科舉舞弊案的血腥味，尚未在京城上空完全散去。那味道混雜着貢院青磚縫隙裏滲出的黴氣、死者的腥甜與刑場的血腥，黏膩地纏繞在朱雀大街的飛檐鬥拱之間，纏繞在每一處人流往來的街巷角落，即便連日來的春風反複吹拂，也難以将其徹底滌蕩。楊慎撞死貢院石獸的慘烈景象，依舊如同一幀凝固的血色畫卷，在許多士子心頭反複浮現——那日清晨，天剛蒙蒙亮，貢院朱紅色的大門尚未完全敞開，身爲本次科舉同考官、素有清名的翰林院編修楊慎，身着素色官袍，一步步走向門前那尊鎮守百年的石獅，眼神決絕如燃盡的灰燼，沒有絲毫遲疑，便将自己的頭顱，狠狠撞向了石獅冰冷堅硬的吻部。
沉悶的撞擊聲，在寂靜的清晨裏格外刺耳，隔着半條街都能清晰聽見。鮮血瞬間噴湧而出，染紅了石獅灰白色的鬃毛，也染紅了楊慎胸前的官袍，順着石獸的紋路蜿蜒而下，在青磚地上積成一灘刺目的暗紅。而他拼盡最後一絲力氣，用指尖蘸着自己溫熱的鮮血，在石獅底座寫下的那十六個血字——“科場污濁，忠魂不辱，願以血薦，還我清名”，筆鋒淩厲，力透磚石，即便後來被雨水沖刷得有些模糊，那股凜然不屈的決絕，依舊如陰魂般盤桓在人心頭，揮之不去。
士子們談及此事，無不噤聲斂息，眼底藏着驚懼與悲涼。他們中有人曾是楊慎的門生，有人曾敬佩他的才學與清名，更有人深知，楊慎的死，從來都不是簡單的以死明志，而是科舉舞弊案背後，各方勢力交鋒的犧牲品。那場席卷朝野的科場風暴，由女帝沈璃一手掀起，她以雷霆手段，斬斷了伸向科場的無數黑手，将數十名舞弊官員、涉案士子押赴刑場，抄家流放者不計其數，連幾位暗中操縱科場、扶持親信的世家勳貴，也被削去爵位、奪了兵權，一時間，朝野震動，人人自危。
沈璃此舉，固然肅清了科場積弊，穩固了自己的統治根基，卻也如她最初所料，将世家勳貴乃至部分宗室本就暗湧的怨毒，催化得更加濃烈與險惡。那些被她觸動既得利益的人，表面上俯首帖耳，再也不敢公開質疑女帝的權威，暗地裏卻如同蟄伏的毒蛇，磨利了獠牙，伺機而動。朝堂上下，一時間呈現出一種詭異到令人窒息的“平靜”——早朝之上，朝臣們依舊三呼萬歲，奏事言詞懇切，無人敢有半句逆言；各部衙署依舊按部就班，公文往來順暢，看似一派國泰民安的景象。但那種平靜，絕非長治久安的祥和，更像暴風雨前令人窒息的低壓，沉甸甸地壓在每個人心頭，空氣中彌漫着無形的張力，仿佛隻需一根小小的引線，便能引爆一場驚天動地的風暴。
東宮之内，卻是另一番景象。朱紅色的宮牆高聳，隔絕了外界的喧嚣與暗流，庭院深處，垂柳抽芽，玉蘭盛放，暖風拂過，帶來陣陣沁人的花香，一派春和景明的模樣。太子慕容宸的課業，并未因外界的風波而有絲毫中斷，這是沈璃親自叮囑的，也是東宮上下所有人恪守的準則——太子是國之儲君，是江山社稷的未來，無論朝堂如何動蕩，儲君的教養，絕不能有半分懈怠。
