“僅憑信件，意義不大。” 趙硯放下姚應熊的回信，手指無意識地敲擊着桌面，目光深邃，“大關山的山匪已死無對證，貿然拿出那些信，非但扳不倒鍾家，反而會打草驚蛇，甚至引火燒身。鍾家完全可以反咬一口，說是我僞造構陷。”

“不過……” 他拿起另一張信紙，上面是他自己記錄的一些零散信息，“從之前的往來信件，以及姚應熊信中透露的隻言片語來看，鍾家和胡家，似乎……不止在山貨、田産上做文章。明州地處北境，距離邊關不過數百裏，關外就是廣袤草原，蠻族部落林立……他們會不會，在打别的主意？”

信中的措辭極爲隐晦，但結合他對這個時代邊貿的了解，一些詞彙組合起來，指向了一個危險的方向——走私。向關外走私鐵器、鹽、茶，甚至……情報？若真如此，這潭水的深度和兇險，遠超他的預計。

“看來，還是得穩紮穩打，步步爲營。” 趙硯深吸一口氣，壓下心中雜念，“姚家與鍾家的争鬥，短期内恐怕難分勝負。若姚家勢弱，我必須提前做好自保的準備，韬光養晦，積蓄力量，絕不能貿然卷入太深。”

“富貴鄉這邊，基本盤已穩固，不宜再有大動作，免得樹大招風。下一步，重心可以放在大關鄉方向，利用山貨貿易，慢慢滲透。周邊其他受災嚴重、勢力真空的鄉村，也不能放過，能吸收一點是一點。”

定下大緻方略，趙硯鋪開信紙，開始給姚應熊寫回信。信中，他表達了對知府巡視的重視，表示願聽從安排前往縣城“聆聽教誨”，同時也隐晦地表示了對鍾家動向的“關切”，并暗示自己在鄉間“略有薄名”，或可“略盡綿力”。

正寫着，身後傳來輕微的腳步聲，以及周大妹溫柔的聲音：“公爹，夜深了，喝口參茶暖暖身子再寫吧。”

“好，放着吧。” 趙硯頭也不擡，筆走龍蛇，寫完最後一行，才擱下筆，端起溫熱的參茶喝了一口。他忽然想起什麽，轉頭看向周大妹，問道：“大妹，最近……小草是不是有什麽心事？我看她這幾日，時常走神，吃飯也不如從前香了。”

周大妹微微一愣，随即臉上露出一絲無奈的笑容：“公爹，您……您看出來了？我還以爲她藏得挺好呢。”

“那丫頭，心裏藏不住事，有點什麽，臉上、眼睛裏就都露出來了，自以爲天衣無縫罷了。” 趙硯笑了笑，語氣溫和，“怎麽，是不方便跟我說的事？跟你娘家有關？”

“嗯，” 周大妹點點頭，在趙硯對面坐下，低聲道，“是擔心她家裏。她奶奶年事已高，腿腳不便，常年卧床。小侄子還小，嫂子又快臨盆了。她爹……前些年傷了腿，落了病根，陰雨天就疼得厲害，幹不了重活。姐姐早已嫁人，家裏家外，幾乎全靠她哥哥一個人撐着。往年冬日就難過，今年這大雪災……她嘴上不說，心裏怕是急得跟什麽似的。要不是前些日子蔣叔他們帶回消息，說楊樹林叔在那邊照應着，家裏尚能維持，我怕是也要跟着擔心了。”

說着，她看向趙硯的眼神，充滿了感激與依賴。若不是公爹有先見之明，提前派人去照應，又運了糧食過去，這個冬天，她和小草的娘家，怕是同樣要在饑寒交迫中苦苦掙紮。

“這傻丫頭，” 趙硯搖搖頭，語氣帶着一絲責備，更多的卻是心疼，“家裏有難處，怎麽不知道跟我說一聲？就算兩家平日往來不多，可看在小草的份上，我豈能坐視不管？幾口糧食的事，我還出得起。”

“我說了讓她跟您提，可她……她就是怕給您添麻煩，死活不肯說。” 周大妹歎了口氣，“她說，公爹已經幫了我們娘家那麽多，不能再得寸進尺了。”

“什麽得寸進尺，一家人不說兩家話。” 趙硯擺擺手，“行了，這事我知道了，我會處理。你們先去溫書吧，一會兒我過來抽查。”

抽查完“乘法口訣”，夜色已深。趙硯回到東廂房，周大妹和李小草也跟了進來，準備歇息。

李小草鋪好被褥，指着寬大的木床中間，對趙硯道：“公爹，您睡中間吧，中間暖和，我們睡兩邊，給您擋風。”

趙硯看着那張特意加寬加長、足夠睡下三四個成年人的實木大床，以及鋪得厚實平整的褥子，心裏有些哭笑不得，連忙擺手：“别，我夜裏偶爾要起夜，容易吵醒你們。我睡外邊就行，你們睡裏邊，也暖和。”

吹熄了蠟燭，隻餘壁爐裏木柴燃燒時發出的輕微“噼啪”聲，橘紅色的火光在牆壁上跳躍，給房間蒙上一層溫暖而朦胧的光暈。

或許是爐火太旺，又或許是心事稍解，趙硯覺得有些燥熱，輕輕掀開一點被角。借着壁爐的微光，他瞥見睡在裏側的周大妹，正睜着一雙明亮的眼睛，靜靜地看着他。

“還沒睡？” 趙硯低聲問道。

“嗯，有點熱，睡不着。” 周大妹輕聲回答，也将手臂從被子裏伸出來。她扭頭看了看睡在另一邊、已經發出均勻細微鼾聲的李小草。這丫頭睡得四仰八叉，一條腿不老實地伸出被子，嘴裏還含糊地嘟囔了一句什麽，似乎覺得熱，竟一腳将身上的被子踹開了一角。

周大妹無奈地搖搖頭，眼中帶着寵溺，探過身，小心翼翼地爲妹妹重新蓋好被子。

“公爹。” 她重新側躺好，面對着趙硯的方向，聲音輕柔。

“嗯？”

“謝謝您……爲我們做的一切。” 周大妹的目光，在壁爐跳動的火光映照下，顯得格外柔和而專注。火光勾勒出趙硯側臉的輪廓，鼻梁挺直，線條硬朗。她忽然覺得，公爹其實……并不老，甚至，從這個角度看，還挺……英挺的。公爹年輕時，想必也是個俊朗的後生吧。

“傻話，” 趙硯笑了笑，聲音在安靜的夜裏格外清晰，“是我該謝謝你們。謝謝你和小草，不嫌棄我這個‘沒用’的公爹，給了我一個家，讓我這孤老頭子，不至于伶仃一人，了無生趣。”

“公爹才不老！” 周大妹下意識地反駁，語氣帶着些許嬌憨，“就算……就算年紀是大了些，也是咱們小山村最……最精神、最能幹的老爺！村裏……村裏好多嬸子嫂子，私底下都說您好呢，說您……”

“說我什麽？” 趙硯有些好奇。

“說您……是能幹大事的人，還說……還說要是能嫁……” 周大妹話說到一半，猛地停住，臉上有些發燙，好在火光昏暗，看不真切。她這才恍然，自己輾轉反側，原來潛意識裏一直盤旋的，竟是這個念頭。她不是不适應新房間，也不是單純怕熱，而是……心底深處，竟莫名地害怕這個“家”裏，突然多出一個陌生的、要稱爲“婆婆”的女人，打破現有的安甯與默契。