“他要攀誣，背後就得有‘指使之人’。這個人，可以是任何對皇太女或四皇子心懷不滿的勢力，甚至可以是‘景朝細作’。”

習兆文心頭一凜：“曹尚書的意思是……”

“陛下的意思，是此案必須有明确結果，堵住朝野之口。”曹傑緩緩道。

“既然江臨風不肯說出我們想要的‘真兇’，那就讓他……再也說不出别的話。把證詞做紮實，坐實他受人指使、攀誣儲君之罪。然後，此案便可了結。”

“可江臨風畢竟是江乘之孫，”習兆文仍有遲疑，“江南鹽運使那邊……”

“江乘？”曹傑打斷他，搖了搖頭，“習大人，糊塗啊。這時候，還顧得上他？許章倒台時，誰顧過許家了？”

“眼下是刀架在脖子上，先保住自己的腦袋要緊。江家若真有能耐保他孫子，也不會讓你我在這裏頭疼了。”

他站起身，走到窗邊，背對着習兆文，聲音低沉卻清晰：“這差事，本就是得罪人的。”

“不得罪四皇子，就得罪陛下，甚至得罪未來的儲君。”

“陛下如今還在位上，你我身爲臣子，忠君，就是唯一的本分，也是唯一的生路。其他顧不得了。”

習兆文坐在那裏，臉色變幻不定。

曹傑的話，像一把冰冷的匕首，劃開了他最後那點猶豫和僥幸。

是啊，哪有不得罪人的路？四皇子是厲害，可陛下……才是當今的天。

想在這漩渦裏活下去，甚至保住官位，就隻能順着陛下指的路走。

他深吸一口氣，再緩緩吐出，眼中終于染上了一層決絕的灰暗。

“下官明白了。”他站起身，對着曹傑的背影拱了拱手，“多謝曹尚書指點迷津。下官知道該怎麽做了。”

大理寺牢房，腥氣濃得化不開。

江臨風像塊破布癱在冰冷的地上，連喘氣都帶着血沫子。

他的十指和腳趾的劇痛已經麻木，根本就沒什麽力氣動彈了。

習兆文拿着那份剛寫好的證詞，蹲在他面前，抓起他一隻勉強還能動的手，沾了印泥，用力往紙上一摁。

一個扭曲模糊的血紅指印。

江臨風眼皮顫動，想抽回手，卻連擡起指尖的力氣都沒有。喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，滿是絕望。

習兆文看着那指印，松了口氣，又覺得心頭沉甸甸的。他站起身，将證詞小心折好。

一旁的楊成湊近，壓低聲音，臉上帶着憂慮：“大人，證詞是有了。可萬一……過堂的時候，這小子反咬一口，當庭翻供怎麽辦？到時候，咱們可就難辦了。”

習兆文眉頭死死擰緊。這正是他最擔心的。江臨風現在這副樣子，全是他用刑逼出來的。

若真到了金銮殿上，這小子豁出去亂說一通，或者幹脆說證詞是嚴刑逼供所得。

那他習兆文，别說烏紗帽，恐怕性命都難保。

“那你說怎麽辦？”他煩躁地問。

楊成眼中閃過一絲狠色，聲音壓得更低：“讓他說不了，也寫不了。證詞既定，死無對證自然最好。”

“就算人不死，一個口不能言、手不能書的廢人，又如何翻供？”

習兆文心頭一跳，猛地看向楊成。

楊成垂下眼：“大人，事已至此，沒有回頭路了。總得把咱們自己摘幹淨。”

習兆文盯着地上氣息微弱的江臨風，胸口劇烈起伏了幾下。

他想起陛下的咳嗽，想起朝堂上葉淺甯冰冷的目光和葉元明陰沉的臉色，想起自己接下這案子時的惶恐。

半晌，他閉了閉眼，從牙縫裏擠出兩個字：“去辦。”

楊成得了準話，不再猶豫。

他走到牆邊，拿起一個裝着黑色黏稠藥膏的罐子和一把特制的小銀勺。

江臨風似乎預感到了什麽，渙散的眼神猛地聚焦，湧起巨大的恐懼。

他拼命搖頭，喉嚨裏發出破碎的哀求：“不……不要……習大人……求求你……我……”

楊成走到他身邊，蹲下，臉上沒什麽表情，聲音平平：“江公子，對不住了。誰讓你一直這麽嘴硬呢？”

他捏住江臨風的下巴，用力迫使對方張開嘴，另一隻手穩穩地将那勺漆黑滾燙的藥膏，灌了進去。

“唔——！！！”

凄厲不似人聲的慘叫瞬間沖破喉嚨，又在藥膏灼燒的劇痛中化爲嘶啞的嗬嗬聲。

江臨風整個身體像蝦米一樣弓起，又重重摔回地上。

他的四肢劇烈抽搐，眼睛瞪得幾乎脫眶，布滿血絲，死死盯着牢房頂上某一點。

楊成面無表情地看着，又抓起他那隻剛剛摁過手印，傷痕累累的右手，從懷中掏出一把小巧卻異常鋒利的彎鈎狀匕首。

手起，刀落。

精準地挑斷了手筋。

這回江臨風連慘叫都發不出了，隻是身體觸電般彈動了一下，便徹底癱軟下去，隻有胸口極其微弱的起伏，證明他還活着。

楊成收起匕首，用布擦幹淨手上的血污，起身對習兆文道：“大人，辦妥了。嗓子毀了，右手筋也斷了。”

“就算華佗再世，他也說不出一個清晰的字，寫不了一個完整的筆畫。”

習兆文看着地上那灘仿佛沒了生息的軀體，胃裏一陣翻湧。

他強行壓下不适，擺了擺手，聲音幹澀：“……看好他，别讓他死了。至少在結案前不能死。”

“是。”

習兆文攥緊那份帶着血紅指印的證詞，快步離開了這間令他窒息的地牢。

臨清宮。

葉元明将江乘的信遞給顧清宴，說了自己的想法。

“父親，江乘這是把江南半壁的财力人脈，都押在江臨風這條命上了。”

“若能保住他兒子，江家乃至江南一部分觀望的世族，或許真能爲我們所用。”

顧清宴看完信，沉吟片刻，點頭：“此計可行。江臨風活着，比死了有用。”

“他活着，是江家不得不依附我們的把柄，也是将來在江南行事的一枚活棋。保下他，利大于弊。”

葉元明皺眉：“可人如今在大理寺牢裏，被習兆文那老東西看着。我若直接插手去撈人，動靜太大，隻怕母帝那邊……”

“不必直接撈人。”顧清宴擺擺手，“你去大理寺，探視江臨風。”

葉元明不解：“探視？”