“你猜怎麽着？”
“怎麽？”
“鬧、天、花、了！”吳振湘一字一頓，仿佛至今仍覺得難以置信。
萬沒想到，一場突如其來的瘟疫，竟成了他的護身符。
安南官府爲防止天花擴散，雷厲風行，派兵把發病的區域圍得鐵桶一般，裏面的人出不去，外面的人——
包括那些追殺他的香粉販子——
更進不來。
“我就困在那村子裏，提心吊膽地等着，既怕被官兵發現當流民抓走，更怕得天花死了。結果？嘿，命硬，沒死成。”
吳振湘咧咧嘴，笑得比哭還難看，“在裏面捱了将近一年，疫情才緩下去。封鎖松懈後，我跟着一艘偷偷運貨的小船，一路漂到了呂宋。”
真正踏上呂宋的土地時，我他娘的渾身上下，就隻剩一條褲衩、一條磨得快透光的外褲、一雙鞋底都快掉了的破鞋，還有……”
他伸出手指比劃了一下，“五錢半的碎銀子。這就是我全部家當。”
李知涯不禁想象那副場景：一個異國他鄉的海灘，一個幾乎一無所有的逃亡者。
這開局，堪稱地獄難度！
“身在異國，（幾乎）一無所有，簡直是天崩開局了。”
“‘天崩開局’？李兄弟你說話真有意思。”吳振湘似乎挺喜歡這個詞，“但誰說不是呢？
我當時餓得前胸貼後背，跟當地曬得黝黑的漁民比手畫腳，好不容易讨了碗渾濁的淡水喝，又打聽清楚了最近的大城鎮方向。
就靠着不知誰施舍的半塊炸魚，硬頂着日頭，一步一步走到了岷埠。
到了地方，人就隻剩半條命了。”
“然後呢？”李知涯被這故事吸引了，“你怎麽發家的？就靠那五錢半銀子？”
“嘿！”講到這兒，吳振湘臉上才真正浮現出一點得意的神采，“你絕對想不到，我就連那五錢半銀子都沒花完，就招攬到了一幫弟兄。”
李知涯确實不敢相信：“招攬到一幫弟兄？”
這聽起來像是天方夜譚。
吳振湘嘿嘿笑了起來，皺紋都舒展開了：“我一到岷埠，人餓得發昏，但腦子沒停。
我就蹲在街邊看，發現這地方三教九流，什麽人都有。
當地人，西巴尼亞人，還有我這樣的明國人。
他們挺喜歡一種玩意兒，把水果、冰塊、糖漿、奶什麽的都摻在涼茶裏，說貴不貴，說便宜倒也不算太便宜。
我四處踅摸，看到四個年輕夥計，蹲在牆角，眼巴巴瞅着人家的涼茶攤吞口水，估計是那天沒找到活，兜裏沒錢。”
他模仿着當時的動作：“我就走過去，把那點碎銀子捏在手裏，讓他們聽見響兒，然後連說帶比劃：喝茶！我請！”
“就請喝個茶，四個人就跟了你了？”李知涯覺得這未免太兒戲。
“交朋友，有時候就是看個眼緣，賭一口氣。
一頓酒一頓飯，或者一碗救命的涼茶，就夠了。
那四個夥計，倆是呂宋本地的，一個是馬來半島來的，還有一個……
皮膚黑黝黝的，據說是從印度那邊販過來的。”
吳振湘掰着手指頭算。
李知涯失笑：“你這還是國際縱隊啊！”
“‘國際縱隊’？妙！李兄弟你這說法真他娘的貼切！”
吳振湘一拍大腿，“總而言之，我們五個窮光蛋就這麽組成了隊伍。
一開始，幹的也是最底層的活，給一家快要倒閉的旅舍當掮客，拉客人過去，拿點微薄的抽成。
日子能混個半飽。
但幹了小半年，我覺得不行，賺得太慢，猴年馬月才能出頭？
所以我又研究……”
“那你研究出什麽了？”李知涯追問。他知道，重點來了。
吳振湘壓低了聲音，仿佛在透露什麽了不起的商業機密：“我沉下心，在岷埠的大街小巷又轉了足足一個月。
真讓我看出點門道來了！
岷埠這地方，是西巴尼亞人的遠東老巢，來來往往的外來人太多了，懷揣發财夢來的有錢人更多。
但這些有錢人就跟南洋那些小邦國的國運一樣，起起伏伏。
一陣風的勁兒，今天還揮金如土，明天可能就破産跳海了，或者染上瘟疫死了，或者船沉了人沒了。
他們是一茬一茬地換，但留下的土地、宅子卻不會跟着一起枯榮。
很多好宅子就那麽空置下來了，沒人管！”
“你不會是打算轉賣這些地産吧？”李知涯猜測。
這倒是條暴富的路子，但風險極大。
“我哪有那個膽子跟本事！”吳振湘連連擺手，“賣地産要地契、要過戶、要打點官府，手續麻煩得很。
何況當地還有西巴尼亞總督府盯着呢，肥肉哪能輕易落到我們這種外來戶嘴裏？不可能讓你肆意妄爲。”
“那你怎麽……”
“我不動地産本身，”吳振湘眼中閃動着精明的光芒，“我隻賺點‘附加産值’。”
“什麽附加産值？”
“就是啊……”
他湊近了些，聲音更低了：“我帶着我那幫夥計，專門去尋覓那些位置好、看起來闊氣、但又明顯無人認領，而且還沒被本地那些兇神惡煞的幫會盯上的空置豪宅。找準了目标，我們就……溜門撬鎖進去！”
“進去幹嘛？”
“給它拾掇拾掇啊！把灰塵打掃幹淨，破的地方簡單修修，院子裏拔拔草。然後，找塊像樣點的木闆，刷上漆，寫上大字，就挂在大門口——”
“作高檔旅舍用？”李知涯恍然大悟！
這操作……簡直騷斷了腿！
空手套白狼的極緻啊！
“聰明！”吳振湘得意地翹起嘴角，“我們專挑那些剛下船、人生地不熟、又講究排場的闊佬下手。
領他們一看，喏，這高門大院，這花園洋樓，一天收你五兩銀子，不貴吧？
絕對配得上您的身份！”
李知涯聽得目瞪口呆：“一天五兩！暴利啊！那後來怎麽不幹的呢？。”
聽到這個問題，吳振湘臉上那點得意迅速消散了。
取而代之的是一種深沉的無奈和不堪回首的晦氣。
他重重歎了口氣，聲音沉了下去：“說來話長啊。前後一共出了三回事情……”
李知涯遂追問：“哪三回事情？”
吳振湘低頭望向甲闆，面色凝重：“第一回，就死了個人。”