元熙五年的春天，江南的雨，似乎也沾染了這盛世的溫柔，不再是往年那般，連綿不絕的陰冷，而是，變得，細密，而又，充滿了生機。
細雨，如同最上等的銀針，無聲地，滋潤着這片，早已，從昔日的創傷中，徹底恢複過來的，富饒土地。田野裏，新插的秧苗，綠得，像是能掐出水來。運河之上，南來北往的商船，帆影點點，百舸争流。
揚州城，早已，恢複了它，作爲江南第一大都會的繁華與喧嚣。甚至，比，往昔，更勝一籌。
因爲，這裏，不僅有，聞名天下的瘦西湖，與，二十四橋的明月夜。
這裏，還有，那座，早已成爲，全大周女子心中“聖地”的——蘇氏善堂。
善堂，經過了三年的發展，早已，不再是，一個，單純的庇護之所。
它，更像是，一個，獨立于，所有世俗之外的，小小的“女兒國”。
這裏，有，大周最頂尖的女子學院，設有醫、算、文、商、法、藝六大學院。每年，都會有，數以千計的，來自全國各地的聰慧女子，通過，比科舉，還要嚴格的考核，進入此地，學習，安身立命的本事。
這裏，有，江南最大的，女子工坊。裏面，生産的，無論是，精美絕倫的蘇繡，還是，巧奪天工的瓷器，亦或是，那些，配方獨特，功效神奇的“疏影閣”胭脂水粉，都，通過，遍布全國的商路，遠銷海内外，爲善堂，也爲，這個帝國，帶來了，源源不斷的，巨大的财富。
這裏，甚至，還有，一支，由，前“神捕營”女捕頭，親自訓練的，全部由女子組成的，小小的護衛隊。她們，負責，維護善堂的安全，也，爲那些，在外面，受到欺辱的姐妹，提供，最及時的，庇護。
而締造了這一切傳奇的那個女人，靈素，卻在，三年前，那場，驚心動魄的“元熙血案”之後，便，徹底地，消失在了，所有人的視線裏。
她，辭去了，所有官職，交出了，所有權力。
仿佛，一個，最高明的棋手，在，下完了一盤，驚天動地的棋局之後，便，毫不留戀地，拂袖而去，深藏，功與名。
有人說，她，早已，羽化登仙，回歸了九天。
有人說，她，看破了紅塵，在，某座不知名的深山古刹裏，青燈古佛，了此殘生。
更有人說，她，其實，一直，都未曾離開。
她，就住在那座，善堂最深處，那，早已被列爲禁地的，小小的繡樓裏。
靜靜地，看着，她親手，種下的那顆希望的種子，是如何，在這片，嶄新的土地上，生根，發芽，最終，長成，一棵，足以，爲，天下所有女子，遮風擋雨的，參天大樹。
……
繡樓的頂層，一間，布置得，極其雅緻，也極其簡單的書房裏。
靈素，正，靜靜地，坐在窗前。
她的手中，捧着的，不再是，那些，充滿了權謀與算計的奏折。而是一本，最普通的，由民間話本先生，編寫的，才子佳人故事集。
窗外，是，江南，三月，最明媚的春光。
樓下，是，一群，穿着統一的青布學子服的年輕女孩們，那，如同銀鈴般的，清脆的笑聲，與，朗朗的讀書聲。
一切，都顯得，如此的，歲月靜好，安然，閑适。
仿佛，那些，曾經的，血雨腥風，那些，刻骨銘心的，愛恨情仇，都已是，上輩子的，遙遠的舊夢。
“姑娘。”
春桃，如今的柳疏影院長，輕手輕腳地，走了進來。她的臉上，早已，褪去了，昔日的稚嫩與沖動，取而代之的，是，一種，屬于上位者的，從容與，沉穩。
“京城，來信了。”她将一封，用火漆，密封的信件，呈了上來。
信，是新皇顧懷瑜，寫的。
這三年來，他，幾乎，每隔一月，便會，寫一封這樣的信來。
信中，他，從不，提任何，關于朝堂的政務，也從不，提任何，關于他們之間，那，早已，心照不宣的，複雜的情感。
他，隻是，像一個，最普通的學生，在向，自己最敬愛的老師，彙報着，自己，這一個月來，所取得的“成績”。
他，會，興高采烈地，告訴她，他，力排衆議，終于，将“攤丁入畝”的新政，推行到了，最頑固的，中原腹地。
他，會，像個孩子一樣，向她，炫耀，他，親自設計的，第一艘，可以，遠航至南海的“寶船”，終于，下水了。
他，也會，在信的最後，小心翼翼地，問上一句。
“先生，近日，可好？”
“朕，何時，才能，再，聆聽先生的教誨？”
靈素，看着信上那，越來越，充滿了帝王之氣的字迹，唇角，勾起一抹，淺淺的，欣慰的微笑。
她知道，顧懷瑜，正在，努力地，成爲一個，她所期望的，千古一帝。
這就，夠了。
“回信吧。”她淡淡地道，“就說，我很好。也請，陛下，保重龍體。天下，初定，百廢待興，切忌，思慮過甚，耗損心神。”
“是。”春桃，點了點頭。随即，她又，像是想起了什麽，臉上，露出了，一絲，爲難的神色。
“姑娘，還有一事。”
“說。”
“今日，善堂的門口，來了一群，很奇怪的‘客人’。”春桃，斟酌着詞句，說道，“他們，不像是，中原人。皮膚，黝黑，眼窩深陷，頭發，是，卷曲的，褐色的。說的話，也，叽裏呱啦的，誰也聽不懂。”
“他們，擡着一個，巨大的，用名貴絲綢，包裹的箱子。指名道姓地，要見您。還說，他們，是從，遙遠的，南海之外，一個，名爲‘大食’的國度，遠渡重洋而來。爲的，就是，求您，救他們主人的性命。”
“大食？”靈素的眼中，閃過一絲，好奇。
她，曾在，母親留下的，一本，關于海外地理的雜記上，看到過這個名字。
據說，那是一個，位于，極西之地的，極其富庶，也極其，強大的，沙漠帝國。
他們的人，怎麽會，不遠萬裏地，跑到這裏來，求醫？
“不見。”靈素，幾乎是，想也不想，便，拒絕了。
她，早已，厭倦了，那些，與權貴，打交道的日子。
她，隻想，安安靜靜地，過完，這，偷來的，餘生。
“可是，姑娘……”春桃的臉上，是，說不出的，爲難，“他們，開出的價碼，實在是，太……太驚人了。”