五月十四日，天空澄澈如洗，昨日的雨水将萬物沖刷得清新明亮。凡很早就醒了，心中惦記着今天要去取回新釣竿。完成晨間勞作時，他感覺效率格外的高，或許是好天氣和好心情共同作用的結果。
早餐後，他第一時間就趕往威利的小木屋。老漁夫已經将調試好的釣竿準備好了，它此刻正靠在牆邊，在晨光下閃爍着沉穩的玻璃光澤，看起來比之前那根簡陋的竹竿神氣了許多。
“來得真早啊，孩子！”威利笑着将釣竿遞給凡，“試試手感。線輪松緊我調好了，導環也檢查過了，保證順滑。”
凡接過釣竿，掂了掂分量，确實更沉手，但平衡感極佳。他做了個模拟抛投的動作，空氣劃過導環發出輕微的嘶嘶聲，手感确實提升了一個檔次。
“感覺太棒了，威利先生。”凡由衷地贊歎。
“關鍵是這個，”威利指了指線輪上方新加的一個小巧金屬卡扣，“現在你可以挂魚餌了。這才是釣魚的精髓所在！光有鈎子，那是等魚施舍；挂了魚餌，才是主動邀請。”他拿出一個小鐵盒，裏面裝着一些高級魚餌，“這些送你，算是開光禮物。去找個地方試試手吧！”
凡謝過威利，付清了尾款。他沒有走遠，而是直接來到了威利屋後的碼頭。挂上一條魚餌，他深吸一口氣，回憶着威利教導的要領，手腕發力，将魚線遠遠地抛向海中。
魚餌劃出一道優美的弧線，落在比以往遠得多的地方。銅導環确實順滑，出線流暢。他耐心等待，感受着新釣竿傳來的細微振動。不一會兒，浮标輕輕點頭，接着猛地沉入水中！
凡迅速揚竿刺魚，手感清晰而有力。新線輪調校得恰到好處，收線阻力均勻。不過幾個回合，一條銀光閃閃的沙丁魚就被提出了水面。
“漂亮！”威利在身後喝彩，“看，這就叫立竿見影！感覺怎麽樣？”
“完全不一樣！”凡興奮地說，小心地取下魚，“控制起來容易多了。”
“好好熟悉它，”威利拍拍他的肩膀，“它會是你在鳟魚大賽上的好夥伴。明天就看你的了！”
帶着新釣竿和首釣成功的喜悅，凡沒有立刻回農場。他沿着海灘散步，想再多試試手。遠遠地，他看見一個熟悉的身影正坐在棧橋盡頭，身邊放着畫闆和釣竿——是莉亞。
他走近些，發現她的畫闆上不是風景，而是一張設計草圖，像是家具或雕塑的結構圖。釣竿則架在一旁，魚線垂在水裏，似乎隻是陪襯。
“上午好，莉亞。”凡打招呼道，“在尋找靈感還是釣魚？”
莉亞回過頭，看到是凡和新釣竿，笑了笑：“兩者都有點吧。主要是想點東西，手裏有點事做着，腦子反而更清醒。”她注意到凡的釣竿，“哇，升級裝備了？看來對明天的比賽志在必得啊。”
“是威利推薦的，說比賽用得着。”凡有些不好意思地晃了晃釣竿，“看來你不是很在意比賽？”
莉亞聳聳肩：“湊個熱鬧而已。我更享受釣魚時的安靜，能不能釣到大家夥，反而不是最重要。”她指了指畫闆，“看，這才是我的‘大魚’，一個新雕塑的構思，卡在連接結構上了。”
凡看了看那複雜的設計圖，由衷佩服：“看起來很難。” “有時候比釣魚難多了，”莉亞笑了，“魚至少會告訴你它咬不咬鈎。靈感這東西，卻總是躲躲藏藏。”她忽然想起什麽，“對了，謝謝你上次的姜餅人，很好吃。”
兩人閑聊了一會兒，凡的浮标又動了。這次上鈎的是一條大比目魚，雖然不算頂級收獲，但也是個不錯的成績。莉亞爲他鼓了鼓掌。
“看來你和你的新夥伴磨合得很快。”她調侃道。 “是威利的手藝好。”凡謙虛地說，心裏卻很高興。
離開海灘時已近中午。凡回農場簡單吃了午餐，下午便決定去河邊熟悉場地，順便試試在淡水環境下新釣竿的表現。
