九月杪，太學之内，秋意愈深。
古柏蒼勁的枝幹在日漸清瘦的陽光下投下斑駁的枝影，庭中鋪陳的青石闆縫隙間，已見枯黃細草，晨起時偶覆薄霜，腳踏上去，發出細微的脆響。
凜冽的秋風自終南山方向長驅直入，穿廊過庑，卷動着學子們青衿麻衣的寬袖下擺，也帶來了畢業之期迫在眉睫的肅殺氣息。
學舍、崇賢館、博文館，諸處講堂之内，往日的辯難清談之聲似乎也收斂了幾分，取而代之的是一種沉潛的、近乎凝滞的專注。
博士們授課的語調愈發沉緩厚重，目光掃過座下諸多熟悉的面孔，其中不乏期許與告别前的複雜情愫。
案頭堆積的卷帙明顯增厚，竹簡與紙帛特有的氣味混合着墨香，終日萦繞不散。
丙字乙号學舍内，氣氛亦是如此。
呂紹幾乎是寝食難安，那張胖臉上往日嬉笑之色盡褪，眉宇間鎖着濃得化不開的愁雲。
他案頭淩亂地堆着《尚書》、《禮記》、《管子》等典籍，還有他自己東一句西一句抄錄的時政策論要點，紙片上墨迹團團，顯見心緒不甯。
“子卿，元高，你們再與我說說，《洪範》‘八政’之中，‘食’與‘貨’之外，其餘六政，若天王問起當以何者爲先，該如何應對方爲妥當？”
呂紹丢下手中一枚用作書簽的玉牙璋，湊到正在對坐讨論《漢書·食貨志》的王曜與徐嵩身邊，語氣急切。
王曜放下手中的卷冊，擡眼看他，見他眼底泛着青黑，知他這幾日确是耗了心神，溫言道：
“永業，‘八政’雖以食貨爲先，然‘祀’以成禮，‘司空’以掌士，‘司徒’以教民，‘司寇’以诘奸，‘賓’以禮邦國，‘師’以除殘暴，皆不可偏廢。天王若問，當據當前時勢而論。譬如數月前淮南新敗，國力虛耗，則‘師’政當慎，而‘司空’、‘司徒’之務，即勸課農桑、宣明教化，或更爲迫切。總需言之有物，切中時弊。”
徐嵩亦接口，聲音一如既往的溫和：
“永業兄，子卿所言甚是，答題不必求面面俱到，但求能就一兩點闡發透徹，展現見識即可。譬如你可專論‘司徒’之教，結合太學重農、籍田躬耕之事，言明教化不僅在于經義，亦在于使民知本分、安生業，此亦是固本之道。”
呂紹聽得連連點頭，如同溺水之人抓住浮木，忙不疊地将王、徐二人所言要點記在紙上，口中喃喃重複：
“據時勢而論……切中時弊……闡發一點……”
坐在窗下獨自打譜的尹緯，聞言頭也不擡，指尖拈着一枚黑玉棋子，在榧木棋盤上輕輕一點，發出清脆的聲響，慢悠悠地道：
“呂二，禦前親試，非同尋常經義考校。天王或更重臨機應變之才，與立身處世之節。你與其死記硬背這些條框，不若多想想，若天王見你答策平庸，忽而問及：‘呂紹，爾父光，乃朕之肱骨，屢立戰功。若他日令爾承父業，鎮守一方，爾當以何爲先？’你待如何應答？”
呂紹被問得一怔，胖臉上顯出茫然，下意識道：
“自然……自然是整軍經武，保境安民……”
尹緯嗤笑一聲，将那枚黑子“啪”地按在棋枰天元之位，引得呂紹心頭一跳。
“整軍經武？此乃武将本分，何須你來贅言？天王若聞此答，必覺你毫無新意，徒仗父蔭。”
他頓了頓，目光掃過呂紹，帶着一絲審視：
“當今天王，志在混一，然亦深知立國之本在民。你可答：‘臣若守土，必以安輯流散、勸課農桑爲先。民足食則心定，心定則境自安。然後修明甲兵，慎固封守，外禦強敵，内撫諸夷。’如此，既顯武備，更重根本，方合天王近年來屢次強調的‘重民’之意。”
呂紹眼睛一亮，如醍醐灌頂，拍手道：
“妙！大胡子此論甚妙！既不忘本分，又顯格局！”
他連忙又取紙筆，欲将此言記下。
徐嵩見他如此，低聲笑道：“景亮此策，确是老成謀國之言，永業若能領會其中精神，臨場發揮，當可無虞。”
王曜點頭，對呂紹正色道：
“永業，景亮之言，乃是指點你答題之思路與氣度，你需融會貫通，化爲己用，切莫原樣照搬，否則反落下乘。”
呂紹此刻心氣已順了許多，胖臉上重現幾分往日的活泛，連連作揖：
“曉得，曉得！多謝子卿、元高、景亮！你們真是我的再生父母！他日我若得了好去處，定不忘諸位今日指點之恩！”
王曜與徐嵩相視一眼，皆從對方眼中看到一絲無奈的笑意。
恰巧此時，楊定剛從外面練箭歸來，将一張硬弓挂在壁間，聞言回頭笑道：
“呂二，你若真能高中，莫忘了請我們去雲韶閣好好飲上幾杯！”
呂紹此刻心情大好，拍着胸脯道：
“一言爲定！别說雲韶閣，便是長安最好的酒樓，我也包了！”
說說笑笑間，學舍内凝重的氣氛似乎也沖淡了些許。
然而窗外呼嘯而過的秋風，以及日漸稀疏的柏葉，無不提醒着衆人，離别與考核的腳步，正無可阻擋地臨近。
十月朔日，太學舉行了莊嚴的祀孔儀式後，結業考正式開啓。
考場仍舊定在開闊的演武場。五百餘名待肄業的老生，按齋舍序列，魚貫入場。
人人皆着整齊的青裾麻衣，頭戴黑介帻，面容肅穆。
蘇通、王寔、劉祥、胡辯等諸博士，司業盧壺，乃至祭酒王歡，皆親臨考場巡視。
試題由王歡與諸博士十日前密議而定，密封于漆匣之中，至考場方由盧壺當衆啓封，謄寫于巨大的木牌之上，公示于衆。
考題果然如王曜、徐嵩等人所料，并未拘泥于一家一經，而是極爲務實靈活。
首場考經義時務策論，題目爲：
“試論《王制》‘廣谷大川異制，民生其間者異俗’之義，并結合當前秦、晉對峙，新附之襄陽、巴蜀情狀，闡述‘修其教不易其俗，齊其政不易其宜’之方略。”
此題一出，滿場皆寂，唯聞筆觸紙帛的沙沙聲，以及偶爾壓抑的咳嗽。
衆生神态各異，有奮筆疾書者，如王曜、徐嵩、韓範、權宣褒等人，略一沉吟便文思泉湧；
有凝神苦思者，如邵安民、胡空，下筆謹慎，字斟句酌；
亦有抓耳撓腮者，如呂紹，額上沁出細汗，不時偷眼瞥向前方王曜等人的背影，又趕緊低頭書寫。