宣和六年春，河西走廊。

風沙似淬了寒的利刃，割過戈壁灘上蜿蜒如龍的駝隊。呂師囊裹緊了厚重的羊皮大氅，眯着眼，迎着獵獵風沙望向遠方——玉門關的輪廓正隐在迷蒙塵霧裏，影影綽綽。他身後跟着三百人的使團：一百名繡衣衛精銳扮作商隊護衛，兩百名工匠、學者與醫官，則組成了一支身負使命的“文明播種隊”。

使團駝峰上捆着的，遠不止絲綢、茶葉與瓷器。更要緊的，是五百套活字印刷的《論語》《孟子》，一千份大宋新編的曆法算書，三百件新式農具的精巧模型，還有……十門小型神機炮的圖紙副本。

隻不過，這些圖紙皆是删減版本，關鍵的數據早已被刻意抹去。

“呂相。”副使陸遊策馬上前，這位原禮部郎中，是主動請纓加入使團的，“前方就是玉門關了。守将韓世忠将軍，已經派人來接應咱們了。”

呂師囊颔首，回頭瞥了眼駝隊中那幾口上了鎖的木箱。裏面裝着趙宸親筆寫給西域諸國國王的國書，還有一封緻西方“法蘭克國王查理”的試探信函。

“陸大人。”呂師囊忽然勒住缰繩，聲音裹在風沙裏，“你說，那些西方國度，當真會如陛下所料，對我華夏心懷敵意麽？”

陸遊沉吟片刻，答道：“臣曾翻閱前朝典籍，漢代班超通西域時，大秦使者便曾抵達洛陽，彼時态度甚是謙恭。但時移世易……如今陛下言道，那法蘭克國王竟自稱‘羅馬皇帝’，這般野心，恐怕不小。”

話音未落，前方驟然揚起大片塵煙，一隊騎兵正疾馳而來。爲首将領身披玄甲，面容剛毅，正是駐守玉門關半年的韓世忠——他早将這座邊關經營得鐵桶一般。

“呂相！”韓世忠翻身下馬，抱拳行禮，聲如洪鍾，“關内已備下酒食，特爲諸位接風洗塵。”

“韓将軍辛苦。”呂師囊拱手還禮，語氣沉肅，“關外近來可有異動？”

韓世忠臉色微凝，湊近一步壓低聲音：“确有異動。三個月前，西邊來了幾支古怪的商隊，自稱是波斯人，可口音卻對不上，帶的貨物也稀罕得很。末将暗中扣下了一支，從他們身上搜出了些東西……”

他說着，從懷中掏出一枚沉甸甸的金币，遞到呂師囊手中。

金币正面鑄着戴桂冠的男子側像，背面刻着十字架圖案，邊緣還刻着一圈彎彎曲曲的拉丁文。

“這是……”呂師囊摩挲着金币，眉峰微蹙。

“法蘭克金币。”韓世忠的聲音壓得更低，“那些‘波斯商人’招認，他們是受雇于一個叫‘查理’的國王，來東方探路的。至于目的……絕不止通商那麽簡單。”

呂師囊把玩着金币，眸中閃過一道銳光：“果然是他們。人呢？”

“關在地牢裏。隻是這幫人嘴硬得很，隻肯認是商人，别的一概不肯吐露。”

“帶我去見見。”

玉門關地牢，昏暗潮濕，黴味與血腥味混雜着彌漫在空氣中。

三個高鼻深目的囚犯被鐵鏈鎖在石壁上，聽見腳步聲，渾濁的眼睛霎時掠過一抹警惕。

呂師囊揮手讓韓世忠等人退下，獨自走到囚籠前。他捏着那枚法蘭克金币，用半生不熟的波斯語開口，語調生澀卻字字清晰：“這枚金币，你們從何處得來？”

爲首的囚犯扯了扯嘴角，露出一抹冷笑，用流利的波斯語回道：“大食商市換來的。我們隻是尋常商人，大人爲何要囚禁我們？”

“商人？”呂師囊也笑了，笑聲裏卻不帶半分暖意，“那你們駝隊貨箱的夾層裏，爲何藏着地圖？地圖上還詳細标注了玉門關至汴京的沿途關隘、駐軍布防與糧倉所在，這也是商人該做的事？”

囚犯的臉色倏地變了。

“還有這個。”呂師囊又從袖中取出一卷羊皮紙，“這是從你們行李裏搜出的信件——雖是密碼書寫，可我華夏能人輩出，早已破譯大半。信上寫着：‘東方确如傳聞富庶，然軍備松懈，可圖之。’”

他上前一步，逼視着囚犯，眼中閃爍着縱橫家獨有的冷冽光芒：

“告訴我，是誰派你們來的？說實話，我可以讓你們活着回去傳話。若是敢說謊……玉門關外有的是亂葬崗，多三具無名屍體，絕不會有人知曉。”

三個囚犯交換了一個眼神，沉默良久。最終，爲首的那人緩緩開口，說的竟是帶着古怪口音的漢語：

“你……竟懂我們的語言？”

“略懂一二。”呂師囊其實半句不懂，全靠系統實時翻譯——臨行前，趙宸耗了二十點氣運值，才爲他兌換了這份應急的“語言通曉”。

囚犯深吸一口氣，緩緩道：“我們是……法蘭克國王查理的使者。我王統一西方之後，聽聞東方有遍地黃金之國，便派我們來探查虛實。絕無惡意……”

“帶着标注軍事要塞的地圖，也叫‘并無惡意’？”呂師囊嗤笑一聲，步步緊逼，“說吧，查理到底想做什麽？是通商？是朝貢？還是……想揮師東來，征服這片土地？”

囚犯咬緊牙關，沉默了許久，終于狠下心說道：“我王有令……若東方果真富庶而軍力孱弱，便遣一支偏師，循着古絲綢之路東征，重建……亞曆山大帝國的偉業。”

亞曆山大。

呂師囊的瞳孔驟然一縮。他博覽群書，自然知曉那位馬其頓雄主，曾率領鐵騎一路東征，直打到印度河邊。若法蘭克人當真存了這般野心……

“你們來了多少人？”

“三支商隊，每支十人，分三路而來。我們走河西走廊，另外兩支，一條走草原道，一條走南疆道。”

“此行目的？”

“繪制地圖，評估軍力，還有……聯絡可能的朋友。”

“朋友？”呂師囊敏銳地抓住了這個詞，“你們在東方，還有聯絡人？”

囚犯猶豫了一下，終究還是點了頭：“有一些……不滿趙宸統治的部落與貴族。他們答應，若法蘭克大軍東征，願做内應。”

呂師囊心中警鈴大作，面上卻不動聲色：“把名單交出來。”

“在我的……”囚犯的話剛說了一半，忽然渾身劇烈抽搐，口吐白沫直挺挺地倒下！

另外兩人亦是如出一轍，不過瞬息之間，便七竅流出黑血，氣絕身亡。

呂師囊疾退兩步，臉色凝重——是預先服下的劇毒，被某種暗号觸發，當場自盡！

“好狠的手段！”韓世忠聞聲沖進來，見狀不由得倒吸一口涼氣。