河邊比平時熱鬧不少。劉易斯鎮長正在最後檢查釣位編号；幾個joja超市的員工在搭建一個臨時飲料攤；威利則在調試測量魚長度和重量的器具。空氣中彌漫着一種節日前的忙碌和期待。
凡找了個僻靜的回灣區坐下，挂上威利給的魚餌，抛竿入水。釣竿在淡水中的表現同樣出色，靈敏度很高。他很快釣上了幾條太陽魚和一條小鲶魚。
正當他專注于一次咬鈎時，身後傳來了腳步聲和談話聲。
“……所以我覺得那個連接點可以用榫卯結構，而不是金屬件。” “但那樣強度可能不夠，除非選用非常堅硬的木材……”是羅賓和德米特裏厄斯。兩人似乎剛從山上考察下來，羅賓手裏拿着卷尺和筆記本，德米特裏厄斯則提着裝有土壤樣本的袋子。
“下午好，凡。”羅賓率先打招呼，看到了他的新釣竿，“喲，裝備升級了？看來明天要大幹一場啊！”
“下午好，羅賓，德米特裏厄斯。”凡收起魚竿，“隻是來熟悉一下。你們剛從山上下來？”
“是啊，”德米特裏厄斯推了推眼鏡，“考察一下雨季後的土壤侵蝕情況。很有意思，陽坡和陰坡的差異比想象中更大……”
羅賓笑着打斷丈夫：“好了，德米特裏厄斯，凡可能對土壤數據沒那麽大興趣。”她轉向凡，“釣到好的了嗎？”
“幾條太陽魚而已。”凡展示了一下魚簍。 “不錯了，”羅賓點頭，“明天加油，給咱們鹈鹕鎮的老牌釣手們一點壓力！”她沖凡眨眨眼，然後和丈夫繼續朝小鎮走去。
凡又在河邊練習了一會兒，直到夕陽西下。回去的路上，他遇到了正慢跑回家的亞曆克斯。
“嘿！農夫！”亞曆克斯滿頭大汗，活力十足地喊道，“明天比賽準備好了嗎？看我給你露一手！” “拭目以待。”凡笑着回應。亞曆克斯的自信總是很有感染力。
晚餐後，凡仔細擦拭了新的釣竿，檢查了線輪，又将威利送的魚餌分裝好，爲明天的比賽做最後準備。
夜幕降臨，他照例坐在門廊下休息。“銅壺”依偎在他腳邊。凡的目光不由自主地再次投向社區中心。
夜色中的建築依舊沉默，但凡的直覺告訴他，昨晚那微弱的光芒并非錯覺。他靜靜地注視着，等待着。
忽然，就在那扇破窗戶後面，那點微弱的、淡黃色的光芒再次一閃而過，如同黑暗中悄悄睜開又迅速閉合的眼睛。這一次，他看得比昨晚更清晰一些，那光芒似乎……移動了一下？
“銅壺”也豎起了耳朵，朝着那個方向輕哼了一聲。
不是螢火蟲。螢火蟲的光不會那麽穩定，也不會在那個高度持續出現。
那會是什麽？流浪漢？小動物？還是……劉易斯鎮長信中模糊提到的“自然精靈”？
凡的心跳微微加速。社區中心的秘密，似乎正以一種極其緩慢、極其隐秘的方式，向他展露冰山一角。他決定暫時保持觀察，不輕易采取行動。畢竟，明天還有更重要的事情——鳟魚大賽。
他收起釣竿，抱起“銅壺”，轉身回屋。
星露谷的夜晚，依舊充滿了平靜的表象和暗湧的謎團。
【小劇場：賽前心理戰】
凡（擦拭着釣竿，自言自語）：明天可不能緊張，就像平時練習一樣……
銅壺（用爪子扒拉了一下釣線）：喵嗷。（翻譯：緊張？你隻是擔心輸給那隻整天咕咕叫的鬧鍾吧？）
凡（苦笑）：亞曆克斯确實很有實力……還有威利，他才是真正的對手....話說威利參賽嗎？
“将軍”（突然從雞舍方向發出洪亮的鳴叫）：咕咕咕！咕——！（翻譯：愚蠢！真正的強者從不畏懼挑戰！拿出你每天從我屁股底下掏蛋的勇氣來！）
小星星（平靜的咀嚼聲）：哞……（翻譯：心态平和，才能産出好奶。釣魚也一樣。）
凡（被逗樂了）：謝謝各位的賽前指導……我盡量不讓你們失望。至少，别輸得太難看。