褚文煥吓出冷汗——
沒想到一個小小皂隸竟如此難纏。
他不敢怠慢，連夜求見恩師、内閣次輔康幼霖。
康幼霖在書房裏，當着心腹門生的面，将他罵得擡不起頭：“混賬東西！
爲了個下九流的戲子，鬧出人命已是愚蠢至極！
如今竟還留下如此明顯的首尾！
那刑部的王侍郎素來與老夫政見不合，正愁找不到由頭攻讦！
你這是授人以柄！”
罵雖罵了，康幼霖還是陰沉着臉，修書一封，派心腹家人秘密送往刑部王侍郎府上。
信中隐約提及此事關聯甚大，許以未來在官場上的支持，希望對方能高擡貴手，将案子定性壓下去。
不料王侍郎收了信，卻隻回了一句不鹹不淡的“依法辦理，自有公斷”，态度暧昧，更讓人心慌。
康幼霖心中警鈴大作。
爲求萬無一失，他動用了另一條線，找上了北鎮撫司掌刑千戶所，那位以“混”著稱的副千戶宗萬煊。
宗萬煊在值房裏正翹着腳，用小刀修指甲。
聽完康幼霖門人隐去了關鍵細節（隻說是門下官員被卑劣戲子糾纏訛詐，可能涉及一些不便明言的賬目往來，需徹底消除隐患，以免驚擾朝局）。
随後他放下小刀，掏了掏耳朵，咧嘴一笑，露出兩排白牙：“康閣老親自開口，這個忙，卑職就是赴湯蹈火也得幫啊。不過嘛……”
他拖長了語調，搓了搓手指：“您也知道，這其中風險……啧啧。”
宗萬煊伸出三根手指，在來人面前晃了晃，“這個數，三百兩現銀，弟兄們賣命，也得有口飯吃不是？”
康幼霖的門人嘴角狠狠抽搐了一下。
心裏暗罵這錦衣衛的吸血鬼，但最終還是咬牙點頭應下。
銀票到手，宗萬煊立刻換了一副面孔。
懶洋洋地把事情丢給了手下兩位得力副百戶：周慎和馮有廉。
“老規矩，手腳幹淨點，做成‘香粉鬼’瘾頭發作，神智不清跳樓自盡的模樣。”
宗萬煊吩咐一句，自己則揣着銀票，打算等事情辦妥，就稱病在家躲幾天清靜。
周慎，人稱“隐夜無常”。
其貌不揚，扔人堆裏找不着，卻最擅長追蹤潛伏、秘密行動。
馮有廉，綽号“鐵佛”。
不苟言笑，橫練功夫極爲了得，擅長正面搏殺。
兩人領命，點了三四個心狠手辣、手腳麻利的校尉，開始跟蹤摸清祝瑜的行動規律。
幾天後的一個深夜，月隐星稀，涼風習習。
祝瑜拖着疲憊不堪的身軀，走在返回離刑部衙門不遠寓所必經的一條狹長坊間小巷中。
青石闆路在昏暗的燈籠光下泛着濕冷的光。
他心神不甯，小丹桂慘死的模樣、上官那含糊其辭的警告、以及那封僞造信件……
種種疑團在他腦中翻騰，讓他未能像平日那般警覺。
突然，前方巷口堆放雜物的陰影處，似乎有極輕微的響動。
祝瑜心頭一緊，皂隸的本能讓他下意識去摸腰間的鐵尺。
但偷襲者動作更快！
身後惡風驟然襲來！
如同鐵塔般的馮有廉不知何時已悄無聲息地貼近。
一言不發，一記剛猛無匹的劈掌，帶着撕裂空氣的尖嘯，直取祝瑜後頸要害！
祝瑜也算機警，聞聲辨位，猛地矮身縮頸。
掌風擦着他的頭皮掠過，帶起的勁風刮得他臉頰生疼。
