芳燕堵住小丹桂，陰陽怪氣道：“哎喲喂，小師妹呀！
今朝在娘娘跟前呐，這“狗血”灑得倒真當是辰光哉！
滿台侪是，差弗多要淹到腳脖子哉！”
幾個正在收拾行頭的師兄師姐動作慢了下來，豎起了耳朵。
小丹桂正對鏡摘着頭飾，聞言手頓了頓。
她從鏡子裏看向芳燕，臉上依舊是那副怯生生的模樣：“師姐說笑哉呀！
師妹戆乎乎個，隻不過是照本分唱唱罷了。
要是有啥弗夠好個地方，還請師姐多擔待指點指點呐！”
她語氣誠懇，眼神清澈，仿佛完全沒聽懂那黑話裏的釘子。
芳燕一拳打在棉花上，氣更不順了。
遂冷哼一聲：“指點？我可弗敢指點您個呀，您是未來個台柱子喲！隻不過盼着您這“本分”能長久下去就好哉！”
說罷，一甩袖子，扭身走了，留下一陣刺鼻的香風。
小丹桂等她走遠，才輕輕籲了口氣。
她看着鏡中自己尚顯稚嫩的臉龐，低聲道：“本分……守住本分就好。”
芳燕憋着一肚子邪火，當晚就溜出班子，找到了褚文煥在京中的私宅。
褚文煥剛和幾個同僚飲宴歸來，帶着幾分酒意，見芳燕眼圈紅紅地撲進來，心裏已猜到大半。
聽完她添油加醋的哭訴，褚文煥摟着她的肩膀，慢條斯理地呷了口茶。
而後道：“一個剛冒頭的小丫頭片子，也值得你生這麽大氣？端妃娘娘開了金口，明面上動她不得。”
“那就任由她騎到我頭上？”芳燕不依。
褚文煥眯着眼，手指敲着桌面：“明的不行，就來暗的。讓她爬得高，才能摔得重。”
他湊近芳燕耳邊，低語一番：“……咱們啊，捧殺她。”
幾日後，由褚文煥牽頭，聯合了幾名品級相仿的官員，湊了筆頗爲可觀的銀子。
以“賀端妃娘娘鳳體安康，雅集共賞昆腔”爲名，包了望舒班的半個場子，點名要聽小丹桂新排的《紅娘》。
小丹桂得知是幾位朝廷官員專門賞識，又是感念端妃恩德，更是打疊起十二分精神。
台上眼波流轉，顧盼生輝，唱念做打，無一不精，比平日裏在班子排練更賣力了三分。
台下有一位戶部主事段鶴達，年方二十七，進士出身，算是幾人中最年輕俊朗的。
他看得心癢難耐，忍不住對身旁的褚文煥低語笑道：“褚兄，這小妮子，倒是塊璞玉，經此一番雕琢，更顯靈秀了。”
褚文煥撚須一笑，眼中掠過一絲得色，低聲道：“鄭兄乃是風流才子，若是有意，待會兒散場，讓她過來敬杯水酒，近距離聆聽雅教，豈不美哉？”
稍晚些時候。
戲散人未散。
小丹桂正卸了一半妝，便被班主雲合卿親自叫住。
雲班主臉上帶着些許爲難，又摻雜着幾分讨好：“丹桂啊……
褚主事、段主事他們幾位，極是賞識你的藝業，讓你去内廳謝賞……
這可是天大的面子，你好生應對，莫要失了禮數。”
小丹桂心中雖掠過一絲不易察覺的忐忑，但更多的是初次得到官員賞識的激動與惶恐。
她連忙應下，整理了一下衣衫，跟着引路的小厮穿過幾重院落，來到一間布置精巧、熏香袅袅的内廳。
廳内隻剩褚文煥、段鶴達等三四位主事，丫鬟小厮早已屏退。
段鶴達端着一杯琥珀色的酒液，叫小丹桂走到近前來。
言語間已帶上了明顯的輕佻：“小丹桂姑娘不僅唱腔如黃莺出谷，這身段更是玲珑有緻，恰似這畫中之人。
不知可否賞光，共飲此杯，讓我等細細品味這曲中深意，畫中真谛？”
小丹桂這才徹底明白過來，所謂的“謝賞”竟是這般光景。
她臉色霎時白了，連連後退，聲音發緊：“各位大人厚愛，小女子……小女子心領了！隻是班規森嚴，不敢……不敢與外客飲酒……”
“班規？”
段鶴達嗤笑一聲，又逼近一步，伸手便要去拉她的柔荑。
“在這裏，我們的話，就是規矩。伺候好了我們，往後有你的好處。”
說着手指觸及小丹桂微涼的皮膚。
小丹桂驚惶至極，如同受驚的小鹿，猛地揮開段鶴達的手。
段鶴達隻是要強來。
小丹桂掙紮不開。
情急之下，張口在他手腕上狠狠咬了一口！
“啊——！”
段鶴達猝不及防，痛呼出聲，縮回手一看，腕上已多了兩排清晰的滲血牙印。
劇痛和羞辱讓他勃然變色，風度盡失。
罵道：“好個不知好歹的賤婢！給臉不要臉！”
褚文煥等人也立刻圍了上來，面色陰沉如水。
他們雖隻是六品主事，在京城高官雲集之地算不得什麽。
但在自己的一畝三分地裏，想要拿捏一個無依無靠的戲子，還從未遇到過如此激烈的反抗。
今日之事，簡直是在打他們的臉！
“不識擡舉的東西！”
褚文煥冷聲道，眼神陰鸷：“既然敬酒不吃，那就别怪我們讓你吃罰酒。真當自己是個人物了？”
……
三日後的夜裏，月黑風高。
小丹桂接到一封據說是刑部皂隸祝瑜托人送來的急信。
信上字迹潦草，說有關于她安危的急事相商，約在城東一處廢棄已久的貨棧二樓見面。
小丹桂對祝瑜頗有情誼，心下焦急。
未及細辨真僞，便趁着夜色偷偷溜出住處。
剛走到那僻靜貨棧附近的陰影裏，還未及上樓。
幾條黑影便從四面暗處悄無聲息地圍攏過來，堵死了她的去路。
她甚至沒來得及呼救，嘴巴就被一塊充滿異味的粗布死死捂住，強烈的拖拽力量将她拉向貨棧黑洞洞的門口……
次日清晨，打更人發現她倒在貨棧後巷冰冷的石闆上，頭顱下方積着一灘暗紅色的血泊，早已氣絕身亡。
官府派來的作作初步勘驗，給出了“夜間行走，醉酒失足墜樓”的結論。
而小丹桂的相好祝瑜得知噩耗，如同五雷轟頂，整個人都懵了。
他根本不曾寫過什麽信！
強忍着撕心裂肺的悲痛和巨大的憤怒，祝瑜憑借刑部皂隸的身份和辦案積累的經驗，仔細查看了現場和屍身——
小丹桂指甲縫裏嵌着幾絲不屬于她衣物的、質地較好的藍色錦緞纖維。
脖頸側面有輕微的、疑似被扼壓留下的淤痕。
墜樓的位置與貨棧窗口的直線距離也顯得過于勉強。
他堅信情人是被人謀害，立刻紅着眼眶找到直屬上官，力陳疑點，要求重新調查此案。
消息很快通過隐秘渠道傳到褚文煥耳中。
褚文煥吓出了一身冷汗……