京城的秋，帶着一種金粉堆砌的浮華與沉澱在磚縫裏的陳腐交織的氣息。正陽大街上，車馬喧嚣，人流如織。騾馬脖頸上的銅鈴叮當作響，與商販的吆喝、行人的交談、孩童的嬉鬧混雜在一起，織成一張喧鬧的網。各色商鋪的招幌在微涼的秋風裏招搖，綢緞莊的光滑緞面映着天光，流轉着七彩的光澤；珠寶鋪的珠光寶氣幾乎要晃花人眼，翡翠的瑩潤、瑪瑙的豔麗、珍珠的皎潔，在陽光下競相奪目；酒樓裏飄出的酒肉香氣混雜着脂粉味，濃郁得化不開，織成一張名爲 “盛世” 的繁華錦緞，卻又在這繁華之下，藏着幾分難以言說的頹敗。
沈璃裹在一件半舊的靛青色棉鬥篷裏，帽兜拉得很低，遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下颌和略顯蒼白的唇。她的唇瓣幹裂，帶着幾道細小的紋路，那是連日來心神不甯、飲水不足留下的痕迹。她腳步不快不慢，混在熙攘的人流中，毫不起眼，如同彙入大海的一滴水。身後不遠處，跟着兩個穿着宮中侍衛服色的男人，他們身姿挺拔，眼神銳利如鷹隼，不動聲色地掃視着四周，像兩道沉默的影子，與這市井的喧嚣格格不入。這是慕容翊特許她出宮采買特殊香藥時，“順便” 派來的 “護衛”—— 名爲保護，實爲監視，他們的目光如同無形的鎖鏈，牢牢地縛在她身上。
她此行的目的地，是内務府指定的皇商之一，“瑞和祥” 香料行。據說他家有從南洋來的奇香，途經數萬裏海域，曆經風浪，連宮裏禦藥房都未必齊全。皇帝需要一種名爲 “龍涎香脂” 的罕見香料入藥，太醫院的方子上寫得明白，此物性溫，能安神定魄，調和諸藥，唯有瑞和祥才有穩定來路，且皆是上品。
瑞和祥的鋪面氣派非凡，朱漆大門厚重沉實，門上的銅環打磨得锃亮，反射着秋日的陽光。鎏金招牌在陽光下熠熠生輝，“瑞和祥” 三個大字筆力遒勁，透着一股百年老店的底蘊。門口立着兩個穿着體面青衣小帽的夥計，他們身形利落，見人三分笑，眼神卻帶着幾分精明，能精準地判斷來客的身份與購買力。沈璃亮出宮中特制的腰牌，那腰牌由象牙制成，正面刻着精緻的祥雲紋，背面是一個小小的 “藥” 字，邊緣光滑溫潤，一看便知不是凡物。夥計驗看後，臉上笑容更盛，點頭哈腰的幅度也更大了，連聲說着 “裏面請”，将她引入店内。
一股濃郁到幾乎化不開的複合香氣撲面而來，檀香的醇厚、沉香的沉靜、麝香的馥郁、冰片的清冽…… 各種頂級香料的氣息霸道地占據了每一寸空間，層層疊疊，如同一張無形的網，将人包裹其中，熏得人有些頭暈目眩。貨架上琳琅滿目，水晶罐晶瑩剔透，裏面盛放着細碎的香末；琉璃瓶流光溢彩，裝着凝脂般的香膏；紫檀匣子古樸厚重，收納着成塊的香料原材。這些珍品在特意布置的柔和光線下，閃爍着誘人的光澤，仿佛每一件都在訴說着自己的不凡來曆。
掌櫃是個精瘦的中年人，留着山羊胡，胡須修剪得整整齊齊，眼神精明，仿佛能看透人心。他親自迎上來，臉上堆着恰到好處的笑容，雙手接過沈璃遞上的采買單子和宮中印信，眯着眼睛仔細驗看，确認無誤後，臉上的笑容愈發謙卑：“原來是宮裏的貴人！怠慢了怠慢了！您要的‘龍涎香脂’可是稀罕物，庫房裏有上好的，是上個月剛從南洋運回來的，小的這就去給您取來驗看！您請稍坐片刻，用杯茶！” 他一邊吩咐夥計奉茶，一邊告罪着快步走向後堂庫房，他的腳步聲在鋪着地磚的地面上發出清脆的回響，很快消失在門簾後。
