黑水關前的風，裹挾着血腥與沙塵，吹得人睜不開眼。殘破的旌旗在焦土上無力地卷動，如同垂死者最後的喘息。空氣中彌漫着鐵鏽、焦糊和死亡特有的甜腥氣味，吸進肺裏，沉甸甸地壓着心跳。

慕容長風的長槍拄在地上，深深插入被血浸透的泥土，勉強支撐着他搖搖欲墜的身體。那身曾經光耀奪目的銀色明光铠，此刻遍布刀砍斧劈的深痕，數支折斷的箭羽嵌在甲葉縫隙中，随着他粗重的呼吸微微顫動。暗紅的、近乎發黑的血，順着甲葉邊緣和護臂的接縫，一滴滴，砸進腳下焦黑的土地，洇開一小團濕痕，随即又被幹燥的風吹成褐色的硬殼。他環顧四周，目力所及，屍橫遍野，有叛軍的，更多是穿着大衍制式铠甲的将士。跟随他殺透重圍、退守到這處無名高地的親衛，已不足百人，且人人帶傷，缺胳膊斷腿者不在少數，背靠着背，用殘破的盾牌和卷刃的刀劍，勉強維持着一個稀疏的圓陣。而包圍他們的，是黑壓壓、望不到邊的叛軍騎兵，沉默地勒馬于高地之下，如同即将吞噬一切的狂濤怒海，而他們，便是海中随時會粉身碎骨的孤舟。

骨力沒有立刻殺他。這個身材雄壯如熊罴、滿臉虬髯的胡族首領，騎在一匹神駿異常、通體烏黑隻有四蹄雪白的戰馬上，饒有興緻地打量着高地上最後的抵抗者。他臉上橫肉抖動，咧開嘴，露出被馬奶酒染得發黃的牙齒，帶着毫不掩飾的殘忍快意。

“慕容将軍，勇武過人，名不虛傳。”他操着生硬卻足以讓人聽懂的官話，聲音粗嘎如砂石摩擦，“單槍匹馬，連挑我十七員勇士，硬是帶着這點殘兵，守了這土包三天三夜。是條漢子！可惜啊……”他故意拉長了語調，目光掃過慕容長風身後那些傷痕累累、卻依舊緊握兵器的士兵，又投向南方，仿佛能穿透重重山巒，看到那座繁華的京城，“你的朝廷，你那個坐在金銮殿上的皇帝小兒，好像把你給忘了？說好的糧草呢？援軍呢？嗯？”

慕容長風啐出一口帶着血塊的唾沫，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都牽扯着肋下那道深可見骨的刀傷，痛得他眼前陣陣發黑。三日，整整三日！他帶着殘部據守這處唯一稍具地利的高地，擊退了叛軍不下十次沖鋒，箭矢早已射盡，滾木礌石更是奢望，全憑血肉之軀和一股不屈的意志在硬撐。他派出了不下二十批精幹的斥候，試圖突圍求援，卻沒有一個回來。承諾中的糧草軍械，更是杳無影蹤。缺水缺糧，傷兵無藥，士氣在絕望中一點點流逝。他不是沒想過趁夜突圍，可骨力的騎兵将這裏圍得水洩不通，幾次嘗試都隻留下更多屍體。

王克之！這個名字在他心中翻滾，帶着刻骨的恨意，幾乎要沖破喉嚨。若非這老賊在後方拖延糧草，搪塞援軍，他何至于孤軍深入，又何至于陷入此等絕地！可此刻，他連罵出聲的力氣都快沒了，幹裂的嘴唇粘在一起，喉頭如同火燒。

“拿下！”骨力似乎欣賞夠了對手的狼狽與不屈，失去了耐心，大手一揮，“活的！給咱們的皇帝小兒送份大禮過去！讓他好好看看，他寄予厚望、親手送上帥印的平北大将軍，如今是個什麽下場！也讓京城裏那些縮着腦袋的老爺們瞧瞧，跟咱們作對，是什麽下場！”

