面對朱伯淙的話語，宗萬煊反應極快。
他臉上立刻堆起慣有的、帶着幾分憊懶和讨好的笑容，上前半步，拱手道：“回侯爺的話，瞧您說的，做賊哪能哈欠連天，那不得精神抖擻嘛！”
他先打了個哈哈，随即按照早已備好的說辭往下講。
“是卑職的不是，拉着周二哥、馮三哥，還有幾個弟兄。
昨兒晚上在東市‘回味居’多侃了會兒大山。
哎喲，這人一聊嗨了就沒個時辰，一不小心就聊到了半夜。
人家店家夥計都快把凳子架桌上了，我們才散的夥。
等回到家裏，洗漱收拾停當，早過了子時了。
今兒個又惦記着點卯，沒敢多眯瞪，這才……
顯得萎靡了些，在侯爺面前失儀，卑職該死。”
他這話半真半假。
聚會是真，聚會殺人嘛！
朱伯淙目光如常，隻是輕輕“哦？”了一聲，身體微微前傾，鼻翼微不可察地動了動：“喝酒了？”
“喝了！喝了！”
宗萬煊拍着胸脯，承認得無比爽快。
“侯爺明鑒！稍微喝了點，驅驅夜寒。
不過卑職敢拿腦袋擔保，絕對沒喝大！更沒誤事！
您看我們這不都全須全尾地來點卯了嘛！”
他身上确實還殘留着一些隔夜的酒氣，不濃，但足以佐證他的說辭——
這是他回家後爲确保萬一，特地又灌下去的幾杯。
朱伯淙傾身嗅了嗅，那淡淡的酒氣做不得假。
他直起身，重新靠回椅背。
臉上沒什麽表情，隻是語氣帶着一貫的告誡意味：“沒到旬休就聚飲，還是克制着點好。
這些年，朝廷對官員衙役非旬休飲酒抓得多緊，你們不是不知道。”
他随手從案幾一角抽出一份邸報抄件，用指尖點了點：“還記得上個月南直隸那邊的事嗎？
一個縣裏的縣丞，領着三班衙役聚會喝酒。
本也是常情，結果呢？
喝死了一個壯班衙役。
偏偏那天沒到旬休，事兒就鬧大了。
本來按《戶律》‘縱酒生事’罰俸降級便可。
硬是轉成了《刑名》‘聚衆酗酒，緻人死亡’。
從縣丞到當事的皂隸、壯班。
有一個算一個，全部一撸到底，永不叙用。
我不希望看見你們，尤其是你，宗萬煊，犯這種低級的錯誤。”
“是是是！侯爺教誨的是！”
宗萬煊帶頭，周慎、馮有廉也跟着躬身，異口同聲，态度恭順無比。
“卑職等一定謹記侯爺教誨，下不爲例！絕不敢再犯！”
他們低垂的臉上，肌肉微微抽動。
既是後怕差點被識破的心悸，又覺得用這種小題大做的“錯誤”掩蓋了殺人的勾當，頗有幾分荒誕可笑。
看似風波平息，一切如常。
仿佛這又是廠衛生涯中，一次微不足道的、順利過關的陰暗插曲。
但這次，還真不一樣。
……
端妃柳未央斜倚在暖閣的軟榻上，指尖有一搭沒一搭地撥弄着香爐裏升起的袅袅青煙。
她心情很不痛快。
自己剛親手提拔起來，準備用來推行“昆腔國粹”、宣揚忠君之道的棋子小丹桂。
還沒在台上蹦跶幾天，就這麽莫名其妙地“醉酒墜樓”死了。
消息傳來時，柳未央先是愣了下，随即一股邪火就拱了上來。
她并不爲小丹桂這個人感到絲毫傷心。
一個戲子而已，死了便死了，如同碎了個茶杯。
她惱火的是，這等于剛打磨好的工具，還沒用順手就被人砸了！
這簡直是在給她柳未央，給端妃娘娘的臉上抹灰！
“沒用的東西！”
她低聲罵了一句，不知是罵小丹桂的不小心，還是罵那看不見的、攪局的手。
起初，她雖覺晦氣，倒也沒往深處想。
梨園行裏争風吃醋、暗中傾軋乃至鬧出人命，也不算稀奇。
直到幾天後，心腹太監又禀報。
說小丹桂那個在刑部當皂隸的相好，叫祝瑜的，也死了。
罪名是“服用彼岸香粉，癫狂跳樓自盡”。
柳未央撥弄香爐的手指頓住了。
“彼岸香粉？”
她重複了一遍，秀美的眉毛蹙了起來。
小丹桂之死若是意外或内鬥，這祝瑜的死，尤其是沾上“彼岸香粉”，就透着一股濃濃的、欲蓋彌彰的味道。
一個刑部皂隸，會那麽容易搞到并且沉迷于這種隻在頂級權貴圈秘密流傳的違禁品？
還偏偏在小丹桂死後，緊跟着就“發瘋”自盡？
這背後，肯定有人搞鬼！
想到此處，柳未央心中那點因工具損壞而産生的惱火，瞬間升級成了被挑釁、被算計的憤怒。
她深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，對侍立一旁的宮女冷聲道：“去，叫長樂來見我。”
柳長樂如今雖頂着“國舅”的名頭，但在京師真正的清流權貴圈裏，仍是個邊緣人物。
許多自持身份的老派官員，對他這戲子出身、靠姐姐裙帶關系上位的“幸進之徒”，多是表面客氣，内裏鄙夷。
不過，柳長樂能忍，也舍得下身段。
他早年學戲，唱的是旦角，後來又給曆任主家當男寵，早已練就了一身察言觀色、伏低做小的本事。
他言行謙恭，姿态溫雅，從不與人争鋒。
倒也讓一些指望攀上端妃高枝、或是本身就有特殊癖好的中下層官員，願意與他往來。
他常去的一家茶室，位于南城一條僻靜胡同裏，雅緻隐秘，是他與人私下會面的老地方。
此刻，柳長樂對面坐着一位刑部主事，名叫衛思良。
此人年近四十，面容白淨，眼神靈活，對柳長樂頗有些“超乎尋常”的欣賞。
幾杯香茗下肚，氣氛恰到好處。
柳長樂适時提起小丹桂和祝瑜的案子。
語氣帶着恰到好處的困惑與擔憂：“衛主事，你是在刑部當差的，消息靈通。
我姐姐……端妃娘娘她，對望舒班那小丹桂頗爲賞識。
這突然人就沒了，連着那刑部的皂隸也……
唉，坊間傳言紛紛，我這心裏，總是不踏實。”
衛思良放下茶杯，手指狀似無意地搭在柳長樂的手背上，輕輕摩挲了一下。
爾後壓低聲音：“長樂啊，這事……裏頭的确有些蹊跷。”
他左右看看，才湊近些：“不瞞你說，那小丹桂的死……
據下面人回報，現場就不太對勁，不像單純失足。
但據說……牽扯到幾個六部裏的官員。
所以上頭的意思，多一事不如少一事。
畢竟爲了個戲子，得罪同僚不值當。”
他頓了頓，觀察着柳長樂的神色，繼續道：“至于那個祝瑜，就更離奇了……”