崇文館内，窗明幾淨，案幾上整齊地擺放着經史子集、策論典籍，還有幾卷攤開的輿圖，筆墨紙硯一應俱全，空氣中彌漫着淡淡的墨香與紙張的清芬。嚴懷信身着一身藏青色的儒衫，身姿挺拔如松，面容冷峻，眉宇間帶着幾分常年身居高位的威嚴與疏離，他依舊用那冷峻而不帶半分感情的聲音，一字一句地剖析着前朝某次因赈災不力而引發民變的案例，聲音不高，卻字字清晰，擲地有聲，将那些冰冷數字背後的民生疾苦與吏治得失，一點點灌輸給年幼的儲君。
“前朝元啓三年，關中大旱，赤地千裏，顆粒無收，饑民遍野，流離失所。朝廷雖下旨赈災，撥發糧款，卻因地方官員層層盤剝，中飽私囊，緻使赈災糧款未能及時送達饑民手中，甚至有官員将赈災糧食倒賣牟利，哄擡糧價，逼得饑民走投無路，最終揭竿而起，席卷三州六府，雖最終被鎮壓，卻也使得國庫空虛，民怨沸騰，動搖了王朝根基。”嚴懷信的目光落在案幾上的典籍上，語氣平靜，卻帶着一種直擊人心的力量，“太子殿下，你要記住，水能載舟，亦能覆舟。爲官者，當以民生爲重，清正廉明，不可有半分私心；爲君者，當察納雅言，嚴懲貪官污吏，體恤百姓疾苦，方能長治久安。此次科舉舞弊案，陛下之所以雷霆震怒，嚴懲不貸，便是因爲科場是選拔人才之地，若科場污濁，奸人當道，便會埋沒賢才，任用奸佞，最終危害江山社稷，苦了天下百姓。”
年幼的慕容宸，今年剛滿十歲，身形尚顯單薄，身着一身月白色的錦袍，領口繡着精緻的龍紋，襯得他面容愈發白皙清秀。他端坐在案幾前，腰背挺得筆直，雖年紀尚幼，卻已有了幾分儲君的儀态。一雙清澈明亮的眼眸，緊緊盯着嚴懷信，認真地聽着，時不時微微蹙眉，似乎在思索着什麽，偶爾會擡起小手，指着案幾上的輿圖，輕聲發問：“嚴太傅，那前朝的皇帝，爲何不親自去核查赈災糧款的下落？爲何任由地方官員盤剝百姓？”
嚴懷信聞言，目光轉向慕容宸，冷峻的面容上，神色稍稍緩和了幾分，語氣也柔和了些許：“殿下所言極是。前朝元啓帝，晚年沉迷享樂，不理朝政，寵信宦官與外戚，朝堂上下，奸佞當道，正直官員要麽被排擠打壓，要麽明哲保身，無人敢直言進谏。加之關中偏遠，消息閉塞，地方官員欺上瞞下，謊報災情，緻使元啓帝未能及時得知真相，等到民變爆發，才幡然醒悟，卻已無力回天。”他頓了頓，伸手輕輕撫摸着慕容宸的頭頂，目光中帶着幾分期許與凝重，“殿下，陛下今日勵精圖治，整頓吏治，肅清科場，便是要吸取前朝的教訓，爲殿下，爲江山社稷，開創一個清明盛世。殿下日後登基，當以陛下爲榜樣，心懷天下，體恤百姓，切勿重蹈前朝覆轍。”
慕容宸似懂非懂地點了點頭，小臉上露出幾分堅定的神色，握緊了小小的拳頭：“嚴太傅，我記住了。我以後一定會好好讀書，向母皇學習，做一個體恤百姓、清正廉明的皇帝，不讓百姓再受流離失所之苦。”
嚴懷信看着他認真的模樣，眼中閃過一絲贊許，微微颔首：“殿下聰慧過人，心懷天下，将來必能成爲一代明君。”
崇文館的另一側，蘇婉清正站在一個巨大的沙盤前，她身着一身青綠色的袍服，這是沈璃特意爲她賜下的顔色，襯得她身姿清麗，氣質溫婉，眉宇間卻帶着幾分專注與沉靜。她手中拿着一根細長的木杖，用不同顔色的細沙，小心翼翼地演示着河流改道與堤壩修築的力學原理，沙盤之上，山河、河流、堤壩栩栩如生，一目了然。