楊博起迎上沈元平的目光，神色平靜，剛要開口，堂外忽傳來一陣急促的腳步聲。
一名年約三旬、留着短須、身着從四品武官服色的将領快步走入，對沈元平抱拳行禮：“末将秦百川，參見将軍！”
行禮畢，他轉向楊博起，臉上立刻堆起熱情的笑容，再次躬身：“這位定是欽差楊大人了？末将綏遠城守備副将秦百川，久仰大人威名！大人一路辛苦！”
他語速快而清晰，動作利落：“将軍軍務繁忙，特命末将負責安排大人在綏遠期間一應事宜。住處早已灑掃幹淨，就在城西柳條巷的官邸，清靜雅緻，離将軍府和市集都不遠，最是方便。”
“護衛、仆役、一應用度，末将都已安排妥當，保管大人住得舒心！”他拍着胸脯，顯得極爲幹練可靠。
沈元平此時方淡淡開口，對楊博起道：“既如此，楊公公可先随秦副将去安頓。一路勞頓，歇息片刻。”
“晚間……”他略一沉吟，“秦副将，城中士紳商賈，可有爲欽差接風之意？”
秦百川立刻接口，笑容更盛：“回将軍，正是！得知欽差大人莅臨，賀蘭老爺、陳員外、馬幫主等幾位城中翹楚，皆期盼已久，已備下薄宴，欲爲大人接風洗塵，就在賀蘭老爺的别院‘凝翠軒’。不知大人……”
沈元平看向楊博起，目光深邃：“楊公公意下如何？賀蘭枭乃本地大賈，人脈頗廣，其宴請，倒也是個了解邊地風情的機會。當然，若是旅途疲乏，推了也無妨。”
楊博起目光在秦百川熱情洋溢的臉上掃過，又看向沈元平，緩緩道：“将軍美意，卻之不恭。秦副将安排周到，本官先行謝過。至于賀蘭先生的宴請……客随主便，本官叨擾了。”
秦百川喜道：“大人肯賞光，那是再好不過！末将這便去安排，酉時正，末将親至官邸迎候大人！”
沈元平點了點頭，不再多言，隻對楊博起道：“楊公公先去安頓吧。若有他事，可随時令人來報。”
“多謝将軍。”楊博起拱手一禮，不再多留，帶着周挺、韓成、蘇月棠，随秦百川離開了鎮北将軍府正堂。
走出府門，綏遠城喧嚣的市聲再度湧來。
秦百川在前引路，态度殷勤備至，不斷介紹着城中景緻、物産，言語間對賀蘭枭的财富、人脈、樂善好施頗多贊譽。
楊博起隻是靜靜聽着，偶爾點頭，目光掠過街道兩旁林立的商鋪和行人。
蘇月棠跟在他身側稍後，低眉順目，卻能感覺到那些隐藏在繁華街市下的注視目光，越發冰冷。
……
酉時正，綏遠城西，柳條巷。
巷子不寬，卻極爲整潔。
巷子深處，一座占地頗廣的宅邸矗立，門楣上懸着“欽差行轅”的匾額，字是新漆的，在暮色中泛着光。
這官邸看似清靜，位置卻巧妙，前臨街市，後通小巷，周圍建築不高，視野相對開闊，又非繁華喧鬧之處，确是個适合官員暫居的所在。
隻是，這“适合”之中，有多少是精心考量後的安排，便隻有安排者心中清楚了。
楊博起一行入住，秦百川早已安排妥當，仆役恭敬，屋舍潔淨，用具齊全，小廚房裏已備好了熱湯飯食，周到得挑不出半分錯處。
然而，楊博起隻是略略檢視，便命周挺、韓成親自帶人，将内外重新細細搜檢一遍。
蘇月棠亦默默協助，以她行醫者的細緻，檢查熏香、茶具、被褥等物。
“大人，一切如常，并無發現。”周挺回禀。
楊博起點了點頭，未置可否。越是“如常”，越需警惕。
他換上一身較爲正式的绯色常服，外罩禦賜的鬥牛服，腰間佩着尚方劍，對鏡整理衣冠時，鏡中人眉目沉靜。
“大人，時辰差不多了，秦副将已在門外等候。”親兵來報。
“走。”楊博起轉身，周挺、韓成立刻跟上，兩人皆換了幹淨的戎服，手按刀柄。
蘇月棠亦換上了一身素淨的青色衣裙，頭發簡單挽起，做尋常醫女打扮，提着一個不大的藥箱，裏面除了應急藥物，還藏着幾樣小巧的防身之物，以及那枚獸首徽記的拓樣。
門外，秦百川果然已候着，見楊博起出來，連忙笑着迎上：“大人，車馬已備好，請。”
馬車穿行在暮色漸濃的綏遠街道。
越往城東，街景愈發不同。屋舍漸次高大華麗，門庭開闊，沿途可見不少衣着光鮮的仆從和裝飾精美的車轎。
最終，馬車在一處極爲氣派的宅院前停下。
與其說是宅院，不如說是一座園林。
高聳的朱漆大門，鎏金獸首門環，門前兩座漢白玉石獅栩栩如生，門楣上懸着黑底金字的匾額“賀蘭别業”。
此刻大門洞開，燈火通明，數名管事模樣的人正在門口迎候，見到秦百川引着楊博起的車駕到來，立刻有人小跑着進去通傳。
“大人，請。”秦百川側身引路，笑容滿面，“賀蘭老爺的‘凝翠軒’可是咱們綏遠城一景，等閑人可進不來。今日爲了給大人接風，賀蘭老爺可是把壓箱底的好東西都搬出來了。”
踏入大門，眼前豁然開朗。并非想象中的深宅大院，而是一片精心營建的園林。
奇石堆疊，小橋流水，亭台樓閣掩映在蒼松翠柏之間，雖是北方，竟有幾分江南園林的秀雅韻緻。
沿途廊下皆懸挂着精緻的琉璃燈，燈光柔和，映照着青磚和花木，空氣中飄散着名貴的沉水香氣息。
引路的管事口齒伶俐，一路介紹着園中景緻——“這是‘聽雨軒’，那是‘觀魚台’，前面那片梅林是老爺特意從江南移栽的……”語氣中不無自豪。
往來仆役侍女，皆衣着整潔，舉止恭謹，訓練有素。
宴會設在園子深處一座臨水而建的三層樓閣之中，匾額上正是“凝翠軒”三個龍飛鳳舞的大字。樓内早已是燈火輝煌，人聲隐約。
楊博起一行甫一踏入正廳，原本略顯嘈雜的廳内頓時安靜了一瞬，數十道目光齊刷刷地投了過來。