“爺，息怒。這夥逆賊确實罪該萬死，挫骨揚灰都不爲過……
不過，下官愚鈍，瞧這邸報上所載——
亂黨是于十月十二晚間洗劫的徐家，十月十三淩晨便與巡防營在黃浦江碼頭激戰并逃離。
而咱們的人，是按原定計劃，于十月十三下午準時抵達松江府，布下天羅地網，準備将那夥尋經者核心人員一網打盡。
這時間……
掐得可真準呐，剛好就錯過了？
世上哪有這般巧合的事？一看就是有人提前通風報信，讓他們搶在了咱們前頭！”
宗萬煊說着手指移向另一處：“再看這些參與襲擊的西洋船隻編号……
這可不是尋常商船或是海盜船。
登記造冊顯示，這是正兒八經的佛郎機國的武裝官船！
他們竟敢動用官船參與劫掠？
難道說……”
宗萬煊沒有把話說完，但意思已經再明白不過。
朱伯淙猛地站起身，雙手撐在書案上，眼中怒火幾乎要噴薄而出。
宗萬煊的推斷将他之前的疑慮串聯起來，得出了一個讓他更加暴怒的結論——
“還能有什麽難道？就是内外勾結！
這群數典忘祖的尋經者亂黨，竟然真的勾結外寇，損我母國利益，罪大惡極！
還有那佛郎機，蕞爾小邦，狼子野心，其心可誅！”
他越想越氣，恨恨地罵道：“哼！兩百年來，這幫佛郎機人就一直對當年雙嶼港被咱們填平的事兒耿耿于懷！
後來朝廷念其恭順，借給他們澳門泊船貿易。
他們倒好，嫌地方不夠，租界範圍年年偷偷往外擴，應繳納的稅銀卻一直是十萬兩上下，未曾見漲！
如今眼見我朝淨石利益巨大，又像聞到腥味的鬣狗般撲上來！
明明皇上已經跟谙厄利亞人簽了協議，他們佛郎機跟谙厄利亞不是盟友幺？
難道不會互通有無？
居然還要單方面再讨一份好處！
真當我大明是予取予求的冤大頭了！”
宗萬煊見他越說越遠，涉及朝堂外交。
連忙躬身勸道：“爺，您息怒。這些軍國大事、洋務糾紛，自有部堂閣老們去勞神費心。
咱們的本分，是當好皇上的差，辦好咱們的案，揪出這些吃裏扒外的賊子才是正理。”
朱伯淙重重地從鼻孔裏呼出兩口氣，象是被怒火燒得燥熱，下意識地解開常服最上面的兩顆扣子，幹脆将外袍脫了下來，随手搭在椅背上。
他瞥了眼牆角那鑄鐵火爐，底部已經被宗萬煊方才添的炭燒得通紅，排煙管都隐隐發亮，屋内的溫度确實升高了不少。
他一邊不耐煩地走到窗邊推開一條縫隙透氣，一邊抱怨道：“誰讓你把火調這麽大的？悶罐子似的！熱的汗都下來了！”
宗萬煊挑了挑眉，沒吭聲，老老實實蹲下身，用火鉗将爐子的進氣閥門擰小了些，爐火頓時收斂了幾分氣勢。
這時，一直沉默的“鐵尺判官”王名彰放下了手中那根不時輕拍掌心的鐵尺，擡頭甕聲甕氣地道：“現在隻盼着聖上暫時還不知道松江出的這檔子爛事。
咱們忙活了小半年，布了那麽大的局，結果呢？
千裏迢迢從山陽回來，就帶回來一個半死不活的倪胖子。
尋經者的核心是一個沒抓着——
全讓别人半道‘截胡’了！”
旁邊的“活黃冊”鄭通義也幽幽接了一句：“關鍵是——
在松江把事情鬧得天翻地覆，劫走淨石、炮擊碼頭的，還偏偏就是從咱們手底下溜走的那幾個人。
那個印刷工李知涯，前錦衣衛曾全維……
這要是深究起來……”
王名彰歎了口氣，帶着點慶幸和後怕：“幸好……
最後那‘南洋兵馬司填名把總’的假招安主意，是兵部某位高人‘靈機一動’拍闆定的。
不是咱們呈上去的方案。
不然，這黑鍋……
咱們可真是背瓷實了，跳進黃河也洗不清！
根本沒法和皇上解釋！”
屋内一時陷入沉默，隻剩下爐火細微的噼啪聲和窗外隐約的風聲。
正在這壓抑時刻，公廨門外忽然傳來一個略顯尖細、拖着長腔的聲音：“遼陽侯千戶可在裏面嗎？”
屋内三人臉色皆是微微一變。
朱伯淙迅速抹了一把額角滲出的細汗，深吸一口氣，強行壓下臉上的怒容，快步走到門口，應道：“在！”
門外站着一位身着青色貼裏、頭戴剛叉帽的年輕宦官。
那宦官見朱伯淙出來，略一躬身：“侯爺，皇上召您即刻進宮奏對，趕快過去吧。”
屋裏的王名彰和鄭通義互相對望一眼，無奈地攤了攤手，嘴型無聲地動了動——
怕什麽來什麽！
朱伯淙心裏也是七上八下，但面上卻強撐着鎮定與體面，應道：“有勞公公傳話，本官這就去！”
他轉身回屋，迅速拿起椅背上的袍子穿好，對宗萬煊低聲囑咐了一句：“衙裏的事，你先盯着。再不能出差池了！”
說完，便整了整衣冠，跟着那傳旨的宦官，腳步匆匆地離開了理刑千戶所公廨，身影很快消失在北鎮撫司衙門深深的庭院盡頭。
宗萬煊送走朱伯淙，轉回公廨。
炭盆裏的火弱了些，他搓了搓手，重新湊上去，總算把兩隻手焐得有了點熱乎氣。
一擡頭，就見王名彰和鄭通義兩雙眼睛都釘在自己身上。
那眼神裏的惶惑藏都藏不住，顯然是在爲頭上那頂官帽打着鼓。
“别看我呀。”
宗萬煊扯了扯嘴角，像是被看得不自在：“忙自己的事啊。千戶大人不過是去面聖陳情，天塌不下來。”
鄭通義往前傾了傾身子，壓低了嗓子：“大爺您真不擔心？”
宗萬煊瞥了他一眼，慢悠悠地搖頭。
目光卻投向窗外陰沉的天際，話像是說給鄭通義聽，又像是說給自己：“擔心什麽？
記着我這話：不是你能決定的事，想它也是白耗精神。”
随後語氣裏透出一種近乎超然的平靜，倒有幾分像是早已看破紅塵：“與其徒然消耗自己，不如腳踏實地，把眼前能攥住的每件差事，紮紮實實做好。”
他收回目光，落在案幾上一份待審的卷宗上，不再言語。
王名彰和鄭通義對視一眼，沒再吭聲。
公廨内隻剩下炭火偶爾爆開的輕微噼啪聲，和紙頁翻動的沙沙響。
另一邊，遼陽侯、錦衣衛千戶朱伯淙跟着那傳旨宦官，幾乎是腳不點地地穿行在皇城重重宮阙之間。
從午門入，經宣治門、中右門、後右門，過乾清門，一路向北，步伐匆匆。
不到一刻鍾，便已抵達位于乾清宮西側的弘德殿外。
朱伯淙剛要整饬衣冠，靜候召見。
卻見殿門先一步從内打開，兩名身着黑色長袍的西洋傳教士低着頭走了出來。