沈璃沒有坐。她隻是微微颔首，目光看似随意地掃過店内那些價值不菲的香料，實則緊繃的神經一刻也未放松。那兩個侍衛如同門神般一左一右守在店門口内側，他們的手按在腰間的佩刀上，目光如同探照燈，掃視着進出的人流和店内每一個角落，不放過任何一絲異常。
時間一點點流逝。店内的沙漏裏，細沙緩緩落下，發出沙沙的輕響，每一聲都像是敲在沈璃的心上。掌櫃取貨似乎花了比預想中更長的時間，這讓她原本就緊繃的神經，繃得更緊了。店堂裏濃郁的香氣和隐隐的壓迫感，讓沈璃後背尚未完全愈合的傷處又開始隐隐作痛，像是有無數細小的針在紮，那痛楚順着脊椎蔓延，讓她的指尖都泛起一絲麻意。她不動聲色地調整了一下站姿，将重心移到另一條腿上，目光落向店鋪通往後院的那道門簾。門簾是深藍色的，繡着暗紋，此刻正微微晃動，似乎是被穿堂風吹動，縫隙裏洩出後院一角的光景 —— 似乎堆放着不少雜物，還有一條狹窄的通道，像是通往後面卸貨的小巷，隐約能聽到外面傳來的車輪滾動聲和車夫的吆喝聲。
就在這時，一個穿着夥計服飾的年輕人端着茶盤從後堂出來，他的腳步有些匆忙，茶盤裏的茶杯微微晃動，裏面的茶水險些灑出來。他走到沈璃面前，躬身奉茶時，聲音壓得極低，快得幾乎聽不清，像是怕被人聽見：“貴人久等，掌櫃說那香脂封存太嚴，開箱費了些功夫。後院天井通風好些，光線也足，掌櫃請您移步，也好仔細驗看香脂成色，免得在屋裏看不清楚，誤了貴人的事。” 說完，他飛快地擡眼瞥了沈璃一下，眼神裏帶着一絲不易察覺的催促，像是有什麽急事。
沈璃的心猛地一跳！驗看香料爲何要到後院天井？這不合常理！瑞和祥這麽大的鋪面，前堂寬敞明亮，難道連個仔細驗看香料的地方都沒有？這夥計的眼神…… 太過刻意，像是在掩飾什麽，又像是在急切地引導她走向某個地方。
她面上不動聲色，接過茶杯，指尖冰涼，杯壁的溫熱透過指尖傳來，卻無法驅散她心底的寒意。眼角餘光迅速掃過門口那兩個侍衛。他們似乎并未留意到夥計的低語，目光依舊警惕地鎖定着大門方向，對店内的這一小段插曲毫無察覺。
是圈套？于貴妃？她一直視自己爲眼中釘，幾次三番想置自己于死地，或許這次就是她設下的陷阱，想在宮外解決掉自己，再嫁禍給意外？麗嫔？她看似與自己無冤無仇，但後宮之中，沒有永遠的朋友，隻有永遠的利益，或許她也想借此機會除掉一個潛在的威脅？還是…… 那個隐藏在暗處、被福伯稱爲 “影” 的存在？那個神秘莫測的勢力，終于要對自己動手了嗎？
無數念頭在電光火石間閃過，如同走馬燈般在她腦海中旋轉。拒絕？立刻會引起侍衛警覺，更會打草驚蛇，讓對方知道自己已經察覺，後續可能會有更難應對的手段。答應？那後院天井，可能就是龍潭虎穴，等待自己的是未知的危險，甚至可能是死亡。
“嗯。” 沈璃隻輕輕應了一聲，聲音平靜無波，聽不出任何情緒。她放下幾乎沒碰的茶杯，杯底與桌面接觸發出輕微的聲響。她對那夥計道：“帶路吧。香料貴重，是該仔細些，不能有絲毫差錯，耽誤了陛下的用藥。” 她特意提到了皇帝，既是給自己壯膽，也是一種無形的警告。