攏共四天航程，船錨沉重砸入江底，纜繩繃緊。
運軍旗總抹了把臉上不知是汗是霧的水汽，嗓門洪亮：“幾位爺，勞煩先下船一步，讓人家騰挪轉水！”
李知涯、耿異、常甯子、曾全維四人踏上松江府的土地，腳下是濕漉漉的麻石碼頭。
一擡頭，李知涯瞳孔驟縮——
黃浦江寬闊的江面上，赫然泊着近十艘龐然大物！
絕非他們乘坐的漕船，而是高桅如林、體型雄峻的遠洋海船。
船體糅合了中式福船的厚重與西式帆船的流線，硬帆軟帆交錯，顯是爲了兼顧風力的利用效率。
最令人膽寒的，是那密密麻麻遍布船身的黑洞洞炮口。
僅僅他們旁邊泊位上那艘巨艦，一側船舷就開了上下兩排炮窗，上層十四，下層十二，猙獰如巨獸獠牙。
側舷甲闆上，八門短粗的佛朗機炮蹲踞如虎。
船頭三孔，船尾四孔……
耿異下意識地扳着手指頭默數，眼珠子都快瞪出來：“乖乖……七十五門炮！
這是要打誰？
倭寇早解決了，南洋鄭家艦隊聲威遠揚，海賊絕迹。
海上還有值得擺開這等陣仗的對手？”
常甯子抖了抖濕漉漉的道袍下擺，随口接道：“無量天尊。興許……防的不是咱們這邊的海賊呢？”
言者無心聽者有意。
李知涯眯着眼，望向那高聳桅杆指向的茫茫大海深處……
碼頭開始忙碌。
幾個穿着号衣的小吏登上漕船，仔細查看吃水線，核對數目。
确認無誤後，吆喝着揭開蓋布。
陽光下，那一筐筐上品淨石折射出令人心悸的溫潤光澤。
粗壯的碼頭苦力喊着号子，開始将沉重的石筐從漕船轉運到那艘七十五門炮的巨艦上。
運軍旗總和碼頭一個管事模樣的小吏湊在一起閑聊，聲音不高，卻被江風斷斷續續吹到李知涯幾人耳中。
小吏：“可算運來了！就差這三船湊滿數兒，急得我們上峰直跳腳。”
旗總：“嗨，别提了！最近‘尋經者’愈發猖獗。京城來了一群大爺，說是來查案，忙沒幫上，亂子倒添了不少！”
小吏一臉深有同感：“誰說不是呢！
我們這兒那位梅知府，啧啧，溜須拍馬那是狀元之才，辦起實務來……
嘿，眼高手低！
仗着自己是兩榜進士，比誰都懂，淨瞎指揮，外行領導内行！”
旗總：“行啦兄弟，這年頭有口安穩飯吃就不錯了，總比那些……”
他似乎意識到失言，趕緊刹住，“咳，總比那些扛大包的漕工強吧？”
小吏疑惑地看了他一眼，随即附和：“那倒是，那倒是。”
李知涯四人杵在原地，像幾尊門神。
爲避免露怯顯得像沒見過世面的土包子，曾全維率先踱步上前，擺足了上官派頭，對着那小吏發問：“你們這一船，載貨幾何？運往何處？”
小吏一愣，打量這幾位氣質彪悍、穿着卻略顯樸素的“北鎮撫司大爺”，一時沒反應過來：“幾位是……？”
旗總趕緊小跑過來，壓低聲音對小吏耳語：“就是京師來的，查案的大人們！”
轉頭又對曾全維賠笑，“爺，這位是碼頭管倉的書辦。”
小吏一聽“北鎮撫司”，腦門子瞬間就見了汗。
他慌忙拱手行禮：“小的有眼不識泰山！
回大人的話，這‘寶船’，額定載貨一萬兩千石。
算上人員、淡水糧秣、壓艙石、還有那些盆栽花草和武備……
總載量能到一萬三千五百石左右。”
“運到哪裏？”李知涯沉聲追問，目光銳利。
小吏被他看得心頭發毛，咽了口唾沫：“回……回大人，主要運往南洋呂宋、爪哇等地，換……換取那邊的香料、檀木、犀角、珍珠、貴重藥材等物……”
他心裏嘀咕，這些京師來的爺們連這個都不懂？莫非是假貨？
可那腰牌和氣勢又不像假的。
李知涯對海外貿易的物價換算确實一竅不通，但這航向本身就透着蹊跷。
曾全維見火候差不多了，裝模作樣地掏出他那本早已卷邊磨損、卻依舊唬人的“無常簿”，用炭筆在上面裝腔作勢地劃拉着：“嗯，了解了。方才觀爾等轉水流程，倒也算得上嚴謹。”
語氣帶着一絲勉強的認可。
小吏如蒙大赦，連連賠笑：“大人過獎，分内之事，分内之事！”
可這四位“大爺”問完了話，依舊沒有離開的意思，隻是站在那裏，目光深沉地望着忙碌的碼頭。
小吏心裏直打鼓：這是幾個意思？
嫌招待不周？
還是……想撈點好處？
官場老油條的心思立刻活絡起來。
他堆起十二分的笑容，湊近半步，用那種“你懂的”官場腔調試探道：“幾位大人一路辛苦！
碼頭嘈雜，不宜久留。
待小的這邊忙活完了，定在城裏最好的‘望江樓’擺上一桌，給幾位大人接風洗塵，也好聆聽教誨……”
李知涯幾人心裏咯噔一下：等你忙完？
等你忙完，咱們的海捕文書估計也該貼到這兒了！
臉上卻還得繃着。
曾全維眉頭一皺，不耐煩地揮揮手：“免了！公務在身，沒那閑工夫！”
耿異也甕聲甕氣：“就是，趕緊的！”
小吏碰了個軟釘子，笑容僵在臉上，心裏更是七上八下：油鹽不進？這可就難辦了……
旁邊的運軍旗總倒是機靈，他想起在船上時，這幾位“大人”對那些淨石似乎格外關注。
他眼珠一轉，湊到小吏耳邊，用極低的聲音嘀咕了幾句。
小吏眼睛一亮，恍然大悟！
原來如此！是看上那些“石頭”了！
他立刻換上一副“心照不宣”的表情，再次上前，聲音壓得更低，帶着谄媚：“幾位大人明鑒！這些上品淨石，确是好東西！
看着一船船往外運，小的們看着也心疼啊！
幾位大人爲國操勞，風塵仆仆，若是……
若是喜歡，不妨拿些去，權當是路途損耗的火耗了。
些許心意，萬望笑納！”
李知涯心頭猛地一跳，一股巨大的狂喜幾乎沖破喉嚨！
真是瞌睡來了送枕頭！
面上卻強自鎮定，隻是眼神微微亮了一下。
他用一種“既然你如此識趣，本官就勉爲其難”的口吻，矜持地點點頭——
“嗯……既是火耗，倒也合規矩。
如此，每樣……
便‘稍微’取些吧。”