李知涯目光掃過衆人，語氣更加“誠懇”——
“此去南洋，前路艱險，吉兇未蔔。李某若有思慮不周、行事不到之處，還望列位看在同生共死的份上，多多擔待，直言相告！”
姿态放得夠低，話也說得漂亮。
既承認了自己“不行”，又暗暗強調了“同生共死”的共同體意識。
效果不錯。
至少表面上，衆人臉上的不滿消散了大半。
連那幾個尋經者香主都憨憨地點了點頭。
成了！
李知涯心裏，一絲難以言喻的、帶着點荒謬的喜悅感，像氣泡一樣不受控制地冒了上來。
領隊！
雖然是個燙手山芋，是個頂雷的炮灰位，但……
它畢竟是個“位置”！
是公家認可的“身份”！
有了這個身份，行事會方便很多，獲取資源的渠道也可能更多。
他不得不承認，人這東西，真他媽賤！
前一秒還在唾棄朝廷的虛僞，下一秒就因爲一點點虛假的“名分”而暗自竊喜。像條餓狗，看見根挂着的骨頭就忍不住搖尾巴。
當年黃巢要是有這麽一張“悔過書”，能換來一個“南洋兵馬司領隊”的頭銜，說不定真就心滿意足，偃旗息鼓了。
哪還會寫什麽“待到秋來九月八，我花開後百花殺”？
權力，哪怕是狗屁倒竈的權力，也是蜜糖，也是毒藥，讓人上頭。
就在這點隐秘的、帶着點小人得志的喜悅感，快要淹沒李知涯的理智堤壩時——
“咳！”
一聲刻意的、冰冷的清嗓子聲，像根針，精準地紮破了他**的情緒泡沫。
李知涯循聲望去。
是張靜媗。
她抱着胳膊，斜倚在牆邊，那雙狼崽子一樣的眼睛正冷冷地盯着他。
沒有憤怒，沒有嘲諷，隻有一種近乎殘酷的平靜。
她的目光，仿佛穿透了李知涯那點可憐的喜悅，直接釘在了他生命倒計時的沙漏上。
兩年九個月！
李知涯心髒猛地一縮，像被一隻冰冷的手攥住。
張靜媗，四年多一點！
剛才那點因“領隊”頭銜帶來的虛幻暖意，瞬間被這冰冷的死亡倒計時沖刷得幹幹淨淨，隻剩下刺骨的寒意和沉重的現實。
是啊。
領隊？兵馬司？南洋？
搞不定這該死的五行疫，治不好這要命的絕症，一切都是狗屁！都是鏡花水月！
再大的權力，再高的地位，換不來命！
他臉上的“謙遜”笑容僵住了，眼神重新變得銳利而冰冷。
剛才那點飄飄然，消失得無影無蹤。
活下去。
治好五行病，活下去。
這才是唯一的路！
其他的，都是虛妄！
喬阿魁神父收齊了那疊墨迹未幹的申請表——有幾張皺巴巴的，像鹹菜幹，他還特意用手指仔細撫平了邊角褶皺。
接着環視一圈屋内的“準兵馬司成員”，灰藍色的眼睛裏帶着一種混合了疲憊與謹慎的鄭重。
“諸位，”喬阿魁的官話帶着點松江腔，“在表單遞交兵部審核、呈至禦前批紅、頒發委任狀之前的這段時間……”
他頓了頓，确保每個人都聽清了這冗長流程：“切莫再行不法之舉。此外——”
他又強調：“最好也不要離開聖心堂的範圍。切記切記！”
這話清晰明了。衆人紛紛點頭，動作僵硬，心思各異。
能暫時躲在這耶稣會的屋檐下，總好過在荒野裏被錦衣衛當兔子攆。
喬阿魁似乎松了口氣，卷好那疊關乎衆人命運的紙，像捧着一卷聖物，轉身出了門。
門軸“吱呀”一聲輕響，仿佛抽走了屋内緊繃的弦。
空氣裏彌漫開一種奇異的松弛感，沉重的歎息、骨頭挪動椅子的咯吱聲此起彼伏，一個個肩膀垮塌下來，如釋重負。
李知涯背靠着冰冷的牆壁，目光卻像探針，掃過衆人。
尋經者那邊，氣氛截然不同。
吳振湘和王家寅這兩位，臉上可沒有半分輕松。
王家寅幹脆往後一仰，後腦勺重重磕在硬木椅背上，發出“咚”的一聲悶響。他咧開嘴，笑容卻比哭還難看——
“老吳，”他聲音帶着自嘲，“你說這叫怎麽個事？
咱們搞出那麽些亂子，清浦江上截囚船，殺了多少公差？
多少鎮撫司的番子？血怕是還沒幹透呢！”
他擡起手，虛虛一劃，仿佛還能看見那天清晨的刀光血影：“結果轉頭，嘿，朝廷的恩惠‘哐當’就砸頭上了？這餡餅，燙手啊！”
吳振湘沒看他，兩肘架在膝蓋上，佝偻着背，癡癡盯着腳下青石地面的縫隙。
那縫隙裏，仿佛能看到妻子臨終前枯槁的臉，孩子發着高燒、渾身紅疹的哭喊。
他喉結滾動了一下，聲音幹澀得像砂紙摩擦：“朝廷做事，向來隻從實際利益出發。扒皮抽筋，還是順毛捋，隻看哪個利大。”
接着停了停，眼神空洞：“就像業石……五行疫……”
最後幾個字輕得像歎息，随即他猛地一甩頭，像是要把那些痛苦的影像甩掉，語氣變得冷硬——
“而且，在所謂的委任狀真正發到咱們手裏之前，都别對他們抱有百分百的信任！”
屋内的輕松氣氛瞬間凝固。
尋經者的徒衆們交換着不安的眼神。
李知涯沉默了片刻。那點關于“活下去”的念頭，像冰冷的鐵塊沉在心底。他直起身，聲音不高，卻像一顆石子投入死水：“我以爲——”
他目光掃過吳振湘和王家寅：“朝廷暫時還不知道我們在清浦幹的那些事。”
“什麽？！”
“不知道？！”
“這怎麽可能？！”
驚疑聲瞬間炸開。
所有人都猛地看向他，眼神裏有愕然，有懷疑。
曾全維第一個反應過來。
到底是前錦衣衛試百戶，對這套官僚機器的運轉門兒清。
他一拍大腿，嗓門提了起來：“距離！關鍵在距離啊！”
曾全維手指在虛空中點着，像是在畫一份緊急軍情傳遞圖：“想想！
咱們從清浦江上動手劫船開始算，出海，飄到松江這鬼地方，攏共才幾天？
九月廿四夜裏幹的事，今天十月初二，滿打滿算，八天！
八天啊兄弟們！”
他語速飛快，帶着一種專業人員的笃定：“咱們幹的事，就算地方上用最快的六百裏加急往京師報信——馬跑死了也得三天！
這還隻是到京師城門口！
報信前呢？”