李知涯随口問了一句，既是感歎，也是試探：“這麽快就到了？”
表面上是驚訝兵部效率，實則是驚異于那些通緝命令，竟真被這薄薄一卷東西壓了下去？
慶幸中夾雜着強烈的不真實感。
喬阿魁看着他那急切的樣子，微微颔首，解釋道：“算是特事特辦。兵部那邊……倒也順暢。”
他頓了頓，補充了一句，語氣帶着一絲不易察覺的自矜，“畢竟，朝廷向來很重視我們耶稣會在此地的教務與貢獻。”
耶稣會的面子？
李知涯心裏咯噔一下。
那股因時間線被篡改而産生的寒意尚未完全退去，此刻又添了一絲新的隐憂。
一個外國教團，竟能影響到大明兵部對一個通緝犯的處置？
喬阿魁似乎敏銳地捕捉到了李知涯眼中一閃而過的疑慮。
他端起桌上一個粗糙的瓷杯，抿了一口水，語氣平和地補充道：“李先生不必多慮。自萬曆年間起，朝廷便聘用泰西諸國炮師、測繪師及天象觀測員，襄助軍務，革新器械。
我等傳教士，領朝廷俸祿，卻不入官爵，不結朋黨。
或專心傳揚天主福音，或效力于欽天監、火器局，爲皇家解憂。
朝廷信重，亦是常理。”
這番話，像是解釋，又像是安撫。
李知涯聽在耳中，也覺得自己有些疑神疑鬼了。
喬神父本人确實幫了大忙。
教會是教會，個人是個人。
組織和個人行爲有時候還是要區分開來的。
他臉上閃過一絲尴尬，帶着點歉意地笑了笑：“神父見諒，是我多心了。”
随即，他收斂心神，低頭，鄭重地展開了那卷黃绫包裹的兵部委任狀。
文書是質地堅韌的官紙，擡頭是醒目的朱砂大字——
兵部爲委任事。
照得南洋海疆，久疏治理，蠻夷竊據，藩屬離心。茲有淮安府人士李知涯，忠勇可嘉，材具堪用。特委任爲南洋兵馬司把總，統轄一司之衆。
爾其率部遠赴南洋，駐節舊港等處，務須——
一、撫谕流散漢民，整饬海防。
二、查勘滿剌加（馬六甲）、呂宋等舊屬之地情勢，相機規複，以彰天朝威德。
三、與西洋佛郎機、荷蘭、谙厄利亞諸夷商船交涉，務持大體，調和争端，勿啓釁端，以保海道暢通。
凡南洋一應軍務、屯墾、通商、撫夷諸事，俱聽爾便宜行事。務期恪盡職守，不負委任。
功成之日，另行叙錄。
凜之慎之！
兵部尚書匡國維關防（朱印）。
泰衡三年十月五日（三天之前）。
李知涯逐字逐句讀完，隻覺得一股極其荒誕的感覺直沖腦門。
把總？統轄一司？
撫夷通商？規複馬六甲？
這委任狀本身寫得四平八穩，措辭嚴謹，目标明确——
如果接它的是個正經八百、根正苗紅的朝廷武将，那确實沒啥毛病。
可他李知涯是誰？
印刷工出身，前腳還在劫囚船、炸官船、跟錦衣衛玩命。
妥妥一個“不安定分子”的頭号标簽！
後腳，朝廷就委以如此“重任”？
這已經不是天上掉餡餅，是掉金磚了！
喬阿魁一直在觀察李知涯的表情，此刻見他眉頭緊鎖，臉上毫無得官的喜色，反倒充滿疑慮，便幹脆拿出了西洋人的那份“直言不諱”，輕咳一聲——
“李把總，”他用了新稱呼，“這文書，其實……是舊稿新用。”
“哦？”李知涯擡眼。
“不瞞你說——”
喬阿魁攤了攤手，露出一絲無奈：“朝廷最初屬意的人選，是榮國公（張玉後人）或成國公（朱能後人）這等勳貴之後。
奈何諸公……
皆以‘才疏學淺’、‘難當重任’爲由，婉言辭謝。
無奈之下，朝廷又欲從南方将領中擢拔。
結果呢？”
喬阿魁嘴角扯出一個略帶諷刺的弧度，“不是突發惡疾，便是墜馬負傷，再不然就是家中老母病重，需盡孝床前……
總之，無人願往。
後來西北戰事又起，此事便擱置下來。
這文書上的範式，還是十幾年前兵部爲籌備南洋事宜草拟的，一直壓在庫房。
如今……不過是把名字改成了你的罷了。”
李知涯：“……”
他捏着這張輕飄飄又重如泰山的紙，一時竟不知該作何表情。
合着……老子就是個填名字的倒黴蛋？
榮國公、成國公、南方将領……一個個避之唯恐不及的燙手山芋，最後砸我頭上了？
這南洋兵馬司把總的位子，是重視？
還是不重視？
真他媽不好說！
一股被當成“擦屁股紙”的感覺油然而生。
他深吸一口氣，壓下心頭翻湧的複雜情緒。
想那些宮闱秘辛、朝廷算計作甚？
以自己現在這身份背景，想破頭也摸不到那些大人物棋盤的邊兒！
管他是餡餅還是陷阱，至少現在，這玩意兒是塊能暫時遮風擋雨的護身符！
能讓自己這夥人，從陰溝裏的老鼠，變成……
呃，至少是明面上有牙牌的官面人物！
先拿住！
把能拿住的，死死攥在手裏！
“多謝神父解惑。”李知涯将委任狀小心卷好，語氣平靜下來。
目光轉向桌上那幾塊黃澄澄的牙牌。
牙牌倒是新的，黃銅材質，入手沉甸甸，打磨得锃亮。
李知涯拿起屬于自己的那塊。
長方形，約三寸長，一寸半寬。頂部有雲頭紋裝飾，居中一個圓孔，用以穿繩佩戴或懸挂。
正面鑄着清晰的文字——
上：南洋兵馬司。
中：把總。
下：李知涯。
字體是端正的館閣體，筆畫清晰有力。
牌面打磨光滑，邊緣……光秃秃的。
背面……也是光秃秃的。
除了職務和名字，再無任何紋飾、花邊點綴。
樸素得……有點寒酸。
正式感？威嚴感？
跟錦衣衛、五城兵馬司那些繁複華麗的牙牌比起來，這玩意兒簡陋得像塊臨時趕工的牌子。
南洋兵馬司……果然是個姥姥不疼舅舅不愛的衙門！
除他這塊“把總”牌，還有兩塊略小一号的“百總”牌。
一塊刻着：南洋兵馬司—百總—曾全維。
另一塊刻着：南洋兵馬司—百總—耿異。
除此之外，桌上再無其他現成的牙牌。
隻有幾張薄薄的紙，上面用墨線勾勒着“旗總”、“隊長”、“兵卒”等低級職務牙牌的樣式和尺寸。
意思很明白：剩下的人，你們自己看着辦吧！