人也随之一個趔趄。
幾乎在同一瞬間——
兩側低矮的牆頭上，如鬼魅般躍下四條黑影。
正是周慎和他帶領的三名得力校尉。
手中清一色的短柄鐵尺、包銅短棍，在微光下閃着幽冷的金屬光澤，徹底封死了他左右和前方的退路。
狹窄的巷戰在瞬間爆發。
馮有廉如同磐石，正面強攻，拳腳勢大力沉。
每一擊都逼得祝瑜必須硬架硬抗，震得他手臂發麻，氣血翻騰。
周慎則如同鬼魅，遊走突襲，身法詭異。
專攻下盤關節和軟肋，手法陰狠刁鑽。
另外三名校尉配合默契，棍棒鐵尺專往祝瑜的太陽穴、咽喉、心窩等要害招呼，顯然是要速戰速決。
祝瑜雖有些武藝功底，平日也抓捕過毛賊。
但如何是這六名經嚴格訓練、配合默契的錦衣衛好手的對手？
更何況是蓄謀已久的偷襲。
不過七八個回合，他小腿胫骨便被周慎一記刁鑽的側踹狠狠掃中。
祝瑜隻覺劇痛鑽心，站立不穩，“噗通”一聲單膝跪地。
馮有廉抓住機會，如同獵豹般猛撲上前。
一隻鐵鉗般的大手死死鎖住祝瑜的咽喉，另一隻手如同鋼爪般按住他的天靈蓋。
腰部發力，雙臂猛地一錯！
“咔嚓——”
一聲清脆的骨裂聲在寂靜的小巷中一響而已。
祝瑜雙眼猛地凸出。
身體劇烈地抽搐了一下，眼中最後一點光彩瞬間熄滅。
腦袋以一個極不自然的角度耷拉下來。
周慎迅速上前，探了探鼻息和頸脈，确認無誤。
随後便從懷中掏出一小包“彼岸香粉”，熟練地撕開，将少許粉末撒在祝瑜的衣襟和口鼻附近。
又捏開嘴，在齒縫和舌尖也抹上些許。
幾人合力，擡起尚有餘溫的屍體，悄無聲息地拖到附近一座因鬧鬼傳聞而廢棄已久的小樓。
沿着狹窄吱呀的木樓梯上到二樓。
推開一扇破舊的窗戶，将屍體從窗口扔了下去，重重摔在下面的硬地上。
僞造出跳樓自盡的現場。
整個行動過程不到一刻鍾。
巷子很快恢複了死寂。
隻有馮有廉的手臂，被祝瑜臨死前本能的反撲，用鐵尺的邊緣劃破了一道淺淺的血口。
次日清晨，北鎮撫司衙門，理刑千戶公廨内。
宗萬煊坐在下首的椅子上，沒精打采地打着哈欠，眼角還挂着眵目糊。
周慎和馮有廉并肩站在他身後，眼下的烏青如同墨染，顯然一夜未得安眠。
另外幾名參與了昨夜行動的校尉更是強打精神站着，眼皮卻在不停地打架。
千戶朱伯淙端坐在主位的公案後，一身熨帖的飛魚服更襯得他面如冠玉，身形挺拔。
他正專注地翻閱着一摞新送來的卷宗，偶爾向下屬下達簡潔明晰的指令。
朱伯淙敏銳的目光偶爾掃過堂下，輕易便捕捉到了這幾人異常萎靡的狀态。
于是緩緩擡起頭，目光在宗萬煊、周慎、馮有廉臉上逐一停留。
那修長如玉的手指輕輕敲了敲光亮的桌面。
接着語氣平和，卻帶着一種不容置疑的、浸潤在骨子裏的威嚴道：“宗萬煊，周二，馮三……”
他頓了頓，聲音清越：“瞧你們這一個個，哈欠連天，魂不守舍的。
昨天晚上……是集體去做賊了。
還是有什麽特别的‘公務’，如此耗費精神？”