如狼似虎的叛軍士兵嚎叫着湧上高地。最後的抵抗短暫而慘烈。筋疲力盡、傷痕累累的親衛們爆發出最後的力量，用身體，用牙齒，做着無望的反抗，最終一個個倒在血泊中。慕容長風揮動已經崩口的長槍，挑翻兩人，第三把彎刀狠狠砍在他的肩甲上，巨力讓他單膝跪地。冰冷的繩索套上脖頸，粗糙的麻繩勒進皮肉，更有沉重的鐵鏈“嘩啦”一聲鎖住了他的手腕，寒意刺骨。

在被粗暴地拖行下高地之前，慕容長風用盡最後力氣，擡起頭，最後看了一眼南方的天空。那裏，是京城的方向。陛下，臣……終究是辜負了您的信任。這個念頭劃過腦海，帶着無盡的苦澀與不甘，随即，黑暗和疼痛便吞噬了他所有的意識。

幾乎是慕容長風在高地被俘的同一時刻，一份關于黑水關戰事的緊急軍報，以一種異乎尋常的迅捷與隐秘，被快馬加鞭、繞過所有正常呈遞渠道，直接送進了丞相王克之位于京城永甯坊的府邸後門。

書房内，燭火通明。王克之披着家常的松鶴延年紋绛紫袍子，就着明亮的燭光，仔細閱讀着那份字迹略顯潦草、卻蓋有特殊印鑒的密報。密報詳細描述了慕容長風如何“不聽副将勸阻，貪功冒進，在後續糧草未至、援軍未到的情況下，強行對黑水關發動總攻”，如何“中了叛軍誘敵深入的圈套，在關前峽谷被叛軍主力合圍”，如何“苦戰三日，最終力竭被俘”，以及“其所率先鋒精銳，近乎全軍覆沒”。

看完，王克之并未立刻說話。他枯瘦如竹節的手指，慢慢撚着下巴上花白的胡須，昏黃的眼珠在燭光映照下，閃爍着幽深難測的光，如同古井深處的寒潭。良久，他才從鼻子裏發出一聲幾不可聞的輕哼，辨不出是惋惜，還是滿意。

他起身，走到另一張書案前。那裏早已鋪開一份筆墨未幹的正式奏章草稿，格式規整，用語“得體”。王克之提起那支禦賜的紫毫筆，在“慕容長風輕敵躁進，緻有黑水關之敗”之後，添上了“糧秣轉運途中屢遭流民匪患滋擾，延誤甚久，亦爲敗因之一。援軍爲叛軍疑兵所阻，未能及時抵達”，最後，筆鋒略微沉重地寫下“臣，督運糧草不力，調度援軍遲緩，實有失察渎職之罪，惶恐待參。”

墨迹漸幹。王克之吹了吹紙張，喚來心腹管家，低聲囑咐幾句。管家躬身領命，小心翼翼地将這份“加工”過的奏報放入一個普通的公文袋中，轉身消失在夜色裏。而那份原始密報，則被王克之就着燭火點燃，看着它化作一小團跳躍的火焰，最終成爲案幾上的一撮灰燼。

次日，常朝。

紫宸殿内氣氛本就因北疆戰事不明而有些凝滞。當兵部尚書雙手微顫，将那份來自丞相府“轉呈”的緊急軍報高舉過頂，以“惶恐萬分”的姿态呈遞到禦前時，整個大殿的空氣仿佛瞬間凍結了。

“陛下……北疆，北疆急報……”兵部尚書的聲音帶着明顯的顫抖。

慕容玦的心猛地一沉，一股不祥的預感攥緊了他的心髒。他強自鎮定，示意内侍将奏報取來。展開，目光急急掃過那些熟悉的、卻又冰冷無比的文字。每一個字都像淬了毒的針，紮進他的眼睛，刺入他的腦海。

“敗了？長風……被俘了？！”慕容玦猛地從龍椅上站起，動作太急，眼前驟然一黑，一陣強烈的眩暈襲來，幸虧他及時伸手死死扶住了沉重的紫檀木龍案邊緣，才沒有當場失态跌倒。他臉色在刹那間褪盡血色，變得慘白如紙，不敢置信地瞪着跪伏在地的兵部尚書，聲音嘶啞得變了調：“五萬大軍呢？！趙虎将軍的援軍呢？！朕三令五申的糧草呢？！說話！”