隻剩下車輪碾過官道時，那單調而又堅定的“咕噜”聲，和車廂内那濃得化不開的清冷的藥草香。
旅途是枯燥，而又艱苦的。
從京畿之地的平坦官道，到中原腹地的黃土丘陵，再到逐漸映入眼簾的那煙雨朦胧的江南水鄉。
風景在變，氣候也在變。
空氣，從北方的幹燥凜冽，變得越來越潮濕，溫潤。可這份溫潤之中，卻仿佛隐藏着一股無形的，着腐敗氣息的瘴疠之氣，讓人從骨子裏都感到一陣不舒服的黏膩。
車隊，日夜兼程。
所有的人，都繃着一根弦。他們知道，他們不是在趕路。他們是在與死神賽跑。
第十日的傍晚，車隊終于抵達了江南三州府的門戶——揚州城。
然而，迎接他們的不是想象中“煙花三月下揚州”的繁華與溫婉。
而是一座被死亡的陰影，徹底籠罩的人間孤城。
高大的城牆之上，往日裏，迎風招展的商号旗幟，早已不見了蹤影。取而代之的，是一面面寫着“防疫”二字的，慘白色的毫無生氣的旗子。
城門口，排着長長的望不到頭的隊伍。
那不是等待入城的商旅。而是一群群衣衫褴褛，面帶菜色，眼神麻木的，從下遊疫區逃難而來的災民。他們被手持長矛的官兵，冷漠地攔在城外。不許進也不許退。隻能在那片，早已被連綿的梅雨，浸泡得泥濘不堪的土地上，絕望地等待着。
空氣中，彌漫着一股，極其詭異，而又令人作嘔的氣味。那是潮濕的黴味，排洩物的騷臭，與一種由艾草和雄黃，混合燃燒後，産生的刺鼻藥味，交織在一起的獨屬于瘟疫的獨特味道。
“停車。”
靈素的聲音，從車廂裏平靜地傳出。
車隊，緩緩停下。
她掀開車簾，看着眼前這，如同人間煉獄般的景象，那雙清冷的眸子裏，閃過一絲冰冷的寒意。
“去，叫此地的主官，前來見我。”她對一旁的太子暗中派來護衛的“龍骧衛”統領——林風吩咐道。
林風，是一個三十歲左右的，面容冷峻的男人。他看着靈素，眼中是毫不掩飾的敬畏。他抱拳領命，帶着兩名手下，撥開人群朝着城門的方向快步走去。
不多時，一個穿着四品官服，身材卻早已被酒色掏得肥胖臃腫的中年男人，在一衆衙役的簇擁下，心不甘，情不願地走了過來。
他便是揚州知府——劉宗明。
他看到靈素，一個戴着面紗的年輕女子，眼中閃過一絲毫不掩飾的輕蔑與不耐。若不是林風手中那塊代表着東宮的令牌，他根本就不會走出那溫暖舒适的府衙。
“下官揚州知府劉宗明，不知是哪位京中的貴人大駕光臨？”他敷衍地拱了拱手，語氣充滿了官僚特有的傲慢。
靈素沒有下車。
她隻是隔着車簾，将那塊由皇帝親賜的，“如朕親臨”的金牌令箭，緩緩地伸了出來。
那塊由純金打造，在陰沉的天色下，依舊散發着令人不敢直視的耀眼光芒的令牌，瞬間刺痛了劉宗明的眼。
他的瞳孔，猛地一縮！
臉上的傲慢，在瞬間，便被一種極緻的恐懼所取代！
他“噗通”一聲，跪倒在地，那肥胖的身體，在泥水裏，顯得格外的狼狽。
“下……下官，不知總司大人聖駕親臨！有失遠迎！罪該萬死！罪該萬死啊！”他拼命地，磕着頭，聲音都在發抖。
“劉大人”靈素的聲音，從車簾後，冷冷地傳來，“本官問你。城外這些災民，爲何不許入城安置？”
“回……回總司大人，”劉宗明汗如雨下，“非是下官不肯。實在是城中早已人滿爲患。而且……而且這些災民之中，多有染了疫病的。下官也是怕，他們入城之後，會将瘟疫帶入城中，屆時後果不堪設想啊！”
“哦？是嗎？”靈素冷笑一聲，“那朝廷下撥的第一批十萬兩赈災銀，與五萬石救濟糧，如今又在何處？”
劉宗明的身體，猛地一僵，頭埋得更低了。
“回……回大人……銀兩，已……已用于，采買藥材，安撫城中百姓。糧食，也……也都分發下去了……”
“是嗎？”靈素的聲音，變得比這江南的梅雨……還要冰冷。
“林風。”
“屬下在！”
“給你半個時辰。”靈素的聲音，不帶一絲感情，“去查封揚州府衙的府庫，與劉大人的私宅。将所有的賬冊，銀兩，糧食，都給本官一一清點出來。”
“若有半點出入。”她的聲音頓了頓，每一個字都像一把冰冷的刀子，紮進了劉宗明的心裏。
“本官便用你的人頭，來祭我這尚方寶劍，讓你成爲我這尚方寶劍的第一縷亡魂。”
“是！”
林風領命，帶着數十名，如狼似虎的龍骧衛，在劉宗明那絕望的哀嚎聲中，朝着城内疾馳而去。
城門口所有的官兵與災民，都被這突如其來的雷霆手段，給徹底地震懾住了。
他們看着那輛，樸素的青布馬車，眼神裏是前所未有的敬畏與……希望。
……
半個時辰後，結果出來了。
揚州府庫，早已空空如也。
而從劉宗明的私宅裏，卻搜出了足足五萬兩，還未曾來得及轉移的官銀。和數不清的奇珍異寶。
他的後院，那座巨大的糧倉裏，更是堆滿了，早已開始發黴的……朝廷的赈災糧。
鐵證如山！
當那一本本記錄着他，如何與本地糧商勾結，高價倒賣赈災糧，中飽私囊的肮髒賬冊，被扔到他的面前時。
劉宗明，徹底地癱軟了。
他知道自己……完了。
“總司大人饒命！總司大人饒命啊！”他像一條狗一樣，爬到靈素的車前，拼命地磕頭求饒，“下官……下官，是一時糊塗！下官再也不敢了！求大人，看在下官，也曾爲朝廷效力多年的份上，饒下官一命吧！”
靈素，緩緩地走下了馬車。
她，居高臨下地看着這個，早已被吓得屎尿齊流的國家的蛀蟲，眼中沒有半分的憐憫。
“你爲朝廷效力？”她冷笑道，“你效的是哪門子的力？”