盡管昭合衍不配合，但在柳未央的強力“打磨”和宮廷資源的傾斜下。
改頭換面的望舒班，還是在京師迅速打響了名氣。
那種華麗炫目的舞台，直白“正能量”的劇情。
雖然讓老戲迷嗤之以鼻，卻意外地迎合了不少追求新奇、或是意在逢迎上意的官員富商的口味。
邀請望舒班赴府演出的帖子，雪片般飛來，價格也水漲船高。
這一日，次輔康幼霖在府中設宴，款待幾位心腹門生，特意重金請了望舒班來演新編的“忠烈戲”《碧血丹心照汗青》。
戲台上，鑼鼓铿锵，唱詞激昂。
台下，康幼霖眯着眼，手指随着節奏輕輕敲擊桌面，看似陶醉，實則目光銳利地掃過身旁的門生們。
其中一位，工部主事褚文煥，看得尤爲“投入”。
不過，他的目光大多時候，并非停留在主角身上，而是粘在了一位扮演忠臣之女的花旦身上。
那花旦藝名芳燕，年紀雖輕，但容貌俏麗，眼波流轉間自帶一股風流韻緻。
褚文煥看得心猿意馬，魂兒都快被勾走了。
康幼霖将這一切盡收眼底，不動聲色。
戲畢，康幼霖吩咐厚賞。
管家端上紅封，挨個分發給望舒班成員。
輪到芳燕時，康幼霖特意招了招手，示意她近前。
芳燕受寵若驚，連忙碎步上前，盈盈拜倒。
康幼霖呵呵一笑，從袖中又取出一個明顯厚重許多的錦袋，遞給芳燕：“褚主事方才瞧你的戲，甚是欣賞，這是褚主事額外賞你的。拿着吧。”
芳燕一愣，随即看向一旁有些窘迫又掩不住得意的褚文煥，臉上立刻飛起紅霞。
她連忙接過，聲音又甜又糯：“多謝褚主事厚賞！多謝康閣老！”
等戲班人都退了場，褚文煥才感激地看了恩師一眼。
康幼霖擺擺手，意味深長地低聲道：“無需謝我。日後……工部那邊，營造新式鐵路，用度核銷的時候，記着老師一點就好。”
褚文煥心領神會，連忙躬身：“學生明白！恩師提點，學生絕不敢忘！”
自此之後，褚文煥便與芳燕頻頻接觸。
今日送首飾，明日送衣料，私下打賞更是源源不斷。
芳燕一個年輕戲子，何曾見過這等陣仗？
很快便被這糖衣炮彈攻陷，心思全然不在戲台上了。
她憧憬着能脫離戲班，嫁入褚家做姨太太，哪怕是個沒名分的外室，也好過這飄蓬生涯。
得了好處，褚文煥也沒忘了恩師的“牽線搭橋之功”。
他利用職權，在負責的鐵路物料采購、工程款項核銷中，大肆挪用、貪墨。
将大筆雪花銀以各種名目，“孝敬”給了康幼霖。
而芳燕，沉溺于溫柔陷阱與豪門美夢，練功愈發懈怠。
大部分體力，更是消耗在了與褚文煥的私會纏綿之中。
回到戲班排練時，常常精神不濟，哈欠連天。
唱腔失了韻味，身段軟綿無力，走位頻頻出錯，好幾次都差點攪了整場戲。
班主雲合卿氣得不行，訓斥了幾回。
她卻陽奉陰違，仗着背後有工部主事撐腰，愈發不把班規放在眼裏。
芳燕這狀況，倒也陰差陽錯地，替一直“不合作”的昭合衍分擔了柳未央的火力。
柳未央幾次前來“巡視”，都看到芳燕錯誤百出，心中早已不滿。
隻覺得這小蹄子仗着有幾分姿色，便不把自己的“囑咐”和望舒班的前程當回事，有心要換掉她。
這日，柳未央又來視察。
望舒班衆人正在院子裏排練《西廂記》。
芳燕扮演的紅娘，唱得有氣無力，眼神飄忽。
一段本該展現活潑靈動的身段，被她舞得如同驅趕蚊蠅。
柳未央坐在廊下，面沉似水。
就在此時，她的目光被角落裏一個正在默默練習基本功的小身影吸引了過去。
那是個看上去隻有十四五歲的小姑娘，梳着雙丫髻。
身量未足，但眉眼極爲靈秀。
一招一式，一闆一眼，極其認真刻苦。
柳未央心中一動，招了招手，示意雲合卿過來。
問：“那個小姑娘，叫什麽名字？怎麽從未見過她上台？”
雲合卿順着目光看去，忙答道：“回娘娘，她叫小丹桂，是班子裏最小的徒弟。
還沒出師，所以沒上過台。
就是……就是性子悶了點，但肯用功。”
“小丹桂？”柳未央咀嚼着這個名字，嘴角微微勾起，“叫她過來，唱一段本宮改的那段《佳期》給本宮聽聽。”
雲合卿不敢怠慢，連忙将小丹桂喚了過來。
小丹桂顯然沒經曆過這陣仗，吓得小臉煞白，手腳都不知道往哪裏放。
在柳未央目光的注視下，她深吸了幾口氣，定了定神，開口唱了起來。
初時還有些顫抖，但很快便穩了下來。
嗓音清越，咬字清晰。
尤其對柳未央改動後那些刻意強調“忠心”、“奉獻”的唱詞，處理得極其準确。
甚至帶上了一種她自己理解的、近乎虔誠的投入。
身段雖還稚嫩，但姿态優美，眼神裏透着一股符合戲文要求的“奴才替主子憧憬忐忑”的絕妙情緒。
一段唱罷，滿院寂靜。
芳燕站在一旁，臉色變得極其難看。
柳未央撫掌而笑，眼中盡是滿意之色：“好！唱得好！身段也好！雲班主，你們望舒班，還真是藏龍卧虎啊！”
她目光落在惶恐又帶着一絲驚喜的小丹桂身上，如同發現了一件趁手的工具。
“從明日起，《西廂記》的紅娘，換小丹桂來演。芳燕……既然身子不适，就好好歇着吧。”
芳燕站在一旁，臉色由紅轉白，再由白轉青，指尖深深掐進了掌心。
端妃娘娘那聲“換角”如同冰錐，刺得她渾身發冷。
小丹桂則是一愣，随即被巨大的驚喜淹沒。
她慌忙出列，撲通一聲跪倒在地，朝着柳未央的方向連連叩首。
聲音因激動而帶着顫音：“多、多謝娘娘恩典！小丹桂……小丹桂一定盡心竭力，絕不負娘娘厚望！”
柳未央漫不經心地揮了揮手，目光已轉向别處。
雲合卿趕緊上前，一邊謝恩，一邊示意小丹桂退下。
芳燕死死盯着小丹桂那因興奮而微微發抖的背影，眼中幾乎要噴出火來。
散場後，後台亂哄哄的。
芳燕堵住正在卸妝的小丹桂，嘴角扯出一個譏诮的弧度，聲音不高不低，恰好能讓周圍幾個耳朵尖的聽見——